Лине совсем не хотелось смотреть, что будет дальше, но отвести глаз она не могла. Портье, издав полурык-полувсхлип, прогнулся назад, жутко, нечеловечески выворачивая руки в суставах. Бурая шерсть лезла сквозь кожу мокрыми комками. Лине стало страшно, так страшно, словно она не видела все со стороны, а сама была в той комнате, рядом с чудовищами и женщиной, что почему-то казалась ужаснее их обоих. Ей захотелось спрятаться, куда угодно, забиться в самую глубокую щель и сидеть там, не высовываясь, пока все не кончится.
Но что это? Где она? И разве это ее руки, такие тонкие, такие сухие, такие слабые? Почему они сжимают Рыцаря? Хрусталь был слишком горячим, Лина попыталась отвести ладони, но они, как приклеенные, не сдвинулись и на волосок. Она поняла, что должна сделать.
Лина открыла рот и, поразившись тому, как тихо прозвучал голос, произнесла одно слово.
Он не успевал. Не успевал катастрофически, фатально. Оборотень почти закончил трансформацию, еще миг – и он кинется на Сашу. Допустим, Максим сожжет вампира или портье, но что делать с ведьмой? Из их тройки самая опасная – она. И она уже плела какое-то заклинание, неизвестное Максиму, что-то похожее на черную паутину, нацеленную ему в сердце.
В руках у Саши появился белый клинок, такой яркий, что глаза резало. Вряд ли это сильно поможет, но пара секунд у него будет. Тимофеева он ударит «серым молебном», а перстень разрядит в ведьму. Нет, не выйдет. Оборотень убьет Сашу, а вампира заклятие лишь задержит.
– Максим, – позвали за спиной.
Он знал, что нельзя оборачиваться, но устоять не смог. Лина, та Лина, что держала рыцаря, слабо улыбнулась, а затем вытянула руки вверх.
– Стой! – крикнул он, но поздно. Раздался звон, и хрустальные осколки покатились по кафелю.
Замок застонал – так плачет животное, лишившееся хозяина. Задрожал, как в лихорадке, и стал исчезать. Первым сгинул потолок, освободив место звездному небу и полной луне, а потом истаяли стены – камни темнели, превращались в черный пепел, который уносил ветер.
Ведьма оказалась умнее всех. Пока вампир изумленно водил головой из стороны в сторону, она бросила незаконченное заклинание и ушла в Сумрак. Портье не понял, что произошло, – оборотни в зверином обличье не слишком сообразительны. Он прыгнул на Сашу, и Максим с удовольствием, которого сам испугался, разрядил амулет. Охваченный огнем волк упал на землю, закрутился юлой, разбрасывая искры. Яркая вспышка – и от портье остались только горстка праха и запах паленой шерсти в воздухе.
Тимофеев оскалил пасть. Максим приготовился к схватке – «серый молебен» почти сорвался с пальцев, но тут на плечо вампира легла рука.
– Ночной Дозор, – сказала темнота. – Клыки спрятать, в Сумрак не входить. Рыпнешься – спалю, как товарища. – Луна осветила лицо Марата, боевого мага второго уровня, их лучшего оперативника.
Максим выдохнул.
– Ведьма, – сказал он. – Ведьма ушла.
Марат кивнул и тут же исчез, забрав с собой вампира.
Максим огляделся. Когда исчез замок, те, кто находились внутри, не пострадали, насколько он мог судить. Гости сгрудились там, где раньше был конференц-зал, их уже окружили оперативники. Люди, запертые в подвале, так и остались стоять, где стояли, погруженные в транс. Лины он нигде не видел.
– Эй! – Максим помахал рукой незнакомому Светлому в кожаной куртке. – Ищите девочку. – Неужели Лина убежала, пока он отвлекся на портье? Как у нее сил хватило? – То есть женщину. Она не могла далеко уйти.
– Макс, – Саша осторожно тронула его за рукав. – Ее нет.
– Что значит нет?
– Она исчезла, – печально сказала Саша. – Вместе с замком, когда ты сжег оборотня.
Не веря, он опустился на колени, туда, где совсем недавно сидела Лина. Они бы обязательно что-нибудь придумали, разорвали связь с рыцарем, помогли выздороветь…
– Макс, если бы не она, нас бы убили. И их тоже. – Саша указала на вереницу людей, освобожденных из клеток.
И следов бы не осталось, как от тех, кто умер в «Фее Моргане» за три года. Тимофеева и Суханову, конечно, допросили бы, но на этом все – доказательств никаких. И они бы начали все сначала, уже в другом месте.
– Она спасла всех.
То, что говорила Саша, было правильно, верно, и он был согласен с каждым словом, но легче от этого не становилось. Ладонь зачерпнула с земли пригоршню пепла. Максим развел пальцы, позволяя ему упасть на землю. На коже остались блестящие в свете звезд хрустальные осколки.
Сергей Лукьяненко. Мелкий Дозор
Когда человеку с телекамерой развяжут глаза, он увидит перед собой людей, словно бы сбежавших со съемок костюмированного фильма.
Рыжая девушка в прозрачном белом платье, в туфельках на высоком каблуке, со сверкающей в волосах диадемой – красное золото и зеленые, в цвет глаз, камни. Слишком большие, чтобы быть изумрудами, конечно же. Ну просто неприлично большие. Такие изумруды хранятся в музеях и государственных сокровищницах. Ведь правда?
Молодой мужчина в облегающем черном костюме и черном плаще, заколотом у горла серебряной розой. На поясе у мужчины шпага – не спортивное оружие современных фехтовальщиков, а настоящая боевая средневековая шпага, тяжелая и широкая, подлинное оружие убийства. А вы думали, мушкетерская шпага – это та тонкая острая палочка вроде шампура, с которой бегал в известной экранизации актер Михаил Боярский?
Седовласый старик, закутанный в мантию и опирающийся обеими руками на деревянный посох. Из той редкой породы людей, которые с возрастом не толстеют и не ссыхаются, остаются ровно такими же, как и в зрелости. Глаза у него ясные и мудрые, на лице добрая улыбка. Похож на Гэндальфа из сказки Толкина, не так ли?
Оператор на всякий случай начнет работать. Картинка в любом случае обещает получиться интересной: темная законсервированная станция метро и трое ряженых в ярком круге света.
Рядом с ним несколько молодых людей самой обычной наружности снимут повязки с глаз двум фотожурналистам и довольно-таки известному сетевому публицисту. Еще двум людям, видимо, тоже журналистам, не только снимут повязки, но и развяжут руки.
– Благодарим вас за то, что вы согласились прийти в наше убежище, – негромко произнесет старик.
– Согласились? – Один из тех, кому развязали руки, разразится саркастическим смехом. – Вообще-то выбора у нас не было!
– Выбор есть всегда. – Старик покачает головой. – Можете уходить, вас проводят.
Журналист настороженно оглядится – и замолчит.
– Мы похожи на вас. – В разговор вступит мужчина в плаще. – Но мы – не люди. Мы Иные.
– Я – оборотень, – скажет девушка в белом платье.
– Я – маг, – проговорит старик.
– Я – вампир, – улыбнется мужчина в плаще, обнажая острые зубы.
Оператор равнодушно продолжит снимать. Вы бы только знали, с каким количеством психов приходится сталкиваться оператору новостной программы!
– Это рекламная акция музыкальной группы? – спросит насмешливо сетевой публицист. – Или новой книги Пелевина?
– Скорее Акунина, – с усмешкой предположит кто-то из фотографов, и камера в его руках тонко всхлипнет, записывая очередной кадр. – Фандорин и упырь…
В следующий миг его палец вдавит спуск камеры – то ли на профессиональных рефлексах, то ли от животного страха, – и та застрекочет, выдавая кадр за кадром. Рыжая девушка с улыбкой потянется – и белое платье на ней разойдется по швам. Руки девушки начнут удлиняться, ноги, напротив, укорачиваться. Густая рыжая шерсть полезет сквозь кожу. Глаза начнут сходиться, нос плющиться.
– Оборотень-орангутанг, – произнесет старик, называющий себя магом. – Очень редкий вариант, признаюсь. Как правило, человек перекидывается в хищника. Чаще всего – в волка. В Азии распространены перевертыши-тигры. В Японии встречаются лисы. Небольшое количество медведей… кабанов… случается и иная экзотика. Но опрокидень-обезьяна – случай редчайший…
Его не станут слушать, но старик словно и не ждет этого. Он будет все так же бубнить себе под нос о редкости и значимости данного случая, поскольку, по его мнению, перекидывание в обезьяну начисто опровергает теорию Дарвина о происхождении человека, пока журналисты не сойдутся вокруг оборотня – неуверенные, опасающиеся, но уже почуявшие в тяжелой звериной вони сладкий запах сенсации.
И когда где-то в темноте откроется дверь – этого не услышат. Ни журналисты, ни телеоператор, ни ряженный под Дракулу вампир, ни обернувшаяся обезьяной женщина, срывающая с себя остатки одежды. И маг – тоже не заметит. И молодые люди, которые привели журналистов и должны были, очевидно, служить охраной, среагируют слишком поздно.
В круг света вступит мальчик лет десяти, полуголый – в одних только грязных белых шортах, исцарапанный – будто протискивался через узкий лаз, вооруженный – с маленьким, но явно не игрушечным автоматом в руках. К нему успеют повернуться все – мальчик словно дожидается этого момента. Известный сетевой публицист даже заметит:
– В этом есть какой-то нездоровый фрейдизм…
Мальчик кивнет, поднимая автомат, и скажет тонким, еще не ломавшимся голоском:
– Совершенно с вами согласен!
И только после этого начнет стрелять.
Говорят, что французы любят слово «маленький». У них и книжка самая знаменитая – «Петит принц», и в ресторанах самые дорогие блюда – какой-нибудь «петит» или «миньон». Они, наверное, считают, что хорошего много не бывает.
А у нас в России – совсем по-другому. Маленький – это еще ладно, это снисходительно. Мол, не лезь не в свое дело: ты еще маленький, мал еще, маловат будешь…
Куда хуже слово «мелкий». Маленький – он еще может вырасти. Даже лилипуты друг друга зовут маленькими, им ведь хочется верить, что их рост – не навсегда. А вот мелкий как был мелким, так им и останется. Пусть даже он не лилипут, а всего-то чуть ниже среднего роста. Может, и не ниже, есть ведь такие случаи, когда вначале кто-то плохо рос, а потом раз – и вытянулся!