Там и сям пласты мха пробивают черные пеньки погнивших стволов, дальше и вовсе лес корявых деревьев без листьев, обещает твердую почву под ногами. На ветках вороны, беззвучно открывают клювы, глядя на нас, но взлетать не спешат, толстые как утки.
- Это что за лесок?
- Не знаю, дальше Проклятой деревни не ходили. Теперь, действительно проклятая... - вздохнул набольший.
- Кольцо тянет туда, и сильно!
Мы ступаем меж стволов, вороны взвились лениво и плавно, молчаливо, только шелест крыльев над головами. Закружили в чёрном хороводе, как над падшими, аж жуть берёт. Деревья стоят редко, приземистые, подле стволов веером лохмотья коры, ветви гладкие и скользкие, как чёрными соплями обмазаны. Те тянутся в стороны, цепляют соседние, мешая пройти, едва заденешь, ветки ломаются с трухлявым щёлком. Впереди тёмная гладь, озерцо не большое, не маленькое, посреди остров с приземистой хибарой, такой же чёрной, как и все деревянное вокруг. Из-под острого конька крыши дымок, серыми завитками из щели над дверью.
- Что за строение? - поинтересовался я у набольшего, слезая, не без помощи, наземь.
- Откуды знать, так далеко не ходили.
- Тянет туда, - заявил я, пряча колечко. - Что-то лодки не видать. Хотя, вон она, на том берегу! Есть добровольцы вплавь?
На меня посмотрели, как на умалишённого. Только во взгляде Унрулии непонятная тоска, тень неприятия, как если на моем месте должен быть кто-то иной, достойный.
- Я! Я поплыву!
Унрулия ахнула, звонкий голос мальчишки режет слух, заставляет кого в смущении отводить взгляд, кого хвататься за сердце.
- Не пущу! С ума сошёл, мало ли что там, в глубине!
Набольший помялся.
- Э-э, уважаемая! Больше некому. Мы, в деревне, плавать не приучены, от старой речки один ручей, - проговорил он, разводит в смущении руками. Кивнул на меня. - Колдун наш нынче, того, как топор!
Губы Унрулии задрожали, глаза наливаются влагой, схватила сына за руку так крепко, что Эритор шипит от боли в побелевших пальцах.
- Смелый парень, сразу видно, герой растет! - попытался я успокоить. Унрулия при слове "герой" вздрогнула всем телом. - Совсем без защиты не отправим, - добавил я, как о деле решённом. Эритор обернулся. - Возьмёшь мой клинок.
Я вытащил нож, хранилище магии - кристалл в рукояти - мёртв. Ищу взглядом что-то твердое, слева набольший опёрся на вилы, одежда в разводах сажи, лицо не чище - лопоухий посланец из преисподней. Вилы подойдут. Я вдарил со всех сил рукоятью, аккурат камнем по бронзе зубцов. Кристалл взорвался крошевом, та лопается в сверкающую пыль, частицы усыпали серебро клинка, то потемнело в серую сталь, лишь кромка сверкает, как мелкими алмазами посыпана. Эритор принял в ладони благоговейно, как рыцарский меч.
- Помни, у тебя один-два удара! После, можешь хоть выбросить, толку будет чуть.
Мальчик серьёзен, замедленно кивнул, челюсти решительно сжаты. Унрулия отвернулась и как-то сгорбилась, лицо прячет в ладонях. Эритор приобнял на миг, прижался. Не дождавшись ответа, зашагал к воде. Унрулия дёрнулась вслед, я поймал за рукав у локтя.
- Всё будет хорошо, верь мне, я обещаю! - сказал я, вовсе не уверен, что так и будет.
Унрулия резко вырвалась, не удостоив взгляда, но замерла. Эритор в воде по пояс, дрожит от холода, медленно погрузился по шею. Плывёт, стараясь не гнать волну. В студёной воде глубоко видать, ноги дрыгаются как у лягушонка, руки мерно гребут в стороны, в зубах зажат кинжал.
То ли в озере никого нет зубастого, то ли Унрулия так крепко держала кулаки, Эритор благополучно достиг лодки. Стащил на воду, не привязанную. Сперва лодка плывет сама, Эритор затаился на дне - прирожденный лазутчик! Но вот, показалось весло, лопасть бесшумно двигает воду то с правого борта, то с левого. Лодка ускорила ход, через несколько минут нос тычется в корягу в десятке шагов. Эритор сияет победно улыбкой. А что, молодец! Все хлопают, уже не мальчика - юношу, по плечам, только Унрулия сложила на груди руки, надувшись. Эритор подошёл, шмыгнув носом, заглядывает снизу в глаза, тыкается лбом в живот. Улыбку трудно сдержать, когда хочешь гордиться и радоваться, Унрулия упрямо пыталась - не вышло. Прыснула, Эритор рассмеялся счастливо вслед.
- Держи кинжал, Виллейн! - проговорил Эритор, протягивает клинок.
- Оставь у себя, пригодится больше чем мне.
Смех затих, оскорблённая было тишина тут как тут, отряд вновь серьёзен. Лодка просела под нашим весом до края бортов, озеро скользит тихо. Я заглянул в глубину. Вода темна и прозрачна, мутный солнечный свет не в силах пробить толщу до дна. Видны спины рыбёшек, светлая стайка поплыла вверх. Рыбины всё больше и больше, становится ясно, как глубоко они были.
Эритор на носу, мы с Унрулией на задней скамейке. Тонкие весла как игрушки в крестьянских руках, островок приближается с пугающей быстротой. Набольший весь в мыслях, глядит под ноги. Зрачки детины расширились, в больших карих глазах я уловил тень движения. На берегу позади знакомые уроды, пробуют лапами воду. Один залез, как циркач, на корягу, покосившийся ствол нависает далеко над водой, кончик в остатках коры. Упырь шагнул осторожно, ещё, ногти на пальцах ног как крюки, впиваются в скользкую древесину. Осмелел, шагнул на кору, отгнившая, тотчас сорвалась вниз, упырь взвыл, обрушился в воду, пальцы царапнули склизкую ветвь. В глубине метнулась белая стая, мощно забурлило, булькнуло сыто и влажно, от упыря грязно-красное пятно. Товарищи твари жалко скулят, присвоили звуки собак.
- Утоп, - проговорил недоросль. - Не то, чтобы сам.
- Не, видно, плавать не умеют. Значит, будут стеречь, - высказался набольший. Глянул на меня уважительно. - А магия-то, работает!
Я поймал испепеляющий взгляд Унрулии, пожал еле заметно плечами - хорошо, что хорошо кончается.
Лодка чиркнула дном, благополучно застряла на мели, до островка один шаг, торопясь, попрыгали наземь, забыли про меня. Под подошвами тех, кто может ходить, тёмный, почти чёрный песок, блестят кусочки слюды и кварца. Я зачерпнул мокрую горсть.
- Зачем тебе песок, Виллейн? - спросил Эритор. - Колдовать?
- Нет. Просто, красиво. Смотри как сияет! Посижу тут, полюбуюсь!
Я приблизил ладонь, песок из блестящих и чёрных крупинок, чёрные поблескивают гранями, блестящие налились чернотой изнутри.
- Долго любоваться красивостями будем? - грубовато бросил набольший, помогая выбраться на берег.
- Может, в последний раз, кто знает, что ждёт в хибаре?
Обнадежив товарищей, я начертил на песке несколько фигурок. Хлопнул, отряхивая ладони, резкий сухой звук подкинул деревенских на ноги - успели присесть кто куда.
- Идём!
Островок не велик, несколько шагов и набольший решительно стучит кулаком в дверь. От каждого удара сыпет мусором вдоль стен - или крыша ползёт набекрень, свесила драные скаты, или бревна ёрзают, готовы сбежать из венца. Невесомое шарканье с той стороны, скрип засова, дверь попытались открыть. Остатки мощных петель давно для обману, створка выпала наружу, зашибив набольшему ступни.
Мы ворвались, детина тащит меня подмышки. Эритора оставили позади, пацан сопит недовольно, пальцы на рукояти ножа, тянет шею рассмотреть из-за спин. В хибаре полно чада, в центре единственной комнаты очаг, выложен камнем прямо в земляном полу. На треноге булькает варевом котел, запах блевотный. Старая ведьма забилась в угол, на скамейке вдоль стены кто-то лежит, тело укрыто обширной дерюгой.
- Вот и свиделись, милок! Спасибо за ключик!
Ведьма висит на стене, костлявые лапы растянуты в стороны, кожаные верёвки глубоко врезаются в пергаментную кожу, кисти крепко связаны, пальцы ног царапают пол когтями. Седые патлы обрезаны криво, лежат неопрятными прядями подле ног. Старое тело высохло, давно не грудь, а пустые мешки закрывают, как шторы, впалый до спины живот.
- Ха-ха-ха-а! Ах-ха-ха! Ми-илок! И-ии! - воет ведьма, пена клочьями на остром подбородке, мутные глазки лезут прочь из глазниц.
- Тьфу на тебя!
Набольший сплюнул, вилы шмякнулись наземь, от кончиков алых зубьев дымок, шипят, остывая. На животе ведьмы четыре следа, паленая кожа мерзко воняет, кровь запеклась в неглубоких ранах.
- Ничего не добьемся от сумасшедшей! Расспрашивай сам, колдун! - рявкнул крестьянин, повернувшись ко мне.
- Разве не предлагал с самого начала? - ответил я. - Пойди к остальным!
Крестьянин толкнул дверь, забыв про сломанные петли, ругнулся, приставил створку обратно. Ведьма толкает в спину издевательским хохотом. Я подошёл к лавке. Когда набольший говорил про племянницу, не только я подумал: ребёнок. Однако племянница оказалась, гм, весьма взрослой. Холстина, которой укрыта, вздымается высоко при каждом вдохе, под грубой тканью очертания грудей таких размеров, как если сама мать-сыра-земля избрала воплощением. Зад под стать, узкая скамья неспособна вместить, роскошное тело лежит неуклюже, как собака на заборе. Племянницу неудобство не беспокоит, как принцесса из сказки спит беспробудным сном. Проклятая ведьма отказывается выдать, чем опоила и как всё вертать взад.
Я глянул на вилы: крестьянин как удила закусил, увидев племяшку.
- Всё, хватит мычать, поговорим как коллеги.
- Нечего мне сказать, хоть на части режьте!
- Сказать, может и нечего, - согласился я, - а вот предложить есть!
- Мне? Вам? - удивилась ведьма.
- Да-да, тебе, нам. Например, ведьмин дар!
- Ах ты... откуда про дар вызнал?!
- Книжки читал, - скромно ответствовал я. - Старая ты, совсем с умом попрощалась, сил молодиться нет - а всё никак не окочуришься! Ты бы и рада, думаешь, не знаю, каждый день как мучение? Но передать дар некому! Потому зазывала детей, потому опоила племяшку, - я выдержал паузу. - Бестолку, насильно дар не передашь, человек в сознании должон быть и сам согласен! Скажешь, не прав?
На ведьму жалко смотреть, под пыткой так не корежило. Лапы, бывшие когда-то руками, натянули веревки, сыромятная кожа врезалась в запястья так глубоко, что вот-вот оставит культяпки. Под облепившей кости кожей видна каждая мышца, дёргаются в общей судороге. Неимоверным усилием ведьме удалось совладать.