Старик перестал шаркать, в шаге некая упругость. Я насторожился, повёл носом - спереди тянет свежим воздухом. Похоже, старый решил задать стрекача, коль выход близко.
Мы подошли к приоткрытым дверям, деревянные створки погнили, рассыпаются от малейшего толчка. За дверным проемом лестница, опять лестница, бессчётное число ступеней вверх. Старик притормозил, чувствительный укол в шею заставляет топать дальше.
Лестница длиннее прежних, я прикинул, выход из шахт порядком в предгорьях. Мы поднялись в знакомой архитектуры гномьей башне, полой изнутри до самого верха, в крыше широкий люк без крышки, под подошвами сапог со стеклянным треском лопаются остатки зеркал. Открыть секретный ход изнутри куда проще, рука деда потянула рычаг.
Сперва безуспешно, но вот, каменная дверь рухнула куда-то вниз-под пол. Дед мигом припустил вон, но я наготове. Ловкая подсечка и дряхлый гном гремит костями в пыль у подножия башни.
- Куда собрался?..
Щурясь от яркого солнца, я вышел на расчищенную поляну вокруг башни. Чем поливали гномы, какой дрянью, останется загадкой, но деревья боятся переступить незримую грань, жмутся друг к дружке ровной линией в полусотне шагов.
- Дык, это, отпустил же, да? - протараторил старик вставая, ощерился заточенными зубами. Напрасно. Ярость вскипела вновь, зубы напоминают о тех тварях с пастями, полными игл. Я вытянул меч острием к гному.
- Поговорим?
- О чём... господин?
- О подземелье, конечно. О тварях, о ловушке и о приманке для жадных кладоискателей!
Я выудил камень. Взгляд древнего гнома метнулся к камню, прежде чем совладал с лицом, я отметил миг узнавания. Я удовлетворенно кивнул - самому себе. Здесь, в лесу, прокурор - медведь, судья - меч. Как-то так говорят. Медведь - это я, и, похоже, гном начинает осознавать. Старик бухнулся на колени, пополз, руки протянуты в мольбе.
- Пощади!!! Что мне оставалось делать? Они меня бросили, заперли в шахтах!
- Что ты брешешь? Мы выбрались легко!
- Я говорю правду! - сверкнул глазами старик. - Это было давно, двери сгнили сами по себе, прежде чем смог выбраться... но зачем выходить? Столько лет прожив в подземелье, жрякая змей, я возненавидел всех кто ходит по поверхности!
Старика как прорвало, слова неудержимым потоком.
- Те людишки, искали жилы. Я бросился на колени, умолял забрать с собой, но они лишь насмехались, заперли все двери - вновь, оставив подыхать. Тогда я решил губить всякого, кто сунется в шахты, в поселение! Да! Да, это я, я придумал ловушки, прикормил тварей, запрятал амулеты, что гасят свет. И дураки пёрли, не часто, но один за другим. От них не оставалось и косточки! Ха-ха-ха!
Старого гнома затрясло, то ли в хохоте, то ли в рыдании.
- Отпусти! Я больше никому не причиню вреда! - взмолился старик. Поймав мой взгляд, запричитал пуще. - Нет, не-ет! Я уйду, уйду куда глаза глядят, найду гномов. Или нет, просто уйду, буду помогать, найду семьи погибших... не-ет!!!
- Ты даже не знаешь, как их звали!
- А-а-ргх!
Гном бросился на меня в последнем рывке, безумное отчаяние придаёт сил. Я крутанул кистью отработанным движением, позволяю мечу принять тело. Удар старика так силён, что отбросил на шаг, безумные глаза быстро потухли, на острых зубах красная пена. Старый гном завалился в пыль. Я упёрся ступней в плечо, лезвие легко выходит обратно, кровавое. Вытер с отвращением об одежду мертвеца. Мне дорога к лесу, а звери сожрут останки, иного не заслуживает. Надеюсь, не отравятся гномьим ядом.
До кромки деревьев остаётся десяток шагов, когда от стволов отделилось гибкое тонкое тело. Я узнал и светлые волосы поверх острых кончиков ушей, и, сперва, надменный, затем удивленный и любопытный взгляд эльфийки. Руки скрещены на груди, на поясе сабля, за спиной короткий лук, изогнут изрядно. Эльфийка вернулась на мгновение в чащу леса, нашарила что-то тяжёлое. Швырнула в пыль у моих ног.
- Это уже не понадобится, верно? Где товарищ? Если это он пускает кровь в пыль, то весьма постарел!
- Он погиб, - сухо ответил я. - И мню я, вы знали, что нас ждало!
Эльфийка вздернула нос, в миндалинах глаз возмущение.
- Ничего мы не знали! Я уж точно! Просто надо было открыть шлюзы, кому если не гному? Что случилось? - зачастила эльфийка, в глазах тень беспокойства, такая странная для эльфийки, когда речь о гномах. Я не ответил. Добавила неуверенно: - Так что, мы в расчёте?
Эльфийка указала на секиру. По синеватой стали обуха гномьи письмена, даже руны. Со вздохом подобрал, и чуть не выронил - какая тяжелая! Что ж, для Роуди было важно, в память о нём придётся тащить. Я отсалютовал эльфийке и зашагал на запад, не оглядываясь. К спине прилип пытливый взгляд. Подумалось: так и не узнал её имени.
Горы совсем близко, вершины шапкой поверх невысоких деревьев, солнечный диск катится по склону того самого пика. Тени прочь от светила, отмеряют срок - остался день до падения Талисмана, а мне топать и топать. Вспоминая карты, изучил вдоль и поперёк в Афиниуме башни, скоро Дециар, столица Ретунии. А ведь надо и о Эриторе позаботиться! Доверить эту обязанность больше некому.
Проклятый лес растет густо, слишком густо даже для тощего мелкинда. Стволы толщиной в руку частоколом, как волоски гигантской щетки. Я буквально продираюсь, меняя клочки одежды на кусочки светлой коры. Ветви хлещут по лицу, исцарапали руки, меч и секира цепляются рукоятями, осаживая назад. Наверное, я похож на дезертира: вид затравленный, увешен чужим оружием, только награбленного всего пара монет.
Впереди светлеет, пробираюсь к опушке. Вырвался из сучковатых лап, и вовремя! В лиге пути давешний отряд рыцарей, я узнал стяг, втягивается в ворота большого города. Что ж, в городе проще. В лесу, да в поле с отрядом ничего не поделать одинокому страннику. Но в городе, в городе правила совсем иные.
В воротах движение в одну сторону, путники спешат под укрытие стен. Солнце не успело сесть, последние лучи касаются верхушек высоких башен, золотят шпили, но поодаль от стен уже шастают. Издалека великаны не производят впечатления, на вид обычные мужики, пока не подвернулся несчастный крестьянин или дурная корова, только тогда понятен рост. Из-за покрова леса, вполне безопасного днем, огоньки глаз ночных хозяев, зыркают пристально и жадно на людское поселение. Да, не ладно в Ретунии, мне ли не знать? Сбежавшему пять лет назад.
Стража скрестила подозрительные взгляды на свёртке за плечом. Сержант ничего не сказал, лишь тянется по-хозяйски к моему кошельку. Я выудил одну монету, бросил небрежно. Брови служаки домиком при виде золота, в кошеле остаётся последняя, не густо! Жаль, сдачи со взяток не дают. Я поспешил убраться с надменным видом благородного наследника в путешествии инкогнито.
В животе мощно урчит на запахи из таверн, полдюжины заведений невысокого пошиба в десятке шагов от восточных врат. Я спешу мимо, на золотой можно и купить половину заведения, и отправиться с проломленной головой в тупичок меж домов, как повезёт.
На кривой улочке полно народу, прут в центр, навстречу стража на стены, бдить до утра. Это в королевстве Джетсета спокойно. Было спокойно. В бывшем королевстве. Здесь ночь продержаться - деяние, жизнь прожить - подвиг, люди в осаде у всяческой нечести. Тролли лезут из болот поживиться у деревень, те похожи на крепостцы за крепким частоколом. Великаны пробираются холмистыми равнинами, шуровать на окраинах, ловить путников возле торных трактов. Велеты спускаются с гор, редко и всегда по одному, но такие мощные, отрядом латников не совладать.
Улица оборвалась у пустыря, земля под ногами вытоптана до твёрдости камня, вокруг глухие стены высоких домов из светлого камня, поверху узкие окна-бойницы. В проёмах не видно зрителей, но они там, прячутся за богатыми занавесками. В центре пустыря готовится любимое зрелище местного люда, колдунью уже вяжут к столбу. Люди с кривыми от ненависти лицами тащат хворост, неписаное правило: каждый должен принести хоть ветку. Хворост с трудом собран в не близком лесу, но ради зрелища не жалко. Я протискиваюсь к центру, щурю глаз рассмотреть привязанную.
Жертва кажется не высокой, светлые волосы растрёпаны, измазаны засохшей кровью когда били, как водится, схватив по навету. Какие ведьмы, какие колдуньи в Ретунии, после стольких лет запрета на магию! Теперь поймать настоящего мага редкость. Но Совет Шестерых регулярно проводит рейды, ищут одарённых, упрямых, усердных. Судьба их печальна, более умелые отправляются продлить деньки в Цирк Магикус, остальных - на потеху толпе. Вот и эта, колдунья, с позволения сказать, отшила богатого соседа или ещё чем не угодила. И сразу - донос. И врываются тёмной ночью Десять-в-масках, в руках зловещие крюки чёрной стали, на шеях мощнейшие амулеты защиты - им-то можно! Несчастную волокут, обязательно за ноги, кидают в застенок. Пара дней самой жути, что может представить женщина, и костёр покажется избавлением.
Сумрачный взгляд несчастной скользит по толпе равнодушно, губы плотно сомкнуты, запеклись кровью. Я стою невдалеке, единственный без печати мерзкой радости и предвкушения. Взгляд обречённой поймал меня, веки затрепетали, словно узнала и есть надежда, но нет, почудилось, несчастная опустила очи долу, голова вниз подбородком поверх ключиц, те трогательно выпирают, как у ребёнка.
В Магикус не взяли, значит не колдунья, и это должно быть ясно каждому на площади, стоит задуматься. Но кто думает во время казни? Разве что, приговорённый. Я огляделся, человек под боком добротно одет, на вид способен если не мыслить сам, то пересказать внятно чужое.
- Эй, почтенный! Не знаете, почему колдунья не в Цирке?
Бюргер смерил с головы до ног, взгляд зацепился и за подозрительный свёрток и за драную куртку. Что-то подсказывает бюргеру: лучше ответить по-существу.
- Так упорствует она! Люди бают, за допрос пристрастный ни разу не колданула, шкуру спасая. Какой с неё толк в Магикусе?
- Так может, не колдунья вовсе!
- Точно колдунья! Приятель свояка сказывал как хватали. Шум, огонь, молнии, трёх дециматоров пожгла! - возразил бюргер, добавил почти шепотом: - Чтоб им, окаянным!