Тревожный молоточек тренькнул где-то на краю мыслей - не надо! Выпрями спину, иди, стиснув зубы! Ты не животное! Но я уже проворно перебираю четырьмя, и, о чудо, скорость выросла! Удобнее припасть к ступеням, почти прижаться животом. От камней тянет стужей, им еще греться и греться в утреннем солнце, я ощутил боком его жар. Лестница вильнула и лучи теперь в правый бок, пока левый отдает накопленное тепло. Снизу шум, затем напряженная тишина. Захотелось пожать плечами. Не вышло, руки подломились, чуть не вмазал подбородком о камень. У четверенек свои недостатки. Те, внизу, пусть ждут неведомо чего, мне наверх. Я заработал конечностями в ускоренном темпе. Когти чуть не дымятся, царапают камень с противным скрипом, пробирает до костей, но ступени слились в серую полосу. Остальной мир какой-то яркий, в тысяче оттенков лилового.
Снова проклятия, кто-то бранит. Я вывернул непослушную шею, вон они, как на ладони! Фитц всё же там. Он и двое других обступили четвёртого, от чьего лица пышет малиновый жар. Я присвистнул сквозь зубы: как бы не сбросили. Лучше бы сбросили!
Что-то странное со мной, мысли путаются, ленивые и простые. Захотелось встать на ноги, но тело не помнит, как это делается. Ноги беспомощно поджались, подёргались, я скосил глаз поглядеть в чём дело. Ноги как ноги, босые, с длинными когтями. Когтями? Когтями!!! Чёрными как обсидиан! Я со страхом перевёл взгляд на руки. На кончиках пальцев когти, острые и загнуты ятаганом. Как у гарпии. Да что такое, только этого не хватало! Прощальный подарок Герены? Нет, не может быть. Нет у гарпий такой магии, я бы почуял. Но они, определённо, при чём!
Я прислушался.
- Успокойтесь... да, вышло не как задумано. Кто знал, что у него защитный амулет? - произнесли скрипучим голосом.
- Ты должен знать! Ты же колдун! - обвинил Эйри.
- Толк есть, - продолжил увещевать Фитц, - я чую, заклинание сработало. Не как ожидалось, но эффект... будет.
- Какой?
- Не могу сказать в точности. Изменение пошло. Вопрос, насколько далёко зайдёт.
В разговор вклинился другой голос, злой и решительный.
- Идём вверх и проверим! Что толку гадать?
Я снова смотрю на руки. Когти как когти, ими бы по деревьям лазить, но и в горах сойдут. Пошарил в карманах, в складках одежды. Меж непослушных пальцев перо, иссиня-чёрное, в основании запеклась кровь. Я смутно вспомнил, как Герена сунула, прошептав - "на удачу"! Вот удружила! Хотя, зная Фитца, точно вывалил что-то особо мерзкое, куда хуже банальных когтей, и перо даже спасло. Мастер действительно иссяк, ни тебе ураганов, ни бьющих молний, тонкое и коварное волшебство вместо грубой силы. Казалось, что стоит метнуть огня, вдарить по ступеням так, что горы сотрясутся? Но нет, магии нет, одна видимость.
Я довольно улыбнулся. Всё хорошо, с когтями разберусь позже. Но почему так корёжит, так ноют кости? С диким внутренним усилием я заставил разогнуться спину, сейчас лопнет, деревянная, желание пасть на четвереньки навалилось с удвоенной силой. С трудом держа себя на грани изменения, я заковылял по ступеням.
Те закончились через два поворота лестницы. Закончились напрочь, закончились совсем, выше одни обломки, горному козлу скакать страшно. Склон горы выглядит так, как если гигантская катапульта вдарила скалой размером с дом. Я замер на крайней ступени, полуразрушенной. Покатые остатки следующей в пяти шагах. Прыгнул, когти, крепкие как алмаз, впились в камень, мягкий и податливый словно масло. Подтянулся, поджал ноги для следующего прыжка.
Фух! Вот и площадка. Я окинул пройденный путь. Да, это задержит надолго. Пусть разрушен только один пролёт, но, не взявшим верёвок и прочей снасти, пройти трудно.
В спину колет враждебным взглядом, ледяной сквозняк завитком дотянулся до шеи, струится меж лопаток. Я поспешно отошёл. В воздухе по центру площадки вертится тонкий прозрачный жгут, верхний конец шире, развернулся конусом в призрачный гриб. Магия! Я бросился бежать, выше и выше. Громкий сухой хлопок возвестил прибытие погони.
- Вот он, хватай! Совсем рядом! - прокричал Тевиэль. Дробный стук сапог грянул в ответ.
Проклятье! Фитц неиссякаем! Я проскочил площадку, теперь идут часто, через десяток ступеней. На площадке каменные ноги по колено, выше сломано. Впереди маячит еще одна, от статуи один постамент. Это шанс! Я преодолел десяток ступеней в четыре прыжка. Пальцы нашарили в кармане лист Куэрц Аэтарна, легендарного дуба. Память эльфов, ты сейчас понадобишься! Торопливо растёр сухой лист, тонкая зелёная пыль осыпалась на постамент. Я заскреб когтём на кончике пальца, древние знаки появляются один за другим, тайное знание дециматоров, что передал Третий Правитель, жаль пригодилось так скоро.
Только последний знак лёг на мраморную поверхность, я отпрянул. Камень постамента подёрнулся рябью. Из нутра как нарыв вздувается купол, размером в пядь, по колено, по пояс. Лопнул осколками, под оболочкой крючится эльф, мраморный знакомец из коридоров Магикуса. Рука эльфа потянулась к спине вынуть кинжал, белое крошево сыпется при каждом движении, под ним обычная плоть, только серая. В прежде невидящих глазах неведомый ветер раздувает яростный блеск. Я хлопнул по плечу как приятеля и побежал через ступеньку дальше. Сверху видно как эльф размял руки, присел, играется кинжалом. Всё внимание стража на погоню.
- Ой-е! - воскликнул Гатарен. - Децимарий! Настоящий! Это работёнка для меня!!!
Я даже приостановился поглядеть что дальше. А дальше Гатарен двинулся шаркающим шагом, до эльфа десять ступеней. Девять, в руках Гатарена копьё сэра Уменге. Восемь, эльф стоит равнодушно, глаза презрительно сощурены. Семь, Фитц забормотал под нос. Шесть, Тевиэль не выдержал, тетива щелкнула по кожаной перчатке. Пять, стрела небрежно отбита кинжалом, широким в основании как тесак. Не зря говорили, в децимарии, истинные децимарии, отбирали лучших воинов! Четыре, э-э, стрел-то у Тевиэля не осталось! Хорошо! Три. Гатарен прыгнул через остаток, пригнувшись почти к ступеням, копьё стремительно ужалило в ноги эльфа. Тот взмыл в воздух, мягкие сапоги приземлились на древко. Копьё треснуло, в следующий миг эльф обрушился на Гатарена, в руке мелькнул кинжал. Но наёмник того и ждал, вонзил острый обломок копья прямо в брюхо! Эльф пошатнулся, кинжал выпал из ослабших пальцев. Не везёт ему, то в спину зарежут, то в живот заколют.
Видимо, эльф подумал так же. Взъярился, обхватил Гатарена и наподдал ногами в склон горы. С коротким криком они рухнули на ярус лестницы ниже, ещё на один. Если Гатарен и жив, то уже не противник. Ведь до вершины рукой подать!
- Гатарен! - прокричал тревожно Тевиэль, и, не слушая гневного окрика Фитца, бросился по ступеням. Вот-те раз! Что значит дружба! Как ни противно думать, Тевиэль даже нравится, не такая сволочь, как из себя строит. Я сказал мысленно: "спасибо", и побежал дальше.
Лестница выводит на просторный уступ, целая площадка. Вершина горы рядом, из-за края видны обломки колонн, где-то там остатки купола Храма Семи Гор. Я подбежал к склону, иду вдоль, осматривая каждую щель. Неприметная каверна, еле втиснулся, дальше шире и снова ступени. Вырублены давно, но добротные, спасены скалами от непогоды. Ступени ведут на плоскую, будто срезана, вершину. Мне бы осмотреться, вид замечательный, вокруг пики гор, глянуть на долины что пестрят зеленью, серебряные нити рек и ручьев свиваются в прекрасный узор. Или обратить взор на запад. Вместо того я суетливо склонился к обломкам каменной чаши, обшарил за бочонками рухнувших колонн, среди острых кусков купола. Под ногами тяжёлый и крупный песок, даже стремительный верховой ветер не в силах унести. Намело горками подле камней, из песка торчат голубые цветочки, мелкие и невзрачные, такие ищут высоко в горах и ценят в долинах за редкость.
В остальном, пустота, Талисмана нет.
И только в этот момент я взглянул на запад, на серую громаду, что подымается выше неба. Вспомнились напрасно забытые слова чародея про высочайшую вершину, высочайшую, Виллейн! Увиденное потрясло, я медленно спустился на уступ, весь в тяжёлых думах.
Когти почти пропали, оставив черноту под ногтями и зуд. Магия эфемерна как удача, сегодня есть, завтра ускользнула меж пальцев. Но мне не помешала бы щепоть эфемерности, встретить гостей. Снизу движется сталь и колдовство против... против чего? Я пошарил в карманах: обломок стрелы и горошина серебра - застывшая кровь Симарина. В иных обстоятельствах могучий артефакт, но когда нет времени разбираться, бесполезный хлам.
Остается одно - блефовать. Я встал устойчиво, руки надменно сложены, и принялся ждать с небрежным видом владыки мира!
Глава 10
Из-за края обрыва показалась копна светлых с золотом волос, следом пронзительный, но настороженный взгляд. Немолодой крепкий на вид рыцарь выбрался не спеша, в опущенной руке булава, на поясе болтается выщербленный меч без ножен.
- Вы один, сэр Эйри? - небрежно спросил я. - А где же Мастер Фитц?
Эйри остановился в шагах трёх, расстояние хорошего прыжка.
- Талисман у тебя? - просипел Эйри. Губы рыцаря потрескались, обветренные, во рту полдня ни росинки.
Я многозначительно и насмешливо хмыкнул. Прошёлся вдоль площадки, гляжу на рыцаря искоса. Сунул руку в карман, пальцы кольнул наконечник эльфячей стрелы. Взор Эйри прикипел на миг к карману.
- Точно не у вас. Вы правы - всё кончено! - уверенно произнес я. Блефовать, так блефовать. Сам смещаюсь вбок, Эйри вынуждено пошёл кругом. Еще немного заговорить зубы и дорога вниз свободна! Это не бегство, а стратегическое отступление.
- Погоди, Виллейн! Давай договоримся!
Я качнул головой. Согласится сейчас - ошибка. Эйри не предлагает мира, но щупает почву в попытках понять, какие доступны силы.
- Уже ни к чему. Но я, так и быть, позволю вам остаться...
Лестница рядом, последние ступени с кряхтением одолевает Фитц. Откинул капюшон, седые волосы всклокочены, тянет тощую шею, крючковатый нос в красных лопнувших прожилках навис как топор палача.