- А если нет? - прохрипел принц.
- А если нет, - рявкнул вожак, - отправишься на копье к Хозяину! Муа-ха-ха-ха-ха!
Вожак хлопнул дверью, из-под крыши посыпалась дрянь, следом шлёпнулось осиное гнездо. Пара ос, злые как цепные псы, и крупные с палец, ринулись искать обидчиков. Рилайна завизжала, бросилась в угол, выставив тугой сочный зад. Я еле успел поймать одну, уже выставила жало. Вторая оса не решилась атаковать, ужужжала вверх, в щель под скатом крыши.
Джетсет заметил удивлённо:
- Ты слишком быстр. Вышел бы отличный наемный убийца: мал, неприметен. Мне следовало быть осторожнее, тогда, на площадке.
- Благодарю, сэр Джетсет, - вежливо ответил я, выделяя "сэр". Джетсет дернулся как от пощёчины. - Увы, убивать за деньги мечтаю гораздо, гораздо меньше, чем рыцарствовать.
- О чём вы, надо выбрать кого съедят! - сказала Рилайна, взгляд скользит по Унрулии, сверху вниз, задержался на полных бёдрах. Та только фыркнула, предложила:
- Почему бы Его Высочеству наследному принцу Джетсету не спасти всех нас, победив амбала?
Кровь схлынула с лица принца, с той его половины что цела. Пока что цела, читается в глазах. Рилайна в нерешительности, разрывается между расчётом на будущее и страхом быть съеденной сейчас. Одному мне хорошо, подыхать днём позже.
- Выбора нет, идти принцу. Кто сказал, что съедят одного? Сегодня один, завтра второй. Вот если победить, устрашённые смердюки отпустят. Решайтесь, Ваше Высочество!
Джетсет хмыкнул - ишь как заговорил мелкинд уважительно, когда шкура жмёт.
- Каким оружием биться? Привычен к мечу, копьё, признаться, держу как крестьянин оглоблю!
Рилайна что-то сказала, но я уже не слышу, всё внимание к Унрулии. Та встала, шагнула к двери, сильный стук прервал Джетсета на полуслове.
- Чего долбишь, рано, Хозяин спит! - хохотнул охранник с той стороны.
- Позови вождя, сказать надо! - ответила Унрулия.
- Мама! Ты что задумала, нет! - закричал Эритор, вцепился в мать. Унрулия повернулась, на губах спокойная улыбка, гладит сына по голове.
- Всё хорошо, сынок. Я вернусь скоро.
Рилайна набрала воздуху выпалить язвительное, но ладонь Джетсета зажала рот. Дверь отворилась, за ней двое охранников. Унрулия оторвала сына, сунула мне и вышла.
- Что она задумала? - спросила Рилайна, голос дрожит.
Никто не ответил, вопросов и тайн больше чем узников.
Невыносимо тянется время, час как день, в молчании. Разговоры смолкли едва закрылась дверь за прямой спиной, да и что говорить? Унрулия решила за нас, остаётся кому злиться, кому надеяться. Хуже всех Эритору, мальчик на грани: зареветь, заплакать или кататься по полу, бросаться на стены. Сел рядом лицом в коленки, я приобнял за плечи...
Дверь отмеряет события в бревенчатой камере. На этот раз на пороге Унрулия, руки скрещены зябко на груди, губы пунцовые, в уголках глаз дрожит слеза.
- Мама, с тобой всё хорошо? - с облегчением спросил Эритор, кинулся обнимать.
Я отвёл взгляд, жгучая ненависть затопила по горло. Зверь, проклятый ублюдок! Кулаки разжались от бессилия - что я могу, без магии?! Я с трудом распрямил пальцы, на ладони раздавлена оса, жало впилось в палец, тот распух, но боли нет, та меркнет на фоне ярости.
- До первой крови, Джетсет, - молвила Унрулия ровным голосом. - Надеюсь, вы не зря проливали пот в тренировках!
Джетсет церемонно наклонил голову, принимая как должное, но вид подавленный. Унрулия добавила:
- Вам дадут меч, ваш собственный!
Я вскинулся.
- Тот самый, что был с Его Высочеством? Тогда есть шанс! - прошептал я.
- Что за шанс? - воскликнула Рилайна. Снаружи затих шум сопящего стража, я посмотрел как на дурочку.
Дверь возвестила конец обсуждениям, сруб заполонила стража, мы нехотя строимся на выход. Снаружи полдень, солнце зависло и не хочет уходить с небосвода, льёт душный жар золотыми лучами. Справа от узилища пара домов, полукругом у крошечного озера, не деревня - торговый пост на краю болот. Песчаный берег зарос камышом и осокой, меж домами и берегом толпа. Смердюки собрались от мала до велика, щёлкают семечки, одеты празднично, то есть, зашили особо большие прорехи. В центре пустой площадки вождь, гол по пояс, по телу вздуваются тугие шары мышц. На молочно-белой коже валиками шрамов, белых, розовых и багровых, расписан воинский путь. Выглядит устрашающе, вот и Джетсет приуныл, сам поджарый, но в вожде чувствуется поистине звериная мощь.
- Люди Свободных Болот! Сегодня вы увидите, как я побью этого рыцаря, что зовет себя принцем! Принцем королевства, откуда изгнали наших предков, принца жадных баронов, кровавых лордов, что дерут по три шкуры с крестьянина!
Вождь раскинул руки в стороны, в левой копьё. Толпа смердюков взревела, в голосах ни звука привычной заунывности, люди ликуют.
- Смейтесь люди: принца прогнали из собственного дворца, он должен скрываться среди болот, как любой из нас! - продолжил вождь. Раздались смешки, жидкие, вождь мигом уловил что свернул не туда. - Он явился не как изгой, пришёл с мечом и в доспехах, с отрядом лазутчиков, завоевать нас, рабами погнать в поход за утраченной короной! Он здесь погубить Хозяина, нашего единственного защитника!
На этот раз толпа воет в негодовании. Вождь продолжил, являя доказательства: доспехи и меч. Доспехи тотчас унесли, но меч остаётся воткнут в песок у ног вождя. Я потянул Джетсета за рукав.
- Слушайте, Джетсет, не перебивая! Этот меч зачарован против тролля. Да, знаю что скажете. Те чары, чужие, что взъярили тролля, своё отработали, мои - остались, чую отсюда. Используйте с умом!
Джетсет кивнул, дышит нарочито часто, мышцы наливаются силой, вступил на песок. Вождь жестом показал на меч. Джетсет подходит обычным шагом, ладонь ложится поверх рукояти. Я слежу пристально, как и все вокруг площадки. Звенит тишина, едва пальцы принца сомкнулись на рукояти, вождь взвился в прыжке, правая рука отведена назад, кончик копья на уровне груди. Правая ступня выбила фонтан песка, вождь припал на левое колено в длинном выпаде, кончик копья бьёт сильно и страшно. Принц наполовину успел уйти вправо, меч кончиком вниз парирует удар, отводит выпад вбок - не достаточно! Острие копья вспороло край рубахи с левого бока, исчезло под тканью, выныривает в шлейфе красных брызг. Принц отшагнул назад, левая рука дёргается было к распоротому боку, но замирает на полпути. Меч в правой стремительно падает на шею вождя, тот пытается выпрямиться, уйти. Передумал, в последний момент вождь бьёт обратным движением - любимый удар тупым концом. Копьё встречается с лезвием, зачарованный меч легко срубает кончик древка, но вождь уже далеко, ушёл невредимым.
- А ты неплох, принц! Тем забавнее выйдет!
Джетсет тяжело дышит, вложил в удар все силы, коих и так немного. Рубашка прилипла к боку, расплывается пятно, но медленно, порез не глубокий. Собрался с духом, идёт осторожно к вождю, шаг, другой. Вождь играет копьём, наносит ложный удар, в ноги, в глаза, в живот. Джетсет меняет стойки, меч в руке как живой, блещет на солнце готовый парировать. Вдруг Джетсет бросается вперёд, клинок плашмя отбивает копье в сторону. Стремительным змеиным движением принц почти падает на песок, и, с риском порвать мышцы ног, снова метнулся вверх и вперёд, кончик меча чиркает по груди вождя, красная черта как знак победы! Багровых шрамов прибавится.
- Да!!! Ура! - закричали радостно мы, но рано. Вождь глянул на кровь, взревел, копьё метнулось к груди принца. Джетсет отшатнулся, наконечник вонзился глубоко в плечо. Принц упал, сбит с ног сильнейшим ударом, меч вывалился из враз ослабевших пальцев, копьё торчит чуть ли не из кости.
Все приходят в движение: Рилайна испугано пробирается к принцу, смердюки ревут торжествующе, вождь потрясает руками спиной к нам. Рисуясь, не глядя на поверженного принца, вырвал копьё, повернулся добить.
- Нет!!!
Эритор кошкой прыгнул на спину, в кулаке мой бывший кинжал. Ударил сверху в основание шеи, над ключицей. Вождь издал рык, резким движением плеч отшвырнул пацана взад, пал на колено, меж пальцев из шеи бьёт кровь, тяжело завалился навзничь.
Смердюки замерли, оторопев, завыли заунывно. Ритмичный вой бросает в дрожь, тело вождя задёргалось, его корёжит, руки и ноги разбухли, наливаются изнутри плотью. Кожа лопнула и слазит клочьями, под ней более плотная с волосками зеленоватого цвета, толстыми, как щетина кабана. Конечности растут в длину, лица вождя не видать. Поднялся высокий, с молодое деревце, обернулся всем телом. На толстой шее шрам на месте удара, уже розовый, выше уродливая голова с крючковатым мясистым носом тролля. Я живо узнал знакомца из леса. По смердюкам радостный вздох, взрослые садят детей на плечи узреть Хозяина.
Тролль взревел, зашагал к нам, ко мне и Унрулии над бездыханным сыном. Чудовище тянет мощные длинные пальцы схватить за ноги и бить, бить наотмашь по земле, превращая в смесь из костей и потрохов.
- Джетсет, меч! - закричал я.
Джетсет пополз на одной руке, опередила Рилайна. Тонкими руками едва подняла тяжёлый клинок, подбежала к троллю и стукнула, как мышь кочергой. Меч едва порезал, но для магии хватило. Тролль замер, точно молнией поражён, черты лица поплыли, надутое мышцами тело осело, спускает пар. Миг, и на песке прежнее тело вождя, сперва неподвижное, заворочалось. Вождь поднялся, белых шрамов прибавилось на один, обвёл собравшихся мутным взглядом.
- Что случилось? Вы кто такие?! А ну, ребята, вяжите чужаков!
Смердюки кинулись к нам, и вот, мы снова в узилище, один в беспамятстве - Эритор, второй ранен серьёзно. Вождь зашёл с нами, во взгляде ни тени памяти о случившемся. Выставил палец.
- Сегодня один из вас...
- Довольно! - оборвала Унрулия, подошла, на лице смесь жалости и брезгливости.
Вождь опешил. Унрулия обняла могучего воина, сказала, пристально глядя в глаза:
- Отпусти их, их всех. Я останусь с тобой, лорд Энрогар.
Вождь вскинул руки к вискам, как при головной боли, зрачки расширились, заполнили радужку до краёв. Рухнул на колени, страшный крик наполнил хату от стенки до стенки. На вопль сунулись было смердюки, отступили, устрашённые зрелищем. Энрогар катается по полу, рычит, пальцы царапают, раздирают кожу до крови. Замер у ног Унрулии.