В атмосфере этой живой и экспериментальной работы, напоминающей дух будущей «студийности» в позднейших молодых театрах — отпрысках Художественного театра, где был дан полный простор инициативе и энергии каждого ученика, Мейерхольд чувствовал себя превосходно. Позднее он расскажет об этом так:
«Здесь сплачиваю учеников, устраиваю кружок самообразования, работаю над составлением лекций, призываю товарищей к критическому отношению к постановке школьного дела. Брошенное кружком ссыльных семя прорастает».
Таким образом, Мейерхольд видит прямую связь с революционными уроками в пензенских политических кружках своей общественной деятельности в училище, где он стал инициатором и руководителем своеобразной организации, носившей название «Корпорация».
Члены «Корпорации» противопоставляли богемной распущенности этические начала общественного и личного поведения, занимались в кружках самообразования, расширявших систематическим чтением учебную программу. У нас нет подробных данных о всей деятельности «Корпорации», но в одном из писем к О. М. Мейерхольд, написанном летом 1898 года, Мейерхольд, пытавшийся возобновить дух «Корпорации» и в труппе молодого Художественного театра, вспоминает о том, как она действовала в Филармонии:
«В школе у нас устав явился тогда, когда сама жизнь уже создала корпорацию. Устава у нас еще не было, а условия школьной жизни создали и кассу взаимопомощи, и взаимопомощь умственную (чтения и товарищеский суд). Кто двигал эти условия? Конечно, интеллигентная группа, явившаяся с известным авторитетом и намеченным планом. Но эта группа начала свою деятельность не с объявления устава и не с объявления каких-то девизов, а с осторожной пропаганды альтруистических и этических идей, прежде всего на почве практической жизни. И только тогда, когда эти идеи привились, явился устав и то без всякого усилия со стороны инициаторов корпоративности».
Как мы видим, содержание деятельности «Корпорации» было весьма широким: от материальной помощи ее членам до товарищеского суда. Именно по таким активным формам общественности томился молодой студент юридического факультета, не находя их в тогдашней университетской жизни. Ненасытная и жадная молодость для всего находила время: посещение лекций, работа над ролями, чтение, музеи, концерты, театры, заседания и комиссии по утверждению устава «Корпорации», кружки, да еще почти ежедневно писание писем в Пензу молодой жене, сохранивших нам многие подробности этих лет… Во время великого поста, когда театры закрывались более чем на полтора месяца, в марте 1897 года в Москве собрался Первый Всероссийский съезд сценических деятелей, на который съехалось почти полторы тысячи актеров, режиссеров, драматургов, антрепренеров со всех концов России. Заседания съезда шли в Малом театре, и, несмотря на огромную перегрузку в училище, Мейерхольд не пропустил ни одного. В центре происходивших на съезде дискуссий был доклад А. П. Ленского «О причинах упадка театрального дела», произведший огромное впечатление на делегатов. Ленский смело перевел обсуждение правовых, организационных, материальных вопросов текущей театральной жизни в живой спор о будущем русского театра. Со всем своим личным авторитетом первого актера лучшего московского театра он ратовал за широкое распространение театрального образования, за актеров-интеллигентов и за полтора года до открытия Художественного театра решительно и страстно говорил о необходимости образованной режиссуры. Сам талантливейший художник сцены, он громко заявил о том, что в настоящее время русский театр нуждается не столько в талантах, сколько в культурных тружениках.
Можно представить, как окрыляюще подействовал этот призыв на молодых людей, подобных Мейерхольду. Недаром он всю жизнь благодарно и светло вспоминал А. П. Ленского и называл его в числе своих учителей.
«Я вспоминаю, когда я был учеником Филармонии, происходил первый актерский съезд, на котором председательствовал Боборыкин, выступал А. П. Ленский. <…>…На пленумах гремели большие вопросы, которые нас всех перевоспитывали. Мы впервые видели Ленского. Ленский говорил большие вещи о культуре актеров. Вы знаете эту знаменитую речь. Нас этот съезд перерождал, мы чувствовали, что должны поднимать нашу общую культуру, мы бросились читать, мы заполнили библиотеки, мы там работали, мы чувствовали: этот зов больших людей, крупных деятелей искусства, которые выступали на съезде, нас переродил. Это были светлые головы, это были прогрессивные элементы общества того времени. Это были настоящие люди с большими мыслями, с большой волей создавать искусство. Они нас заставили подниматься, мы сами себя начали перевоспитывать. <…>»
Историческая декларация Ленского прозвучала за три месяца до знаменитой встречи Станиславского и Немировича-Данченко в «Славянском базаре», даты, которая кладет начало летосчислению истории нового русского театра. Немирович-Данченко и Ленский были близкими друзьями, и солидарность их в этих вопросах несомненна. Разумеется, Ленский говорил не от лица всего Малого театра: в огромной труппе он представлял только одно из течений (были и противоположные), но характерно, что первый мощный призыв к реформе русского театра раздался из уст лучшего актера старейшего театра, считавшегося хранителем и оплотом славных традиций Щепкина и Мочалова.
«Через все доклады, дебаты и речи, — писали «Русские ведомости», — проходит одно мнение: театр падает, искусство деградирует, актеры все более и более бедствуют. Причина — в апатии интеллигентного зрителя, которому нужен театр идей, а не театр чувств…»
В этом сезоне Мейерхольд пересмотрел весь репертуар Малого театра. Ему уже не нужно было пробираться к «трубе»: учеников Филармонии по неписаному соглашению пропускали на все генеральные репетиции и на свободные места на вечерние спектакли. Правда, московский сезон 1896/97 года, по мнению театральных критиков, был неудачным. Событиями явились только две новые постановки Станиславского с труппой Общества искусства и литературы: «Польский еврей» Эркмана-Шатриана и «Много шума из ничего» Шекспира. В Малом театре с большим успехом в бенефис Ленского была поставлена новая пьеса Немировича-Данченко «Цена жизни». Главную роль играла Ермолова.
Открыт был доступ ученикам-филармонистам и на концерты, устраиваемые Московским филармоническим обществом. Страстный меломан, Мейерхольд этим широко пользовался и не пропустил ни одного большого концерта с участием знаменитых гастролеров: дирижеров, пианистов, скрипачей, певцов. Это был год, когда в России стал особенно много исполняться Вагнер, которого Мейерхольд уже имел случай узнать и полюбить.
Сразу после окончания съезда в помещении Малого театра начались экзаменационные спектакли Филармонии. Вспоминая об этом, Мейерхольд говорил о себе и своих товарищах автору этих строк:
— Мы с трепетом вступили на подмостки сцены, где играли Ермолова, Федотова, Ленский, Садовская, Садовский, Музиль и другие…
Это была особенная, мужественная мудрость — выпускать учеников на прославленную сцену. А то, что экзамены происходили открыто, на глазах всей театральной Москвы, в присутствии критиков и съезжавшихся с разных концов страны провинциальных антрепренеров, присматривавшихся к будущим актерам, еще больше повышало ответственность экзаменующихся. Молодые люди гримировались в уборных, принадлежавших корифеям русского театра. Спектакли рецензировались во всех газетах.
Здесь, за кулисами театра, всегда стоял особенный, невыветривающийся «театральный» запах. Пахло немного пылью, немного духами, пудрой и калеными щипцами: тогда еще не было электричества, а был газ — более теплый по тону, горевший то сильнее, то слабее, неожиданно вспыхивавший с легким треском, когда к рожку подносили спичку.
Молодые актеры почтительно показывали друг другу — знаток всегда находился — персональные кресла в «курилке»: вот здесь обычно сидит Южин, тут Ленский, там Ермолова…
Это волновало, настраивало на особый, торжественный лад, поднимало самоуважение.
В течение учебного года Мейерхольд полностью или в отрывках прошел много больших ролей самого разнообразного характера: от Паратова в «Бесприданнице» до Полония в «Гамлете». В экзаменационных спектаклях он сыграл пять тоже весьма различных ролей, в том числе Кесслера в популярной комедии Г. Зудермана «Бой бабочек» (фат-любовник) и лекаря Бомелия в «Царской невесте» Льва Мея. Именно эти роли принесли ему первые печатные похвалы в московских газетах. «Театральные известия» отметили, что молодому актеру гораздо более подходит развязный фат Кесслер, чем добродушный увалень Рийс в «Перчатке» Бьёрнсона. А исполнению роли Бомелия было отведено довольно много места в нескольких рецензиях. Один из критиков писал: «Мы даже не узнали того резкого и однотонного голоса, который неприятно поразил нас в других ролях, сыгранных г. Мейерхольдом. Внешние данные тоже помогли образовать Бомелия, и в общем эта роль является у г. Мейерхольда лучшей из всех виденных нами».
Весна. По московским мостовым стучат копыта лошадей. Мейерхольд укладывает на дно чемодана старательно собранные номера газет с рецензиями. Насвистывая любимую арию из моцартовского «Дон Жуана», он с удовольствием думает о предстоящем отдыхе в родной Пензе. Отдых? Несколько дней, не больше. Он знает, что его с нетерпением ждут коллеги по Народному театру, и надеется досыта поиграть с ними. Он везет с собой кипу пьес, несколько книжных новинок, декабрьский номер журнала «Русская мысль» с пьесой А. П. Чехова «Чайка», которая, по слухам, провалилась в Петербурге, дамские сувениры матери и жене, новые жесткие модные воротнички братьям… «Дай руку мне, красотка, и в замок со мной иди…» Он доволен прошедшей зимой.
Может быть, в этот же час педагогический совет филармонического училища утверждает написанную В. И. Немировичем-Данченко его характеристику и выводит средний годовой балл: 4,4 — отметка, близкая к максимальной. Вот что написал о нем Немирович-Данченко: «Мейерхольд принят прямо на второй курс. В течение года играл больше всех учеников даже старшего курса. Значительная привычка к сцене, и владеет ею довольно легко, хотя в жестах и движениях еще не отделался от привычек, заимствованных у провинции. Темперамент не сильный, но способный к развитию, и тон не отличается гибкостью. Голос глуховат. В дикции были недостатки, от которых, однако, быстро отделывается. Лицо не очень благодарное, но для амплуа характерных ролей вполне пригодное». В старости Мейерхольд любил говорить, что самая утомительная вещь на свете — это бездеятельность. Первые два дня он полулежит с книжкой в качалке, а на третий уже репетирует в новом спектакле Народного театра. Крепнет с каждым днем его дружба с ссыльными. В центре революционного интеллигентского кружка стоял А. М. Ремизов, тогда еще не писатель, а «политик», социал-демократ, ссыльный, каких было много в поднимающейся России, находившейся под пристальным наблюдением жандармского отделения.