Череп выпустил сквозь зубы облачко, в формах призрака смутно угадывается человек. Призрак продолжил:
– Мы, мёртвые, видим друг друга. Дайте угадаю: вы – новичок! Я объясню вам всё, правила и, хм, новые возможности!
– Но я не мёртв!!!
– Все так говорят. Ничего, пройдёт.
Старик, а это призрак старика, покивал.
Из коридора звук множества ног, белое сияние раздвигает полупрозрачные стены, взгляд притягивает нестерпимо яркая точка, что колет и бьёт светом наотмашь. Меня прижало к стене, я невольно погружаюсь вглубь. Рядом заохал призрак, спрятался внутрь черепа.
Я пытаюсь воспротивиться свету, тот сразу заметил и полыхнул особенно ярко, меня как бревном вдарило. Когда сознание прояснилось, представил, что свет проходит насквозь, не встречая преграды. Свет поубавил в яркости, почти пропал, я начал различать людей, что стоят перед камерой принца. Поодаль, слева и справа, двое охранников, развернулись спинами к нам и поперёк коридора. Женский зад привалился к решётке камеры призрака, вертикальный прут ровнёхонько делит, половинки булок словно пытаются сжевать железяку, но мешает тонкая ткань. Платье облегает вдоль широких в бёдрах ног, по спине глубокий вырез – от поясницы вверх, на плечи накинута шаль из тончайшего кружева. Волосы забраны в высокую причёску так, что видна шея, тонкая и хрупкая.
В глазах Джетсета жажда свернуть, прямо сейчас!
– Ну что, Мой Принц, – долетели слова Рилайны, в голосе нотки презрения. – Удобно ли вам? Увы, апартаменты недостойны Вашего Высочества!
– Благодарю, Рилайна, – вежливо ответил Джетсет. – Но позвольте возразить, апартаменты приемлемы. В них даже есть некое преимущество.
– Какое же, Ваше Высочество? – делано удивилась Рилайна.
– В них нет места для вас!
Джетсет поднялся и глянул сверху вниз на будущую ведьму. Рилайна резко шагнула к нему, едва не вырвав ржавый прут. Охрана по знаку протопала вон, фаворитка правителя прижалась всей грудью к решётке. Губы зашептали принцу волнующе и жарко.
– Слушайте, принц Джетсет, не перебивая! Забудем, что было. Пройдёт время, и вы поймёте, выбора у меня нет, я должна была сделать… что необходимо!
Амулету хорошо меж грудей Рилайны, тепло и можно тянуть ведьмовскую силу. Разгадал мою уловку и вдарил с новой мощью. Я пробкой вылетел из камер, из дворцового подземелья, поднялся над городом. И только теперь набросилось давящее чувство, быстро затолкав обратно в тело.
Пробую открыть глаза – получилось. Первое что вижу: встревоженное лицо Раифы. Чёрные волосы выбились из-под диадемы, и так огромные, в полутьме зрачки ещё больше. Я вдруг понял, что пропал. И что лежу головой на её коленях! Вскочил, к щекам прилил кипяток.
– Я, это, простите… – залепетал я.
– Вы всегда шлёпаетесь в обморок при виде девушки? Неужели я такая страшная?
На губах Раифы заиграла улыбка. Так хочется уверить, что вовсе не страшная и даже очень наоборот, но слова застряли на непослушном языке. Я огляделся поискать Эритора.
– Мальчик уснул. Трудная выдалась ночь. Не стоит! – Ладошка коснулась моих губ, но остаюсь на месте – в своём теле. – Я слышала ваш рассказ деду.
– Э-э, – косноязычно проблеял я. – Значит, вы понимаете, лучше бежать, покинуть город?
Раифа коротко кивнула, улыбка испарилась с лица.
– Дайте деду время, он стар, и перемены пугают. Но мы соберёмся к утру. Ложитесь-ка спать, я постелю в гостиной!
Я покачал головой, принял занятой вид.
– Увы, дела мои не закончены.
Чёрная бровь Раифы, изящная от природы, а не щипцов, выгнулась домиком вверх.
– Нужно набраться сил! Разве не отправитесь вы, герой и чемпион Магикуса, хранить соплеменников на трудном пути?!
– Есть кое-что поважнее судьбы горстки мелкиндов! – пафосно провозгласил я.
– Правильно говорил дед, вы, пустынники, такие носозадиралы!
Раифа смешно топнула ножкой, я невольно улыбаюсь девчонке.
– Не будем ссориться. Скажи лучше, где тут у вас вход в подвал…
Глава 10
Запасливый Шверге скопил еды на год осады! Я бросился на штурм ящиков и бочек, тяжеленные мешки выворачивают из суставов руки. Под припасами деревянный люк с железным кольцом вместо ручки. Как сказано, повернул кольцо до упора и на четверть назад. Под ногами щёлкнуло, я потянул на себя. В квадратном отверстии ни зги не видать, спустил фонарь, следом сам.
Виденье не обмануло: мертвецы в нишах лежат смирно, запутанный коридор пещер и подвалов ожидаемо ведёт под дворец. Дважды хоронился от давешнего отряда, но стражи как стадо буйволов, а ходы – разветвлённые донельзя.
Длины пальцев едва хватает надавить нужные выступы, каменная дверца с подземным грохотом провернулась, пуская в кладовку, захлопнулась вновь. Комната пуста, а в бочке меньше воды. Я прислушался, через дубовую дверь еле доносится мерный скрежет. Приоткрыл осторожно, боясь скрипа, в коридоре тюремщик на корточках драит пол, вот выпростал волосатую лапу и сдвинул ведро на пядь, противный звук железа по камню резанул по ушам. Тюремщик сопит и пыхтит, тряпка ширкает. Сквозь зубы ругань на этих высокородных господ, ширк, ширк, что боятся запачкать туфельки! Я подкрался на цыпочках, крепкий удар рукоятью меча по загривку оборвал бубнёж.
Джетсет уже не сидит, мерит крошечную, два на полтора шага камеру.
– Ваше Высочество! – громко прошептал я. Джетсет приник к решётке.
– Опять ты! Дай угадаю – пришёл спасать.
– Сдались вы мне! Что-то не выглядите довольным, радостным. Один шаг до вожделенной свободы!
Джетсет глянул исподлобья.
– Тебе не понять. Когда принца раз за разом спасает некто подобный тебе, то это уже не принц, а что-то менее значительное!
Я развёл руками:
– Вы мыслите, Ваше Высочество, верно, но не в ту сторону.
– Изволь объясниться! – озлился Джетсет.
– Думайте не о том, сколь упало ваше достоинство, а как занять позицию, когда урона чести не может быть в принципе! Или хотите быть вечным узником?
Джетсет задумался. Качнул головой.
– Понимаю твои намёки. Но нет.
– Как нет?!
– Нет, значит нет! Я не пойду с тобой.
– Но вас казнят поутру!
– Что ж, это судьба, так тому и быть… – ответил Джетсет печально, уселся в дальний угол камеры.
– Дело ваше. А как же королевство? Что за долг на Эриторе?
На губах Джетсета заиграла усмешка.
– Я запомню, ты пытался помочь. Теперь иди!
Я медленно провёл когтём по пруту решётки. Противный скрежет заставляет самого морщиться, а принц и вовсе вздрогнул.
– И всё же, Ваше Высочество, я не могу уйти ни с чем. Эритор… весьма хорошо ко мне относится. Не составит труда узнать, что к чему. Я хотел сберечь мальчика, нашу дружбу, но вы не оставляете выбора!
Я твёрдо посмотрел в глаза принцу. Тот в ответ усмехается.
– Вот ты и показываешь истинное лицо. Не думаю, что Эритор тебе скажет.
– Не сомневайтесь, я добьюсь ответа. Но даже если нет, похоронить ваши планы будет легко. Вы не знаете, мелкинды отправляются прочь из города. Бегут, чего лукавить. Эритор пойдёт с ними, убедить будет просто.
Я вспомнил Раифу и как смущался Эритор.
Джетсет вскочил, глаза опасно сузились и мечут молнии. Процедил сквозь зубы:
– Не смей, мелкинд! Ты не знаешь, в какие игры ввязался!
– Так просветите, Джетсет, – по-простому обратился я к узнику.
Джетсет заколебался, на лице тени от игры желваков.
– Унрулия была особенной, – начал принц издалека, – особенной… для королевской семьи.
Я изогнул бровь.
– Нечего рожу корчить, всё понял уже! Да, да, она – фаворитка отца! Мало кто знал, да и сейчас не ведают – благодаря встрече с тобой, кстати. За ними наверняка пустили погоню.
– Значит, Эритор… ваш сводный брат? – спросил я, не то чтобы поражённый.
– Да, – долетело от принца, – нас осталось двое от рода… слишком мало, чтобы разбрасываться. В любом случае кровь короля священна!
– Другие бастарды не в счёт?
– Мне ничего о них не известно.
Я задумался. Что-то не сходится.
– И вы так легко отдаёте родное королевство, и кому – юнцу?!
– Королевство, охваченное бунтом и изменой…
– Тем более.
– Ты, колдун, мало смыслишь в политике. Лучше делай своё дело, а я, повторюсь, не забуду твой незначительный вклад!
Тюремщик завозился, я перехватил меч поудобнее, готов выдать порцию сна.
– Стой!
– В чём дело? Он подымет тревогу.
– Никто не должен знать, что здесь кто-то был! Проваливай, исчезни уже отсюда. И дай что-нибудь увесистое, будто я приложил эту тушу!
Я пошарил в караулке, попалась корзина с сырой репой с кулак.
– От такой кормёжки ноги двинешь, – пробурчал я под нос. – Вот, держите, Ваше Тюремное Высочество. Можете съесть.
– Благодарю! – ответил принц, не моргнув глазом на шутку. – Теперь исчезни!
Тюремщик застонал, ладони опёрлись на камни пола.
Я бросился в каморку, прильнул к тайной двери. Вот незадача! Замок открывается только с той стороны, как я мог забыть?! Я скользнул по коридору назад.
– Ваше Высочество! – весело бросил я, пробегая мимо. Походя вытянул магию из светильника, тот погас.
Засов на выходе из тюрьмы задвинут, но что поделать, придётся оставить как есть. Или нет, я мигом оторвал полоску от какой-то тряпки, накинул петлёй на засов. Закрыл за собой дверь и осторожно потянул за полосу, засов встал на место. Жаль, таким способом нельзя открыть. Бросился прочь от тюрьмы по крутой лестнице, ступени спиралью уводят вверх. Оттуда звук подкованных сапог, я метнулся найти боковой коридор, нишу, хоть что-то!
Шаги совсем близко, на стенах блики факелов, от сопения множества человек у меня паника, слабость растекается на всё тело, превращает в кролика. Вот и ниша. Наклонное отверстие под ступенчатым потолком, ход для света или воздуха, не всякий втиснется, но мне, узкоплечему, удалось. Дальше ещё уже, а ниша переходит в вертикальную шахту. Я остался внизу, как пробка в бутылке, даже ноги поджать не могу, сапоги торчат добро наружу. Я взмолился, чтоб не заметили. В вытянутой вверх руке удачно зажат клинок. Удачно, потому что сверху уже по-хозяйски щупают мохнатыми лапами. Я слепо ткнул раз, другой, острие вспороло что-то мягкое и податливое, вверху лопнуло с бульканьем, меня обдало ледяной гадостью, промочило до сапог.