Деви чудом добралась до грузового отсека винтокрыла, когда он уже поднялся над землей. Двигатели набрали необходимые обороты, и землетрясение теперь его не беспокоило. Но взлететь выше мешала цепь, все еще прикрепленная к столбу – над ней продолжал колдовать следопыт. Тот забрался на его бетонное основание, выступавшее всего на несколько сантиметров по бокам, и удерживался на нем, как акробат, расставив ноги по сторонам от места крепления цепи. Хватаясь свободной рукой за столб, он продолжал холодную сварку.
Несколько мутантов повисли на опорах вертушки и притянули ее обратно к земле. Деви воспользовалась этим и запрыгнула в грузовой отсек, на пару секунд разминувшись с верной гибелью в виде огромного куска бетона, вывернутого прямо у нее из-под ног. Каспер потянул штурвал на себя, и винтокрыл снова взмыл вверх… насколько ему позволил якорь, дернувший вертушку обратно. По грузовому отсеку пронесся резкий удар о границы возможного, и все коробки слетели со своих мест, едва не угробив Деви. Она ловко отпрыгнула от тяжелого груза, который по инерции полетел в сторону открытого люка. Цепь держала заднюю опору винтокрыла, поэтому он резко задрал нос и, пока Каспер пытался выровнять машину, немногочисленные припасы отряда вылетали наружу, где их сразу поглощал земной шторм. Как камни, брошенные в центр водоворота, коробки даже не оставляли следа. Когда вертушка все-таки выровнялась, половина ценного груза оказалась потерянной навсегда. Но о нем думали в последнюю очередь, главное – спасти себя и гиноида.
Аваст и двое мутантов толкались, как коровы на льду. Какой бы удар или выпад они ни задумали, землетрясение сводило их усилия на нет. Один из дикси дождался удачного, как ему показалось, момента и бросился на противника. В следующую секунду между ними вырос кусок земли в измельченной бетонной крошке, и они отлетели в противоположные стороны, как магниты с одинаковой полярностью. Гравитация спелась с землетрясением и успешно подыгрывала всему этому безобразию. Как верные приверженцы декаданса, две эти стихии объединили усилия и показали мутантам, кто здесь настоящая гроза Пустоши.
Битва Аваста с дикси закончилась статус-кво. Крепышу надоело топтаться перед противником без нанесения настоящих ударов. Он поспешил на помощь Хану, но нельзя просто так выйти из битвы с безумными законами физики. Он несколько раз падал на остатки бетона и поднимался, пока земля позади него бурлила, как кипящий пустошный суп. Преодолев целую полосу внезапно появляющихся и исчезающих препятствий, он добрался до следопыта.
Тот уже разрезал одно из звеньев цепи, сделав из него что-то похожее на букву С, но крепкая сталь не рвалась и не разгибалась даже в таком состоянии. С каждым толчком столб уходил все глубже под землю и утягивал за собой вертушку, на которой уже повисли четыре мутанта. Они держались за стойки и долбили окровавленными руками в окна. Если бы в таком сумбуре можно было разглядеть лицо Каспера, ничего хорошего оно бы не выражало.
– Рвите якорь, скорее! – вопил он через звуковые прорези в иллюминаторе.
Аваст подбросил Хана наверх, прочь от проваливающегося столба, затем схватил подрезанную часть цепи и неимоверными усилиями стальных рук разорвал злосчастное звено. Вертушка наконец оторвалась от аэродрома, но мутанты продолжали тянуть ее вниз.
Деви пришлось закрыть грузовой отсек, чтобы не впустить внутрь мутантов. Теперь для Аваста и Хана не осталось никакого нормального пути воссоединения с отрядом. Две части группы оказались разделены непреодолимой стеной каннибалов.
– Я их стряхну! – прокричал Каспер. – Хватайтесь за цепь! Она же все еще привязана к винтокрылу!
Хан и Аваст так и сделали. Старик потянул рычаг на себя и принялся маневрировать над самой землей. От болтанки все в салоне покатилось кубарем. Деви едва смогла добраться до кресла второго пилота и, исполняя акробатические кульбиты, уселась в него, пристегнулась. Ее сенсоры, заменяющие вестибулярный аппарат, обезумели.
– Щас я их растрясу! – рычал Каспер.
Он включил режим форсажа на обоих двигателях и схватился за рычаг управления, как за торчащий из камня легендарный меч, который непременно, здесь и сейчас, надо вытащить. Лицо старика, и без того красное, побагровело, стало почти фиолетовым. Он напрягался не столько физически, сколько эмоционально. Шутка ли, дело всей его жизни, хорошо спланированный поход для спасения мира, летел к черту в прямом и переносном смысле. И никакая сила, кроме воли самого Каспера, не поможет ему исправить положение. В эту минуту все зависело от его храбрости. Вот почему инфаркт отступил. Воля способна затормозить любые убийственные процессы ради великой цели. В этот момент доктору некогда было анализировать свое душевное состояние, но спустя время, когда все успокоится, он подумает и удивится, насколько же сильно он хотел спасти мир. Все его прежние желания оказались чем-то неубедительным по сравнению с этим незыблемым абсолютом. Вот так бывает – всю жизнь маешься, думаешь, что живешь, обеспечиваешь свои естественные потребности, а потом оказывается, что ты никогда ничего по-настоящему не хотел. Всем сердцем, как говорят.
Каспер тряс винтокрыл, и мутанты с трудом удерживались на нем. Стойки были приделаны крепко, а потому передавали всю силу и инерцию в лапы дикси. Повисшим на конце цепи Авасту и Хану было легче – цепь состояла из множества звеньев, не связанных жесткой сцепкой, а потому качка и болтанка вертушки не передавались им в полной мере, почти вся вибрация и волны гасились. Аваст и Хан просто висели, наблюдая за происходящей над их головами битвой машины с мутантами. Вскоре первый дикси не выдержал и полетел вниз. Следопыт сумел разглядеть гнойную пасть монстра: даже несясь к своей смерти, дикси не выказывал страха, только свирепость и ненависть ко всему сущему. В тот момент Хану расхотелось спасать этот мир. Но вскоре он вспомнил о Деви, об обычных людях, о выживших растениях, и его вновь одолело желание спасти всех недостойных тварей, раз уж это шло в едином комплекте со спасением всего самого прекрасного и достойного.
Когда все мутанты попадали вниз, винтокрыл наконец успокоился. Не приземляясь на бурлящую поверхность земли, Каспер прямо в воздухе организовал спасательную операцию по подъему Аваста и Хана. Когда вся четверка путников воссоединилась внутри вертушки, они наконец смогли спокойно вздохнуть.
Землетрясение немного ослабло, девятый вал бетонных волн поутих. Возле четырех размазанных от падения туш мутантов и еще нескольких зажатых плитами трупов скопилась целая орава им подобных. Сбежавшиеся на запах крови дикси неистовствовали, яростно озирались на винтокрыл, но ничего не могли поделать. Путники были в безопасности. Временно.
– Теперь летим к бункеру. Надо найти Иеронима и дозаправиться, – обессилевшим голосом сказал Каспер. – Курс на восток.
Глава 11
Винтокрыл, колоссальных размеров железная стрекоза, безраздельно властвовал в небесах. Никто и ничто в этой части света не могло нарушить его величественного спокойствия, отвлечь от размеренного полета. Пространство во все стороны от него было пустым, словно чистый лист, с которого принято начинать новую жизнь, и только красноватое свечение атмосферы напоминало, что он находится на Земле. Винтокрыл летел больше часа, но время это оказалось настолько приятным и безмятежным, что пронеслось как один миг. Четверо путников парили в невесомости открытого воздуха – не болтались на дорожных кочках и не содрогались от очередного землетрясения. Гладкий полет, будто скольжение по самой мягкой в мире поверхности, пустой, абсолютно неосязаемой. Каким бы грязным и ядовитым ни был воздух, он все так же смиренно, как и тысячу лет назад, поддерживал любой парящий сквозь него аппарат. Ну хоть какие-то свои функции воздух еще выполнял.
За длинным полотном леса возникла пустая область, похожая на проплешину на стареющей голове мира. Показался участок реки, вокруг которого расступились деревья, словно испугавшись силы ее течения. Пусть сейчас воды было немного, но широкая пойма давала понять, что река частенько выходила из берегов. Дремучий лес как раз заканчивался у левого ее берега. А на правом уже почти не росло деревьев, до самого горизонта тянулась выжженная земля с редкими вкраплениями миазменных растений. Эта проплешина в густом лесу перед рекой смущала, на первый взгляд в ней не было ничего необычного – просто глина, занесенная пылью и пластиком. В обычной ситуации и Хан, и Деви наверняка пролетели бы мимо в поисках огромного входа в бункер или хотя бы светящегося указателя, но Каспер высчитал координаты и знал, где надо искать.
– Готовьтесь к спуску, – произнес он.
– Но тут ничего нет, – удивился Хан.
– А ты присмотрись внимательно.
Каким бы зорким ни был следопыт, с большой высоты и под острым углом он ничего не мог разглядеть. Другое дело Деви – ее сверхточные сенсоры, однажды спасшие Хану жизнь, работали лучше биологических глаз и смогли идентифицировать необычные для опушки леса следы человеческой жизнедеятельности. Она заметила люк в подземный бункер и спрятанные в землю турели, которые при необходимости могли подняться из нее, как самые быстрорастущие в мире грибы, и защитить округу от незваных гостей.
– Там должна быть система защиты, – словно читая ее мысли, заметил Каспер.
– Четыре турели, – подтвердила гиноид.
– Садиться опасно. Попробую установить связь с Иеронимом.
Хан выглянул из-за кресла второго пилота, которое занимала Деви, и еще раз оценил обстановку на земле. Сам он вместе с Авастом сидел на втором ряду, а за ними начинался практически пустой грузовой отсек. Подразумевалось, что он будет под завязку забит припасами, но чертовка-жизнь, как водится, внесла свои коррективы. Их поход начался на легке.
– А нельзя сесть чуть дальше? – спросил следопыт. – Вон сколько за рекой пустого места.
– Не хотелось бы, – почесал бороду Каспер. – Таскать топливо и припасы через реку будет очень неудобно. Подождите, сейчас попрошу его отключить турели.