Палач покрасовался ещё чуток, переложил топор поудобнее. Хэкнул и топор понёсся вниз. Я метнул заклинание. Палач мастер своего дела, яблоко брызнуло половинами, децимарий схватил, радостно демонстрирует целый пергамент. В лицо ему грянул хохот, зеваки тычут заскорузлыми пальцами. Децимарий оглянулся, уставился тупо на колоду, та лопнута надвое, половинки аккуратно завалились в стороны.
Из толпы засвистели, вокруг смешки и ехидные возгласы.
- Ты что, Бутель, каши с салом с утра переел? На чём рубить теперь будешь?
- А пергамент, пергамент-то цел! Как шуба у свояка, когда его медведь в предгорьях подрал...
Замешательством воспользовался сторонник верёвки, оттирает соперников в стороны, провозгласил громогласно:
- Успокойтесь, люди! Не беда, негодяя повесим!
- Так ведь это, он благородных кровей, полагается голову рубить! - прокричал какой-то законник из толпы. Прежде чем народ подхватил, децимарий воздел длань, пальцы в богатых перстнях пустили по толпе жирные жёлтые зайчики.
- Мы не признаем королей и их право! Он будет повешен, это слово Третьего из Шести!
- Тогда, поскорее! - переменился законник.
На лице децимария расплылась улыбка, глянул победно на коллег.
- Будет, будет вам зрелище! Но и закон почтить нужно, сперва обвинения, затем казнь!
- А как же приговор? - прокричал из толпы кто-то новый.
Децимарий осклабился ещё пуще, подмигнул.
- Ну что вы как дети!
Вновь грянул хохот, и я почувствовал, будто вляпался в неимоверно мерзкое. Хочется сжечь город дотла со всеми обитателями! В сердце мрачный огонь и я чётко представляю первое дело для Талисмана.
На запястьях как клешни сомкнулись, руки рывком завернули за спину. Я и глазом моргнуть не успел, как потащили с площади вон, по бокам сопят двое тех самых ищеек. Эх, простофиля! Наивно думать что не раскроют, колданул, и даже не потрудился смешаться с толпой, отойти на другой конец площади! Я прикусил губу от досады.
Мы вышли за пределы толпы, впереди глухой тупик. Я рванулся изо всех сил - сейчас начнут убивать!
На ухо шепнули:
- Не дергайся, поговорить хотят и только!
Клешни разжались, я схватился за запястья, кожа точно изжёвана. Заметил, ищейки попрятали в карманы ручные кандалы необычной работы, похожи на клещи. Из тёмной ниши отделился высокий человек, одет добротно, даже слишком добротно. Цепкий взгляд глаз из-под ещё чёрных бровей, умный и опасный, заставляет тянуться как новобранцу перед командиром. В волосах полно седины, с шеи свисает массивная цепь с кулоном. Жестом отослал ищеек прочь, за пределы даже их слуха.
Губы, что как тонкая линия, разошлись в жёсткой усмешке.
- Позволь поблагодарить за Магикус. Да и с колодой неплохо управился! Изящно, изящно!
Я с ужасом понял, передо мною маг, из настоящих! С ужасом, потому что дураку ясно, он один из Шести!
- Вижу по лицу, ты всё осознал. Да, я... Третий Правитель.
- Н-но, почему? - проблеял я.
От уголков губ правителя побежали вниз горькие складки.
- А что нам оставалось? Чаша Симарина иссякла, и мы лишились источника магии. Надо было как-то объяснять людям. Ещё вчера купались они в достатке, а иные и в роскоши, объяснять кто виноват. Именно кто виноват, думаешь, их волнуют детали, куда делась магия? Проще было объявить магию злом!
- И преследовать кого ни попадя! - с жаром накинулся я.
- Это неизбежно следует из логики принятого решения, - с каменным лицом ответил правитель.
Я собрался с мыслями.
- Вы позвали меня не душу излить, так ведь? - вкрадчиво спросил я. Правитель рассмеялся.
- Верно. Как ты мог заметить, власть Шестёрки уже не та, не та... да и Шестёрки нет, - проговорил правитель, глядя на удивлённое мое лицо. - Мало кто знает, Второй был тайно казнён за измену, Шестого прикончил ты. Пятый стар и почти выжил из ума.
- Теперь понятно, - проговорил я медленно, - вы на очереди! Что случилось, Первый хочет править единолично?
- Что хочет Первый знает только он. Это не важно, важно чего хотим мы.
- Кто эти мы? И чего ждёте... от меня?
Третий Правитель поколебался, продолжил со вздохом.
- Достаточно знать, что мы хотим возвращения короля. Точнее, королевской власти! Джетсет подходит нам... подходит весьма!
- Временно свободный от королевства принц, который претендует и на старые свои земли, - поддакнул я.
- А ты не так глуп в политике, как думает принц, - заметил Правитель и я вздрогнул - наивно думать, что подземные наши беседы остались неуслышаны.
- И всё-таки, я вам зачем понадобился?
- Разумеется, сорвать казнь. Нет, даже не так, сделают без тебя, но я не смогу там быть, подстраховать магией. Ты должен любой ценой сохранить принцу жизнь, не только во время казни, но и... после. Будь подле него! Мало ли что непредвиденное случится.
Я сделал вид что колеблюсь, позволил жадности дойти до лица.
- А что получу взамен? Только не говорите про сердечную благодарность!
- У нас вдоволь золота, назови цену.
- Пхе, вы отлично понимаете, мне интересна только магия!
Правитель скривился, как лимон съел или даже заморский лайм.
- Ты должен знать, с магией у самих не густо!
Я решил дожать. Вот и пригодились семейные навыки торговца, навыки, что так ненавижу.
- Пожалуй, я заберу кристаллы с пиларов. Упакуйте в телегу!
- Ты с ума сошел! Ни за что! Это последнее, что у нас осталось! Мало тебе что разрушил один! - взбеленился правитель. Подручные-ищейки сунулись было на шум, вернулись обратно по движению брови. Правитель взял себя в руки. - Хотя, погубить Шестого, этого кровавого борова, стоило затрат.
Попался на крючок, попался!
- Что ж, тогда ничем не могу помочь. Разве что, - подсёк я рыбку, - поделитесь секретом пиларов! Как они работают и зачем вообще нужны? Откуда взялись?
Правитель вздохнул, черты лица разгладились. На миг показалось, он спланировал разговор от начала до конца и я лишь послушно исполняю роль, как ярмарочный петрушка.
- История долгая. Ты ведь помнишь легенду о Симарине?
Я закивал, кто её не знает.
- Эти пилары с того самого храма!
- Так это вы придумали назвать стражу децимариями?
- Верно. Тогда это казалось забавным. Пилары обладают чудесным свойством замораживать, превращать в подобие камня человека, эльфа, огра, любого, на кого настроен пилар - и возвращать к жизни вновь! Говорят, их изготовили в древности, в попытке продлить жизнь обречённых на скорую преждевременную смерть, продлить, пока не подоспеет помощь. Ну да ты сам знаешь, как использовали на самом деле!
- И как используете вы сейчас! - бросил я с упреком.
- К чему обвинения? Тебе пилары сослужили неплохую службу.
- И послужат еще, как только дадите ключ!
Правитель подошел на шаг ближе.
- Слушай внимательно, не перебивай. Кристаллы поверх пиларов - ерунда, их роль незначительна...
Правитель исчез за дверью обшарпанного дома, подручные мягко, но настойчиво вытолкали из тупика вон. Я отправился на Горелую площадь, спасать, нет, на этот раз наблюдать за спасением злополучного Джетсета.
Я уже на полпути, как у городских ворот бахнуло, в небо кометами взвились камни и пыль, вперемежку с кусками тел. Голова опустела вмиг, оставив лишь одну, тревожную мысль, ноги сами несут на поиски Раифы и Эритора.
Глава 12
Возле городских врат ад. Взрывом разметало барбакан, тлеет острая щепа телег, камень разбит в щебень. В окрестных домах повыбило окна, у ближних валятся наружные стены.
Поодаль перевернуты телеги, на вид целые, тюки с вещами раскиданы вокруг, у телег выжившие, как мелкинды, так и иной люд. Я бросился на поиски внучки Шверге.
От телеги к телеге, помогая выбраться придавленным, переступая через мёртвых, затыкая уши на стоны и плач. Везде боль, стенания, проклятия в адрес любого, кто на ум придёт. И совершенно непонятно, что случилось.
Одуревший от взрыва стражник слепо бредёт среди щебня, правая половина тела залита кровью. Замер, руки потянулись к шлему. Огляделся очумело, я решил расспросить.
- Что! Здесь! Случилось?! - прокричал я в глухие уши.
Покрытый копотью палец стража прочистил ухо, на ногте лаково блеснула кровь. Скорее догадался, чем услышал вопрос.
- Взорвалось! В повозке! Сработал охранный оберег и ба-бах! От сержанта только шлем, сапоги и нагрудник, а мелкинда того, проклятого, в клочья! Сколько народу погубил, сволочь! Все они сволочи!!!
Я поспешил убраться, пока стражник не протёр как следует глаз. В городских вратах защитные обереги, ищут магию и горе тем, кто пожаловал в город с амулетом. Сейчас наоборот, пытались тайком вывезти, судя по взрыву что-то по мощи сравнимое с кристаллом пилара. А говорили, истребили магию! Не там искали, не у тех.
Я обошел пострадавших, мимо дребезжат на выезд телеги тех, кто не успел к взрыву, отделался испугом. Раифы, как и Шверге нигде нет. На вопросы пара мелкиндов отмахнулись, не видали вовсе.
Я решил с отчаянной надеждой, остались дома, ещё не собрались. И поспешил обратно на Горелую площадь. Горожане, оторванные от утренних забот звуком взрыва, выскочили из домов узнать что к чему. Такие дела происходят, не возвращаться же обратно! Узнав, махнули рукой на чужаков-мелкиндов, попёрли потоком смотреть на казнь. Все подходы к площади запружены, люди стоят плотно бок к боку и мне не удалось протолкаться к центру, лишь к краю линии домов, что вокруг. Я вскочил на камень, тот давным-давно вывалился из фундамента, снизу мечет злобные взгляды увалень, только что сам хотел усесться. Я нащупал рукоять меча и взгляд исчез, испарился. Я кивнул довольно - так-то! Клинок - хорошая вещь, избавляет от проблем одним наличием. Правда, кличет иные.
Я окинул взглядом площадь, народ устал ждать пока бейлиф перечислит все умыслы и злодейские планы Джетсета. Принц стоит выпрямившись на телеге, руки связаны за спиной, нос высокомерно вздернут. Портит вид петля вокруг шеи.