- Подыхайте, как заслужили!
- Чем заслужили?!
Но старик лишь закатил глаза, как в беспамятстве. Я оттолкнул дряхлого гнома прочь.
- А-а-а! - закричал старик, вскочил и бросился к краю платформы. Прыгнул ловко на следующую, ещё на одну, обернулся. Шум цепей смолк, колесо замерло. В ватной тишине из-за пропасти прилетел жуткий голос безумца.
- Они внизу, только вода держит... а-а!
Ноги гнома не осилили прыжок на последнюю платформу, крик быстро смолк внизу. Роуди ничего не заметил, подошел как ни в чём ни бывало.
- А дед-то где? Я с ним не ласково обошёлся, бывает со мной такое. Надо бы порасспросить!
Я посмотрел в пропасть, ответил горько:
- Поздно!
Путь вниз не легче. Роуди, что так бодро пёр наверх, подвернул ступню, хромает позади еле-еле. Изредка долетает стон или порция нытья вперемежку с руганью, тяжёлая кувалда волочится следом, противно звеня по ступеням. Я спускаюсь осторожно, ступени скользкие, в капельках воды. Мы много ниже балкона, ниже самых глубоких шахт. Гномы придумали хитро: спускать руду проще, чем тащить вверх. Только что за магия сотворила этот разлом, ума не приложу. Не кирками прокопали! С кирками тысяча гномов и за тысячу лет не управится. По наклонной стене напротив тонкий ручеек вместо былого водопада.
- Красотища! Да? - восхитился догнавший Роуди. - Само собой, разлом был, наши только водопад пустили.
Посмотрел на мое вытянувшееся лицо.
- А ты что, подумал, пропасть вырыли? Га-га-га, - заржал гном. Эхо сунулось вниз - тесно, ушло уханьем вверх. - Знал бы ты, под землёй места поболее, чем наверху, вся земная твердь как головка беверского сыра!
Я заспешил к недалёкому дну разлома. Последняя ступень совсем ржавая, скользкая от налета, ниже обломано и до земли сажень. Спрыгнул на мокрый камень, ноги разъехались в стороны.
- Ох!
- Чего там? - спросил Роуди, осторожно повис на руках, здоровая нога нащупала пол. Пальцы разжались, ступня мелькнула в воздухе, уходя вверх, гном шлёпнулся на спину.
- О-ох!
Я улыбнулся, но улыбка тотчас померкла, как задутое пламя. Старый гном должен быть здесь, пятном на камнях, вода успела уйти в полностью открытые шлюзы. Но тела нет. Я огляделся, на стенах отметки прежнего уровня, повыше шлюзов косой ряд узких дыр, одна другой выше, наверное, для перелива, уходят вглубь скал.
Роуди кряхтя поднялся.
- Поторопимся! Я закрыл ремонтный шлюз, там, вверху. Но резервный бассейн не велик, у нас мало времени, прежде чем перельётся и нас утащит в тоннели, как щепку в ливень!
- Ничего не пойму, как водопад работает?
- Эх, ты, книжный червь! - добродушно усмехнулся Роуди. - Смотри, вон выходы, видишь?
Гном повел рукой в сторону четырех тоннелей, прорублены в противоположной водопаду скале. Над каждым нависают массивные задвижки, металл отсвечивает жёлтым, настоящим золотом! Задвижки висят на цепях внутри направляющих, как решетка в барбакане, только створки сплошные. Я кивнул продолжать.
- Водопад стекает гладко по стенке, поворачивает - видишь пол полукругом и гладкий? Воде ничо не мешает, со всей дури несётся в эти отверстия.
- А выше что за дыры?
- Это сигнальные, если перелив.
- Э-э, сигнальные?
- Да, чего непонятного? Сигнальные! Если шлюз закрыт, хотя бы один, уровень повысится. Четыре шлюза, четыре дыры. Было закрыто три шлюза, я открыл все. Ладно, хватит болтать, пора топать - сказал уже, верхний бассейн даст часа два, потом снова зальёт.
Мы двинулись в левый тоннель, из тех, что были перекрыты прежде, почти сухой, но все равно гладкий и скользкий - отполирован потоками воды идеально.
- Что за ремонтный бассейн? - продолжил я любопытствовать. Роуди с удовольствием пустился в объяснения.
- Вот представь, сломалось что, те же задвижки. Как ремонтировать под потоками воды? Для того и устроили верхний бассейн, он примет воды подземных рек... на какое-то время.
Тоннель оказался короток. Стены рывком расширились, не широкий ход превратился в обширный зал. Нет, в огромную пещеру. Пространство заполнено хаосом каменных обломков, грудами песка, смутно угадываются стены пещеры, смыкаются над головой гигантскими ребрами. Я почувствовал как в желудке дракона. Стены, того и гляди, придут в движение, перемелют между камнями в костяной песок.
Мы начали пробираться меж завалов.
- А это - водяная мельница, - продолжил экскурсию гном. - Сверху сыплют породу, потоками воды меж этих камней и, видишь, тех ребер на стенах, породу перемалывает, размывает, и уносит лишнее в дальний конец. Потом задвижку закрывают, собирают тяжёлые драгоценные камни, золотой песок, руду - смотря что добывают. Всё лишнее уносит прочь. Сейчас дойдём, увидишь выход.
Но дойти не удалось.
Гном вдруг метнулся к куче, отбросив кувалду, пальцы погрузились в песок, начал рыть по-собачьи. Я обалдел от внезапного помешательства, вспомнился старик-гном.
- Э-э... ты что-то потерял?
- Да помоги же, сейчас, ещё чуть-чуть! - долетел возглас Роуди.
Я подошел ближе. В песке блестит голубым, гном роет и ищет, на ладони мелкие кристаллы, показался крупный камень, похож на мутную стекляшку голубого цвета.
- Камушки, красивенькие.
- Эх ты, - повторил гном, - деревня! Это сапфиры! Не обработанные, потому мутные. Ну да ничего! Подшлифовать - здесь целое богатство!
Тени спустились со стен пещеры-дробилки, ступили из совсем тёмного пространства меж каменных ребер. Стоит отвернуться, делают шажок вперед, тянутся достать долгожданных гостей. Обернёшься рывком на движение за краем глаза - ничего не изменилось, пещера тонет во тьме. Тени застыли, лишь гном пыхтит, глаза сверкают в жадном азарте, как искомые сапфиры.
Я чувствую дрожь внутри, как стою на холодном мраморе пола перед столом, внезапно вызван Фитцем, не ведаю что обрушится в следующий момент, какая неприятность на мою голову.
- Тебе не кажется странным, найти столько ценного в заброшенной шахте? Если ценная - чего бросили? Если выработали - почему сапфиры в груде лежат просто так?
Роуди лишь отмахнулся. Я потащил свёрток, ладонь на рукояти меча - вовремя! Свет с амулета мигнул, растаял облачком яркого тумана.
Бросились разом из-за камней.
- И-ий-йи! - взвизгнул я, рубанув широко на уровне пояса. Меч с чавком погрузился во что-то сырое, в темноте не видать, утробно рыкнуло, ноги окатило противно холодным. Я отскочил назад, за спиной валун.
Судя по звукам, на месте где рылся Роуди свалка, каша мала. Всем телом чувствую холод, идущий от невидимых во тьме тел. Гном молчит, ни победного рева, ни стонов от ран. Руки мои задрожали, в коленях слабость - стоило подумать броситься на выручку. Я лихорадочно перебираю варианты. Что-то впилось в сапог, как присосалось, я задёргал ногой. В следующий миг в ход пошли зубы, тонкие иглы, легко прошили кожу голенища, впились в плоть, в мою плоть! Я отчаянно рубанул вывернув кисть, лезвие свистнуло рассекаемым воздухом, легко располовинило тварь.
Ещё одна впилась в плечо, я закричал, мысли о помощи Роуди вылетели из головы вместе с криком. Завертелся волчком, яростно рубя, окружив стеной острой стали, как потешный боец на ярмарке. Никогда не думал что смогу так, но - помогло. Брызнуло раз, второй, третий, твари то ли отступили, то ли кончились.
И только сейчас пришла мысль - свет! Свет погас не случайно! Я потянулся всей сутью к амулету, слабый отклик награда. Яростная команда плеснула горячей волной, в коротком приказе ужас и страх, негодование и предчувствие победы. Амулет вспыхнул в глубине кучи белых тел как солнце, щедро превращая остатки магии в яркий, слепящий белый свет. Тонкие лучи пробили кучу, в прорехи хлынуло еще больше света. Белёсые твари бросились врассыпную. Длинные тела со множеством лап, не то гигантские черви-переростки, не то толстые короткие змеи щурят красные полуслепые глаза, шустро увиляли прочь, натыкаясь на камни, зарываясь сдуру в груды песка.
У изрытой кучи гном навзничь, раскинул что осталось от рук, одна сжата в кулак, меж пальцев синие крошки кристаллов. Глаза на изъеденном лице смотрят белками без век в потолок пещеры, оттуда спускается тьма, снова душит слабеющий амулет. Я взвалил теперь лёгкое тело друга на плечо и заковылял к выходу, с трудом разбирая путь сквозь злые слёзы.
Глава 4
- Иди, иди, не останавливаться!
Кончик меча упирается в дряхлую шею, покалывает, тонкая струйка крови промочила ворот гномьей рубахи.
- Но ты ведь отпустишь, правда?
Старик выворачивает шею, живой невредимый после падения. На скуле огромный кровоподтек, но это от рукояти меча. Не знаю какой магией воспользовался, рухнув в пропасть, пропитан ею как старое чучело ядами. Как я не почуял ещё там, наверху, возле гигантских механизмов?!
Челюсти скрипят зубами, будто хотят растереть в крошево. Роуди мог остаться в живых, не будь я тупицей! Я снова полез в карман, на ладони крупный камень, сапфир такой же синий, как глаза несчастного гнома. Когда у него ещё были глаза.
Я похоронил его в коротком штреке подле проклятой пещеры, в ярости долбя кувалдой по стенам, по крепям, пока не обрушился низкий потолок. Сапфир - прощальный подарок, на память о жадности и безрассудстве, дружбе и предательстве.
Я долго брёл, всхлипывая и коря, что так и не поговорили, так и не сказал "прощаю" на содеянное ещё тогда, в Лесу Тролля. Брёл по бесконечным туннелям гномьего поселения, мимо разорённых комнатушек, полных сгнившего скарба. Штольни расходятся веером от поселка, я шёл наугад, кругами в подземном лабиринте, пока на шиворот не кинулся безумный дед. Только его заточенные точно иглы зубы привели в себя, оставив ровный ряд дыр на загривке.
- Конечно! На кой ты сдался, вот выведешь на поверхность - гуляй куда хочешь! - соврал я, не моргнув глазом. Ненависть заставляет кривиться губы, покатилась упругой волной к пальцам, в них дрожит рукоять. Усилием воли остановил руку, готовую разить.