В центре шеренги эльф в древесном доспехе, тонкие пластины лезут друг на друга, как чешуя рыбы, на вид непрочные, но надо знать эту броню! Скользящий удар держит, и ладно, а после боя в ход идёт эльфийская магия, деревянные чешуйки зарастают сами по себе, да с такой скоростью, диву даёшься. Эльфы вооружены как один ростовыми луками, только главный с тонким кривым мечом.
Эльф сделал жест, приветствуя. Я удивился слегка, Роуди в ступоре.
– Мир вам, путники! Простите дозорных, озорничают, стрелы лишние. Не к гномьим ли выходам путь держите?
– А что, если и так? – ответил Роуди, кулаки сжимают рукоять вожделенной в мыслях секиры.
– То, что поручение для вас. Выполните, признательность вам и мимо неприятностей знатных пройдёте! – жёстко усмехнулся эльф, кивнул на своих, двое с тетивами у уха, кончики стрел не дрогнут. Эльф привычным движением заправил пряди светлых волос за уши. В волосах блестит диадема, голубые камни нарочито грубой, «природной», огранки выстроились в ряд, но такие крупные!
Роуди пожевал колечко волос с бороды.
– Неприятностей мы не боимся, но почему не помочь друзьям-эльфам? Только признательности мало, киньте на лапу чего поценнее!
Эльф фыркнул при слове «друзья». Сбоку танцующим движением из-за деревьев выступила эльфийка, единственная в отряде, и видно – чужая им, как одёжкой и внешностью, так и ростом обычным. Веки оставляют щёлочки, пряча глаза цвета малахитовой зелени, на левой щеке родинка, коса русая и такой чистоты цвета, словно серая патина на благородном металле.
– Наглый гном! – выпалила эльфийка, повернулась к командиру: – Разреши потренироваться в меткости. Второй, мелкинд, будет сговорчивее!
– Нет, без гнома не обойтись, – отрезал командир. Сделал знак, один эльф растворился за деревьями, вернулся через минуту, руки с трудом держат тяжёлую секиру. Обух синеватой стали украшен витым узором гномьих рун. Зрачки Роуди расширились, пальцы делают хватательное движение, на лице гримаса жадности. Стоило разглядеть знаки, сменилась изумлением.
– Откуда у вас секира дяди?!
– Не о том речь ведёшь, гном. Как заполучить – вот вопрос. Пойдёте с мелкиндом вниз, в ваши подземелья, осушите затопленные тоннели. Да-да, нам известно о них!
Я решил вмешаться.
– Вам зачем гномьи владения? Неужели дошли до ручки, с киркой камень ломать полезете?
– Не говори глупостей, мелкинд! Тоннели нужны… не ваше дело зачем! Ну как, берётесь? Или вставайте к стволам, ловите стрелы полной грудью, хе-хе!
Роуди набычился, но взгляд прикипел к секире.
– Почём знать, что не обманешь?
– Клянусь Симарином! Получишь секиру на той стороне. Вон, эта будет ждать у выходов.
Эльф кивнул на языкастую помощницу, та вскинула подбородок, на щеках румянец, но посматривает с любопытством – на меня.
Роуди обернулся, я махнул рукой, соглашаясь.
Четыре башни из светлого камня смотрятся дико в зелёном лесу. Ни двери, ни входа, лишь узкие бойницы под плоской крышей. На крыше остатки рам, полированный металл зеркал. Поляна усыпана осколками стекла, трава свежая, зелёная, линия деревьев поодаль с чёрными по пояс стволами.
– А ты говорил – гробницы! – сказал я. Роуди пожал плечами, пальцы ощупывают камни кладки.
– Говорил, что мне говорили. Теперь ясно, это выход шахты. Хотя, чем не гробница? Шахта брошена, кто знает из-за чего, сколько погребено внутри.
– А башни на что?
– Не башни вовсе. По виду – башни, но не для гномов или, скажем, защиты какой. Нет, для воздуха, на глубины гнать, как и свет с вершин. Порушено, ясное дело, так что факелами бы запастись!
Я поплёлся к лесу за ветками, но гном остановил.
– Постой, нет, воздух пожжём! Что, если внизу рудничный газ? Эх, ладно, берёг на потом, но секира того стоит!
Гном извлёк амулет, простой камешек на тесёмке. Я чую толику магии, мало, очень мало. Роуди победно воскликнул, нажал на стенной камень. Кусок кладки, как любят устраивать гномы, ушёл внутрь, открывая проход и сразу ступени вниз. Рука гнома потянулась к амулету, пальцы ощупали осторожно. Амулет слабо засветился белым, вокруг гнома призрачное сияние.
– Двинули?
Глава 3
Широкая спина гнома маячит впереди, заслоняет половину прохода узкой длинной штольни. Строго в стороны пугают тёмными зёвами провалов короткие штреки, аккуратно обрушены у самого начала. Роуди цедит под нос, не найдя и кирки, поминает скупую подгорную нечисть. Я топаю следом, запутался в бесчисленных проходах, но гном уверенно печатает шаг.
В камне стен россыпи синего и бирюзового, кристаллы слишком мелки, чтобы позарились даже люди. На стенах поздние пометки мелом – людские буквы и цифирь. В стенах случаются свежие вывалы, словно искали жилы наобум. Амулет на груди гнома даёт освещение, но работает диковинно: не светится сам, но словно воздух на два шага искрится.
Местами ползёт по стене, поблёскивает в белом свете амулета, пока не припадут жадно губы.
Гном поднял руку, я послушно замер. Уши Роуди еле видно из густых завитков волос, прижался одним ухом к стене шахты, нет, к крепи. Обернулся, лицо измазано чёрным, засыпано серой пылью как пудрой. Голова гнома парит в сиянии, точь-в-точь вызванный дух над пентаграммой!
– Гул по крепям. Водопад скоро, – сказал гном, довольно потирает ладонь о ладонь.
– Зачем водопад под землёй? Опять топиться в студёном потоке, как под башней, помнишь? – произнёс я устало.
Гном скривился, на лице пролегла тень. Я прикусил язык.
– Водопад искусственный, колёса механизмов вертеть. И ещё кой для чего. Думаешь, мы вручную породу лопатим? Как бы не так!
– Ты мне гномьей премудростью уши не конопать, говори, нам с тобой каков толк?
Гном повёл носом, слышится слабое щёлканье шейных позвонков.
– Оттуда город начинается, заброшенный, и тракт подземный. Чего глаза лупишь? Да, торный тракт. Ну, не как по земле, местами карабкаться, а то и подныривать, но ездовой гном пройдёт. А где ездовой пройдёт, и нам грех не пройти.
Я помахал ладонью волнообразно, показываю что-то горбатое.
– Думал, ездовые гномы – позор для вас, люди заставили погорельцев.
– Так-то оно так, да не так. Ездовых мы сами придумали, но шли в них совсем голытьба или за долги.
Гном задумался, я молчу. Идём дальше, грохот становится различим и мне. Шахта упирается в массивную стену металла, сбоку приоткрыта дверь. Железо поржавело, на металле капельки влаги, а с той стороны тянет сырым холодом. Роуди навалился ладонями на створку, жилы на шее вздулись, подошвы скользят по гладкому камню пола. Противный скрежет эхом унёсся обратно в штольню.
– Пожалуйте, Ваше Магичество, во владения гномов! – обратился Роуди, шутливо раскланялся.
За дверью широкий, но узкий балкон навис над пропастью, тонкие кованые перила не дают разине упасть, вывалиться от изумления. А удивляться есть чему! На той стороне узкой пропасти стена воды, потоки несутся поверх наклонной скалы, стремительно и беззвучно, ровным прозрачным полотнищем, чтобы ударить со всей яростью где-то внизу, под покровом тумана. Сверху сочится слабенький свет, как пояснил гном, из таких же башен, что возле входа в шахты. Дюжина толстых цепей, к паре приделан и покачивается массивный блок из камня.
– Какой смысл строить такую громаду, чтобы бросить? – спросил я изумлённо.
Гном крякнул, пятерня потянулась чесать затылок.
– Жила истощилась! Чего тут оставаться-то? – удивился гном. – Какой прок от дробилки, муку молоть?
– Тоже верно, – поддакнул я. – Люди бы нашли применение, но вы, простецкие гномы, хоть и делаете чудеса всякие, не докумекали!
– Людишки? – хохотнул гном. – Куда им, только хлеб растить да воевать горазды!
– Тогда эльфы. Понадобились же им тоннели!
Роуди метнул взгляд, полный недовольства.
– Чего уж теперь. И вообще, рудокопьи нестроения – давно не моя забота!
Перегнулся через перильца, да так лихо, что я дёрнулся ловить за мелькнувшую пятку. Не пришлось, Роуди отступил назад.
– Закрыты шлюзы, нижние уровни недоступны, а нам туда. Придётся переть вверх, там открывается, потом снова вниз.
– Лучше бы отправился привычно по поверхности! Все ноги стоптал по вашему камню!
Балкончик уходит вдоль стенки слегка вверх, дальше ступени винтом. Я начал считать. На тысячной задрожали ноги, ещё через пятьсот я готов сдаться природе и встать на четвереньки, а Роуди все прёт и прёт несколькими витками выше.
Ступени ведут на площадку, на одну из площадок, соединённые мостиками без перил, висят над бездной, прилепились одним боком к отвесной скале. На самой обширной монументальное строение, двойная арка сплошь из металла, толстые цепи уходят в отверстия вниз, перекинуты через зубчатые колёса высотой в дом.
Роуди направился к трём массивным рычагам. Поплевал на ладони, ударил одну о другую, раздался стук, как от сухих досок. Налёг на правый, под полом защёлкало, колесо с цепью повернулось на пол-оборота и застопорилось, рычаг застрял. Гном чертыхнулся, ладони тянутся к другим рычагам.
– Не тронь! – раздался дрожащий голос за спиной, я чуть не выпрыгнул из сапог. – Брось рычаги! Лучше убирайтесь подобру-поздорову!
Позади прошаркал гном, до того старый и ветхий, что непонятно, как пудовая кувалда держится в опущенных руках. Крупные кулаки изо всех сил стискивают рукоять, поверхность отполирована тысячами касаний. Кожа на кистях в старческих пятнах, пегая борода коротко и неровно обрезана, седые волосы пучком на затылке, кончик свисает до пояса. Брови на измождённом лице в морщинах густые и длинные, чёрных волосков пока более седых. Плечи престарелого гнома ссутулены под тяжестью кувалды или от времени, в мутноватых, когда-то голубых глазах недобрый огонь. Крупные жёлтые зубы зачем-то заточены.
Роуди оставил рычаги, бросил непочтительно и грубо:
– Тебе чего, дед? Откуда взялся? А ну проваливай, не мешай работать!
Роуди шагнул к отпрянувшему деду, вырвал кувалду одним движением. Старый гном ослаб в коленях, в уголке глаза бессильная слеза. Я отвожу взгляд, отвернулся совсем.