А пока - в путь, вершина ждет покорителя!
Глава 8
У подножия горы пытались строить, но всякий раз безуспешно - проклятые места - куски обвалившихся стен как мрачные свидетели тщетных попыток. Я устал ругаться под нос, громче нельзя, когда нога цепляет не видимый ночью камень. А камнями в предгорье усыпано щедро.
Ночь выдалась на славу, сперва чёрная с бликами, как дно колодца. Солнце провалилось за горизонт где-то по ту сторону гор, и я потерял счёт времени, пробираюсь почти на ощупь по тропе, мышцы скованы страхом ухнуть в невидимую пропасть, каждый шаг как последний. Спасла луна, что лениво перевалила за край хребта. Бледное сияние падает на склоны, загоняет тень в расщелины, да за скалы.
Эйри со-товарищи растворился в ночи, надеюсь, рыцари заплутали, идут в обход. Туда им и дорога! А нет, не беда, верхом уже не проехать, тропы широки, но местами круты так, что карабкаюсь на всех четырёх. Едва зажившие раны ноют, чуют - Эйри близко, и спинное это знание подгоняет, не дает передохнуть, привалиться к камню и стянуть устало сапоги.
Я всмотрелся в чернильный склон, тьмой скрыто нечто, что заприметил в последних лучах солнца. Пальцы снова тянутся проверить два чудесных предмета из прошлого. Если легенда не лжёт, а она не лжёт, Симарин действительно существовал! Замеченные остатки лестницы ведут не просто на вершину горы, а к развалинам Храма Семи Гор, где, кто знает, мог сохраниться в целости механизм совмещения! Подземный чародей придумал ловко, ничего не сказать, лучшего места для падения Талисмана не найти. Чтобы труднее искать, упавший! Или найти смогли и другие, промелькнула мысль, но я поспешно гоню прочь.
В одинокой прогулке под звёздами свои преимущества. Хотя бы: поглазеть на россыпь в небе, колючие огоньки притягивают взгляд. Звёзды и магия, как торговец и обман, как рыцарь и честь. На первый взгляд, сами по себе, но приглядеться - идут рука об руку, одно без другого немыслимо. Только вот в башне Фитца никто не любил звезды. Кроме меня, и сейчас, раскрыв рот, задираю голову рассмотреть знакомые рисунки. Потому и не заметил часового.
Под ногой подалось что-то мягкое, я понял не сразу в чём дело, отпрыгнул, наподдав каблуком. Засоня заорал заполошно, и бросился наутёк прямо на четвереньках, я в другую сторону, забился в расщелину, кляня за ротозейство! Полыхнуло багровым шагах в ста, крики полные паники как отрезал властный приказ. Короткий допрос и звук затрещины, следом от костра отделилось несколько меньших огней, плывут веером в стороны. Факелы потрескивают, сыпят искрами, но тьма не сдается, прячется по ту сторону валунов и камней. Я успокоился - горного медведя под носом не увидят! В костёр подкинули свежих дров, в ответ пламя притихло было, взметнулось ввысь, во тьме обозначились бока двух шатров. Спиной к огню высокая фигура в плаще до пят, капюшон надвинут низко, но я ёжусь, чую, взгляд пронзает ночь.
Я дождался, пока суета уляжется, а ленивому стражу дадут нагоняй. Скользнул к лагерю, прячусь в особо чёрных местах, куда не достает ни лунный свет, ни отблески костра. Крадусь вдоль шатра, под кончиками пальцев край добротной ткани. Больно хороша! Не бродяги, отряд здесь специально.
Возле костра сидит человек, в руках фляжка, рядом небрежно развалился эльф, привычным движением прячет кончики ушей в волосах. Плешивый гоблин на четвереньках, штаны спущены, выворачивает просительно голову, в глазу блестит слеза, второй из людей позади, на губах жесткая усмешка, в пальцах тонкая ветвь. Вжик! На серой от страха гоблинской заднице вспух багровым рубец.
- А-а-и-и! - взвизгнул гоблин, рука дёрнулась к штанам.
Сидящие за костром рассмеялись глухо, зажимая рты ладонью. Человек, что с фляжкой, поперхнулся, громогласно прокашлялся, стрельнул испугано на полог шатра.
- А ну, тихо все! Только потревожьте мне Мастера! - прошипел экзекутор. Бросил презрительно гоблину: - Руку убери!
Последовал удар.
- Будешь знать, как на посту дрыхнуть! Пшёл вон, отродье!
- М-м-м! - промычал гоблин послушно тихо. Торопливо натянул штаны и канул во тьму. Долетело сдавленное рыдание, трубный шмыг носом.
Человек с палкой повернулся к пламени щекой, и я чуть не вскрикнул, узнав и перебитый многажды нос и разбойничью рожу. Гатарен! Наёмник Фитца Шиэра! И не только он. С глаз как пелена пала: здесь и Хольстер, и Тевиэль-эльф. А гоблин, верно, хранитель Афиниума колдовской башни. Все в сборе, подручные Мастера Фитца.
Я вдруг запаниковал. Пришли за Талисманом! Вспомнились разговоры во дворце Шестёрки о новом конюшенном, что отправился в горы с отрядом. Но как мог я догадаться, что сам Мастер пожаловал?! А стоило, дубине, ведь Хольстер подслушал чародея. Кто ещё мог спасти из темницы, выкупить жалкую шкуру? Чем Хольстер расплатился понятно - вестью о Талисмане. Жаль, Фитц достаточно мудр и сведущ, чтобы поверить.
Я сделал пару шагов к началу лестницы. Вернулся обратно.
"Успокойся, Виллейн. Успокойся и думай!"
Проскользнуть под покровом ночи легко, но что потом? Талисмана всё нет, застрял на небесах или где там. Эти догонят легко и сбросят на корм воронам. В отряде бойцы, тот же Гатарен, противник опаснее рыцаря, выучка под стать, но презренный наёмник не знает что такое честь.
Моя спина возмутилась, что и сэр Эйри не далеко ушёл, но совесть промямлила про трудное детство. Я озлился - а у кого не трудное?! Нет, этот человек не заслужил сочувствия, поступил не по-рыцарски. Но Гатарен хуже. Тьфу на них всех!
С немалым усилием я снова взял себя в руки. Даже если управиться и с Гатареном, и с Тевиэлем, Хольстер не в счёт, остается сам Фитц, полный мощи. И я, без капли магии. Единственный шанс - завладеть Талисманом первым. А там уже ничего не страшно.
Нет, надо как-то обхитрить, задержать. Где там мой призрак? Я позвал беззвучно по новому имени. Сперва ничего, но вот тень от костра сгустилась, на этот раз в костлявого старика.
- Чефо надо?! - грубо гаркнул Полузубый.
- Тс-с! - зашипел я.
- Не боись, меня фолько фы слышишь, - успокоил призрак, изображая шепелявость - фокладыфаю: рыцари пошли было фокруг горы, но заплуфали!
- И где сейчас? - одними губами прошептал я, призраку большего и не надо. - Говори внятно!
- Не так чтобы близко.
Я помямлил, но пересилил себя, спросил чужим деревянным голосом:
- А что если натравить рыцарей на во-он тот лагерь? Изобрази крики, охи женские, словно разбойники зело лютуют. Сможешь?
- Раз плюнуть! Да только что с того?
- Как что? Бросятся спасать! Пока разберутся что к чему - порубят одного-двух.
Костлявая тень поглядела сочувственно, вздохнула.
- Что не так? - спросил я, затаив дыхание. Сыщется, обязательно найдётся чего не учёл, почему невозможно, нельзя претворить в жизнь безумный мерзкий план.
- Молод ты, в голове дурь. Это ты спасать всех лезешь, видно мало по башке получал. А они - много!
Ага, я таков. Они, понятно, куда как хуже, по-крайней мере, один. А, посему, заслужили.
- За Эйри не поручусь, но Уменге и Нимерсат в душе настоящие рыцари!
- Что ж, попробуем, - легко согласился призрак. - Только одним ахам да охам не поверят.
- Это беру на себя, будет и свидетель! Давай лети, начнешь по команде - сам поймёшь когда.
Сгустки тени перестали кривляться в виде старика. Но ещё долго чую взгляд в спину, оценивающий, как на экзамене у Фитца. На всхлипывания гоблина я двинулся осторожно ступая. Тот, поди, соплей ведро уже напустил, как бы не поскользнуться.
Хранитель Афиниума почётное звание в колдовской башне, тайника мудрости и знаний, что превращают в колдуна рядового владельца амулета. Иметь запас магии мало, применить с пользой и экономно, сберечь остатки - немалое умение, почти искусство! Всё то, в чём так преуспел я. А вот гоблин, чьё имя выцвело из памяти обитателей башни, как зелень с его старой кожи, не в зуб ногой! Сидел годами на таком богатстве, доверенный слуга Мастера, - бестолку.
Гоблин скрючился позади валуна, во тьме угадывается лишь нос крючком, да изредка падает блик на плешивую макушку.
- Эй! - слабо позвал я. - Как там тебя!
Гоблин замер испугано. Я не спешу показаться, по голосу не узнает, но при малейшем свете вспомнит точно! Вспомнит и сдаст, такова натура.
- Ты гто? - прогудел с забитым носом гоблин.
- Тот, кто на тебя наступил, - ответил я и поспешил перевести разговор на другое, куда более яркое и болезненное, то, что мешает сидеть, - погоди злобиться, разве я лупил как паршивого пета?
Послышался отчетливый скрип зубов.
- Да заснул! Попробовали бы сами три ночи не спать! Чуть что - дежурить старому Аргыху! Снова и снова! - прорвало гоблина. - Мастер велел - по-очереди. Тевиэль кивал почтительно, стоило Мастеру скрыться - пинок под зад - иди бди, охраняй! А сами с вином вокруг теплого костра, пока я мёрзни до костей!
- Да-да, Мастер справедлив. Это всё они, люди, эльфы, втерлись в доверие, водят за нос Мастера, - вкрадчиво продолжил я, - Ты ничего им не должен!
Обида так сильна, что гоблин забыл, с какой стати беседует с незнакомцем, которого даже не видит. Не даром говорят: глуп как гоблин! Я продолжил, бередя в памяти свои обиды.
- Мастер не виноват, его обманули! Надо проучить подлецов, и тогда Мастер поймёт кто истинно верен, а кто за ради тёплого местечка!
- Но как?! - пискнул гоблин. Хорошо, не видит моей довольной ухмылки.
- Тс-с! Есть способ. Не далёко отряд рыцарей. Что если и их проворонят?
Я замолк на минуту, давая гоблину додумать подлую мысль. Ну всё, хватит, а то надумает вопросов.
- Сейчас стража чья? Твоя?
- Конечно, нет, - уныло ответил гоблин, - Мастер не доверяет больше. На страже Гатарен!
- Вот и чудно. Найди тех рыцарей, скажешь - сбежал от разбойников, у них госпожа с дочкой. Ну и глаза делай побольше, слюной брызгай, умоляй помочь!
Гоблин покивал мелко.
- А ты что?
- Я пошумлю - поверят. Рыцари есть рыцари, бросятся в бой. А ты сразу в шатер, предупреди, спасай Мастера!