- Сэр Эйри, - проговорил барон тише, - приглашаю отведать отменного вина в тиши кабинета. Пусть рыцари отдохнут перед походом.
Сэр Эйри наклонил голову в вежливом поклоне. Барон Скум поднялся на выход, Эйри следом, оглянулся беспокойно на меня. Хотел что-то сказать, но барон уже увлёк за локоть и они скрылись за дверью.
Незамеченным остальными рыцарями, те, наконец, насытились и только усердно пьют, я выскользнул во двор, пора пообщаться с простым людом. Пустые бочки возле кухонного подвала ещё пустее, двое слуг порядком навеселе, я поймал удивлённые взгляды.
- Беги от такого хозяина! - заметил один, разбитной парень в ливрее, быстрые глаза оценивают каждую ссадину. - Как бы ни провинился, так отделать негоже! Верно говорю?
Лакей поглядел на товарища в летах, ища поддержки, тот вроде согласен, но по постному лицу видно насколько плевать. Я откликнулся:
- А что, может, ты и прав! Найдётся чем горло промочить? Щас приму для храбрости и всё ему скажу! Уйду без расчёта!
- Ты чей будешь-то? - добродушно проговорил пожилой слуга, на голове седина соль с перцем. Подал мне оловянную кружку, та наполовину с красным, я принял, но пригубить не спешу.
- Я с сэром Эйри, - неопределенно ответил я. Не люблю врать без умысла. - Слыхали, неужели правда, завтра в поход?
- Какой поход?! - дружно выдохнули слуги, в глазах испуг.
- Как же, в поход на Шестёрку, свергать. В зале только об том говорят.
- А-а, - потянул разбитной, второй слуга заметно расслабился, - не пойдут они! Уже лет десять собираются, на каждом пире клянутся, поутру в дозор выедут. Но вернутся скоро, гружёные кабанами, утками и даже оленями. Вечером снова пир. Какой там поход...
- Но они же рыцари, поклялись свергнуть! - недоуменно проговорил я. В ответ смех.
- Скажешь тоже! Рыцари - да, поклялись - да. Клятва рыцаря нерушима, к то спорит, свергнут - а как иначе? Но потом, потом, как сил накопят, - ответил пожилой.
- Ага, полсотни рыцарей - разве не сила? А как же огры, Тайные Гномы?
- С ограми бились. Гостил как-то раз, лет пять тому, странствующий рыцарь. После трёхдневного пира сумел сохранить ясность ума и даже увлёк идеей бить огров с десяток местных. Из них только двое вернулись, видал, небось, тощий такой, и приятель его как бочка. Говорят, сам странствующий то ли почил, то ли дальше отправился.
Разбитной подхватил:
- С Тайными Гномами сам барон договаривался. Вроде и выступили войском, ан нет! Миром разрешилось.
- Что за гномы? - полюбопытствовал я.
- Не гномы вовсе. Слыхал, заласских гномов с землянок выселили и по миру пустили?
Я сделал жест кистью - мол, продолжай.
- Так вот, гномы те, кто не сгинул, в ездовые пошли. Сам знаешь, гному на шее человека таскать или, скажем, эльфа, как нож в сердце. Нашлись сердобольные среди людей, встали в защиту, братство тайное создали. Поползли слухи что деется там неладное, про гномью магию... Власти долины забеспокоились, попросили барона и его людей посодействовать, утихомирить.
- Это что же, рыцари в наемники подались? - опешил я.
- Ну, скажешь тоже - в наемники! - воскликнул разбитной слуга. - А даже так, что с того? Золото нужно, не только кушать хочется, но и ткани хорошие, лошади, опять же, оружие. Здесь, в горах, почти ничего нет: ни торговли, ни крестьян. Разбоем не проживёшь - грабить некого. Так что либо в наемники, либо никак.
- Раньше замок подступы к Ретунии охранял, всё надобное доставлялось по милости короля с перевала Давящих Скал. А теперь, э-эх! - проговорил пожилой, махнув безнадёжно.
Замок сразу не понравился, но чтоб такое! Будто мало, из угловой башни, здесь все угловые, пожаловала процессия. Разодетые на манер маркитанток девки, одна другой ярче, весёлой гурьбой пересекли двор по диагонали и скрылись другой башне.
- А как леди Прудерия терпит... этих? - поинтересовался я.
- Леди Прудерия замечательная хозяйка, - ответил пожилой, - у неё все на своих местах!
Я поджал губы, больше сказать нечего.
- Подскажите, какой дорогой отсюда убраться?
- Никак сбежать надумал? - спросил пожилой лакей неодобрительно. - Забудь! В долину что вокруг пика дорога добрая, даже слишком, догонят враз! На восток через перевал не пройти вовсе, там велет лютует!
У разбитного загорелись глаза, видно, не согласен со старшим.
- Э, не слушай его! Нет, он правильно говорит, те дороги гиблые. Но есть и иная! Тайным перевалом через пик на ту сторону!
- Погодь, ты зачем мальца на верную смерть отправляешь? - возмутился пожилой.
- Может верную, а может, нет! Посмотри на него, избит до полусмерти! Пусть сам решает, что хуже.
- Велика ли опасность? Почему тайный? - спросил я. Ответил пожилой.
- По эту сторону мирно, только вход отыскать зело трудно - прячется в пещерке. А вот по ту сторону...
- Говори, не тяни кота за... - фыркнул разбитной.
- Говорят, там гнездо гарпий! Склоны крутые, не забраться, перевал узкий и вверх забирает. Там и обосновались. Пару лет оттуда никто не являлся.
- А туда? - подозрительно спросил я.
Слуги переглянулись в смущении, пожилой нехотя проговорил:
- Туда отправлялись... не по своей воле!
Разбитной добавил:
- Если соберёшься, иди до ночи! Гарпии днем не больно летают, хоть какой-то шанс.
- Спасибо друзья! Пожалуй, останусь с сэром Эйри! Лучше, чем пернатые бабы схарчат!
Мои собеседники расслабились, теперь просто и понятно: есть слуга и хозяин, пусть не добр, но нам-то что? А непонятные подвиги оставим рыцарям.
Правда, нет рыцарей в замке, не считая сэра Эйри.
Только вспомнил, как он выскочил из третьей башни, что примыкает к пиршественному залу. Лицо как кипятком облито, за плечами незримый плащ гнева. Сразу выхватил взглядом меня.
- Виллейн! Мы покидаем замок - немедленно!
Я не заставил себя ждать, припустил к вратам, гадая, что произошло у барона.
- Мне тут слуги порассказали... - начал я.
- Не желаю слушать! - рявкнул Эйри. - Трусливое отродье и стая обожравшихся шакалов!
Но посплетничать не дали, из зала вылетел сам барон Скум, следом валят его люди. Гаркнул во всю мощь:
- Вон он, взять, поймать! Закрыть ворота!
И мы побежали. Знакомо гудит булава, я потянулся к мечу на поясе Эйри. Где, где моя магия, когда так нужна! Решётка попыталась отрезать путь, но застряла на полпути. Я поднырнул под страшноватые зубья, в бойницах под потолком лица, стражи пытаются выдернуть прут, что застопорил, с опаской суют руки в ячейки решётки. Тщетно! Вверх не выдернуть.
- А ну-ка, сэр Эйри, пособите!
Сэр Эйри повис всем весом на прутьях, я кошкой запрыгнул на решетку, взобрался вверх. Рука еле пролезла в щель, пальцы нашарили заклинивший прут. Я рванул, прут подался и мы, я, решётка и Эйри, рухнули вниз. Кованые острия ударили в камень пола, снова пробив давно заросшие грязью углубления, сверху истошный крик, брызнуло горячим, посыпались пальцы.
- Это их задержит! Ходу, сэр Эйри, ходу! - бросил я не оборачиваясь, и побежал со всех ног. И только когда грудь ходуном, и резь в боку заставила перейти на шаг, обернулся на замок.
Рядом никого, Эйри остался по ту сторону решётки!
Глава 5
Погони нет, и я застыл, не знаю что дальше. Совесть тотчас куснула, умоляет вернуться. Куда, глупая, подставить голову под добрый удар булавой? Нет, хватит спасать, наспасался! Совесть тут же суёт видение Эритора, на груди мальчика рана, в бессильных пальцах нож, клинок как встарь, тупого мягкого серебра. Даже нож подменила, с острого кинжала на мой - мой! Настаивает: ты, ты, то есть, я, я, виноват!
Нет уж. Кыш, кыш, видения! Эритор послушно растаял.
До ближайшего дуба десяток шагов, я споро полез на вершину, зелёные желуди сыпятся вниз от торопливых движений. Ветви достаточно толстые до самой верхушки, я высунулся из листвы. Возле ворот замка суета и взбитая сапожищами пыль, полно людей - решётку открыли - но погони нет. Поди, махнули рукой на мелкинда, раз Эйри попался.
Вдруг долетели звуки, не спутать ни с чем - звон доброй стали, и не столь добрые возгласы. Из клубов пыли вылетел Эйри! В правой булава, в левой мой меч, вернее, меч его отца, но не суть. Пятится задом, а по бокам... Я присмотрелся и ахнул! Слева тощий Уменге, вьётся ужом, в руках танцует копьё, их окружили, но никто не смеет подойти и на шаг. Справа Нимерсат! Кто мог подумать, что эти обжоры вступятся за гостя?!
Сейчас их сомнут, вон как наступают широким обхватом. Едва ли толстяк способен... Я чуть не рухнул с дерева! Нимерсат бросился прямо на шеренгу, в руках башенный щит. Набрал скорость резко и быстро, как рыцарский конь на турнире. Страшный удар разбил цепочку рыцарей как кегли, проклятья заглушили крики раненых. Эйри и сама худоба Уменге метнулись на прорыв, Нимерсат снова пятится, необъятный щит расцвёл оперением стрел.
Э-э, пора и мне, да подальше отсюда! Сомнений насчёт планов Эйри к моей скромной персоне давно нет. Я спустился до нижней ветви, самой толстой, у иных дубов в округе ствол меньше. И приготовился уже сигануть на мягкий изрытый дёрн подле дуба, как у корней взвизгнуло. Полосатый хряк деловито вылез из незаметной норы, следом вереница свинят. Папаша пересчитал, хрюкнул недовольно. Выбрался совсем мелкий свинёнок, догнал старших. Семейство не глядя наверх накинулось на жёлуди, что так неудачно я посрывал. Хряк отошел к краю кроны, но налитый злобой глаз приглядывает зорко.
Я закусил губу. Только кабаньих клыков не хватает!
Вдруг хряк повел всем бочонком тела, пятачок шумно втянул воздух. Я полез обратно наверх. Трое рыцарей отступают, оглядываясь, преследователи устрашённо отстали. Рыцари почти вступили под тень дуба, как кабан завизжал, острые копыта взрыхлили землю. Эйри отмахнулся мечом, мимо, Уменге запутался в копье, на лице Нимерсата удивление, из-за башенного щита не видит в чём дело. Хряк вильнул между ног рыцарей и бросился прочь, отвлекая, поросята исчезли в норе. Жаль, мне спрятаться негде, одна надежда затаиться и что рыцари не посмотрят вверх.