- Я не чую магии, сэр Эйри!
Рыцарь взвился в воздух, шишак булавы блестит бронзой в лучах солнца. Ох и быстр Эйри на решения! Я выпростал руку из кармана, в открытой ладони горошина серебра. Неуловимым движением вывернулся из-под удара, Эйри провалился вслед могучему замаху. Эх, был бы кинжал, да под рёбра! Кулак дёрнулся наподдать, вместо того, я крутанулся на одном носке, метнул горошину вверх, на самую вершину, та исчезла в развалинах храма. И бросился к склону.
Тьма ударила струями меж обломков колонн, серой волной над головой прямиком на площадку. Фитца смело за край, я услышал прощальный крик полный ярости. Эйри мгновенно выхватил меч, засадил в какую-то щель. Рыцаря дёрнуло прочь, но пальцы крепко сжимают рукоять. Клинок опасно выгнулся, сталь вибрирует от напряжения, рыцаря треплет и полощет под напором магии, как баннер на флагштоке. Я шагнул к несчастному, вал серой тьмы меняет тон на светлый, в иных струях мелькает серебро. Странно, но закономерно, древняя магия не замечает меня.
Последний сюрприз, обломок стрелы на ладони, острые грани хищно щерятся в стороны. Такой наконечник зовут срезень, концы слегка загнуты, на манер крыш в восточных царствах. При попадании стрела причиняет обширную рану, встретив руку, отрубит вовсе. Я замахнулся, Эйри кинул отчаянный взгляд. Я дрогнул всего на миг, но хватило, сила Чаши Храма иссякла, Эйри брякнулся на камень уступа, не успел я ничего предпринять, как снова на ногах. Меч не выпустил, на кончике моя смерть. Я отшагнул, кляня за сентиментальность.
- Всё ещё хотите договориться? - проговорил я, растягивая мгновения перед неизбежностью.
- Уже нет! Где Талисман, демоны тебя побери!
- Его нет. Чародей обманул. Или ошибся, - соврал я, не дрогнув ни чёрточкой.
Рыцарь надвигается с таким простым и понятным намерением - убить. Всё кончено. Хотя...
- Постойте, сэр Эйри! Неужели не хотите знать, кто прикончил отца?!
Эйри раздраженно мотнул головой, нас разделяет лезвие меча. Я затараторил:
- Колдун, неужели не догадались, кто был тот колдун? Фитц Шиэр! Это он!
- Ты скажешь что угодно, оттянуть кончину! - выплюнул Эйри.
- Какой смысл мне лгать? Фитц Шиэр погиб, мы оба видели, как его смело!
Движения Эйри замедлились.
- Помните, рассказывали об отце, произнесли древнее прозвище колдунов: фетишиер? Ф-и-т-ц Ш-и-э-р!
Эйри замер точно молнией поражённый. Я добавил последнюю каплю.
- Ну, отомстить вам не удастся. Определённо, нет.
Глаза Эйри превратились в щёлочки.
- Пусть так. Но тебе не поможет, я поклялся истреблять всех колдунов! Всех.
Меч в руках рыцаря сделал вжик-вжик на уровне шеи. Комок застрял в горле, я с трудом протолкнул.
- А я дал слово найти и отдать отцовский меч. Как выяснилось, к великому сожалению - вам! Да-да, я встретил вашего отца в странствиях, в том самом подземелье на месте разрушенной крепостцы, - с жаром прокричал я. Эйри невольно замер, недоверие меняется гневом. - В парше и гное пролежал он десятки лет, домашняя скотина антов. Вы не удосужились найти, спуститься пораньше! Лелеяли месть! Гонялись за колдунами, пока истинный виновник пировал в башне близ королевского дворца!
- Ты лжёшь!!! Подлое существо, ты лжёшь! - прокричал, брызнул слюной Эйри, глаза навыкате, а взгляд безумный.
На Эйри жалко смотреть, рыцаря вот-вот разорвет от ярости. Или вины? Я с опаской вижу, как гнев превосходит вину. Нет, сэр Эйри не таков, признавать ошибки!
Пальцы рыцаря закаменели на клинке, рука дрожит в локте, я понял - последует удар. Мышцы ног ноют от напряжения, готовы метнуть тело в сторону. Губы Эйри сложились в жёсткую усмешку, он всё для себя решил.
- Его последние слова были о сыне и что Гильберта не виновна! Интересно, знал ли Шиэр, что ваш отец жив? - прокричал я в последней отчаянной попытке выжить.
Сбоку бабахнуло, в клубах вонючего дыма снова Фитц Шиэр. Ободран как дворовый кот, роскошная ткань плаща изорвана на лоскуты, в прорехах костлявое тело старика. Да этот колдун демонова прорва магии!
- Нет, не ведал. Я был молод и недалёк в те времена. Кто знал, что глупая шутка с именем... сыграет шутку. Не важно. Сэр Эйри, вам придётся жить с этим знанием! - проговорил колдун таким тоном, что по коже холодные слизняки размером с кулак. - Жить или умереть сейчас!
Колдун протянул руку, на раскрытой ладони сияет золотом неровный кусок металла. От предмета слабо веет чистой звёздной мощью.
- Талисман, кусок Золотого Талисмана. Но даже такой на многое способен. Где остальные части - неведомо. Нужно искать, сэр Эйри. Решайте, вы со мной или против? Мне пригодятся слуги.
Рыцаря перекосило, будь магом, сжёг бы одной ненавистью. Но Эйри переборол себя, молча склонил голову на миллиметр, как перед чужим государем.
- А ты, мой несчастный ученик, боюсь, недостоин. Талисман должен быть у людей, а не мелкиндов или эльфов. Только люди должны... впрочем, вам ни к чему знать. Сэр Эйри, этот мелкинд ваше первое задание!
Я задышал часто, горячая волна крови ринулась к рукам и ногам, мгновенный приказ, и время точно застыло. Мышцы взорвались в отчаянном прыжке, тягуче медленно я цапнул осколок с ладони Фитца, на лице колдуна только-только начало проступать удивление. Мгновение взрывной силы закончилось и события понеслись вскачь.
Эйри рубанул так, что застонал воздух, по колдуну! Но Фитц не даром жировал за королевский счёт, прозрачный кокон заклятия завихрился молниями прежде, чем кончик меча нашёл шею. Эйри отбросило. Раздался смешок.
- Верни Осколок, Виллейн, - холодно проговорил Фитц. - Не тебе тягаться со мной!!! А вы, сэр Эйри, продолжайте, продолжайте, мелкинд в вашей власти.
Я сжал до крови Осколок, но кус золота не желает делиться магией, вся уходит Фитцу! Эйри повернулся ко мне, я не успел поймать ускользающий взгляд рыцаря. Резкий удар рукоятью меча и живот взорвался болью, меня согнуло пополам. Мощный пинок отбросил к краю обрыва. Сэр Эйри сделал свой выбор.
- Славно, славно, - напутствовал колдун.
Я скрючился на краю пропасти, Эйри надвигается штурмовой башней. Лёгкий удар сапогом под рёбра и я уже вишу, цепляясь пальцами левой руки за край площадки, далеко внизу виток лестницы, слишком далеко. Как обещано, Эйри подобрал булаву, лицо каменное. Ужас вытеснил всякую мысль, я закричал. Мучительно медленно плывёт булава, бронзовое навершие оставляет полукруглый размытый след. Я не стал ждать удара, распрямил пальцы. Последнее что запомнилось - облегчение на лице Эйри. Миг нежного, мягкого словно перина, полёта, и - тьма, накинулась, сдавила со всех сторон.
Это знакомое чувство тяжести, когда кажется, каждый следующий миг наваливают вдвое больший груз, ещё больше. Чувство накинулось вновь, на этот раз в кромешной тьме, пытается выжать сок, превратить в сухую пылинку. Подумалось, такова и есть смерть. И начал сопротивляться. Неведомо как, растопыриваю незримые щупальца воли. Не легче, не помогает, но на смену воле приходит ненависть, лица Эйри и Фитца слились в жуткую маску, слева колдун, справа воин. Давящая тьма чуть ослабила хватку. Я вспомнил Унрулию и Эритора, тех кто был близок, пусть не надолго. Давящая тьма озадаченно замерла на границе песчинки меня.
Но и этого мало. Перед мысленным взором пустынная местность, позади горы, впереди каменная равнина в расщелинах, на горизонте марево над барханами песка. И тонкая цепочка оборванных существ. Я вгляделся пристальней, картинка послушно приблизилась. Под палящим солнцем бредут сородичи-мелкинды, налегке, лишь малыши на руках, все кто могут, своим ходом. Мелькнула черная коса и знакомое личико Раифы. Жалкие остатки моего народа, народа, что я покинул так давно.
Тьма расползается на клочья под напором ярости. Так не должно быть! Они заслуживают лучшего! Я заслуживаю лучшего! Разве не обещал чародей, что Талисман - мой?!
Я потянулся всей своей сутью вверх, к яркой звездочке. Жадно схватил, волна золотого огня прокатилась по жилам, оживила боль. Боль принимает форму рук и ног. Кости, мясо и кожа рядом, вокруг и внутри меня, но не свои, я в теле как в темнице на привязи. Привязь крепнет с каждым мгновением, крепнет и боль, заполняет алым сознание, кричит криком, жжёт адским огнём, становится единственным, что существует. И резко гаснет, как не было.
Веки обожгло холодом, мокрая струйка катится к уголкам глаз, вниз по щекам. Я зажмурился, распахнул веки. Яркий свет слепит на миг, мир обретает резкость. Половину яркой синевы неба заслоняет склон горы, тёмный, величественный. Рядом шорох, я вывернул шею разглядеть, что-то смачно щелкнуло пониже затылка. Опёрся на каменистую землю, левая рука чужая, непослушная, даже приподняться и сесть трудно. Правая прижимает к груди какой-то предмет, на ладони поблескивает золотом осколок неправильной формы, по краю свежий излом. Осколок Золотого Талисмана. Кажется, он мёртв, не работает.
- Очухался? - насмешливо спросили за спиной. Я повернулся, тело от пяток до шеи стреляет иглами боли, но все части на месте. Надо мной возвышается сэр Эйри, на щеке багровый ожог, кулаком упирается в пояс, другая ладонь на рукояти клинка.
- Ч-что случилось? Как я здесь?.. Где Фитц? - залепетал я.
Эйри отошёл на пару шагов, пошарил возле земли. В воздух взлетел округлый предмет, больно ударил мне в ноги. Я отпрянул, отполз на шаг, в спину упёрся холодный камень. На каменистой земле белёсым взглядом уставилась голова Мастера. Седые волосы перепачканы, в мраморной коже лица ни кровинки.
- Ненавижу колдунов, - произнёс Эйри, деловито вытирает пальцы о пучки травы. На тощих стеблях остаются красные ошмётки.
Я сжал покрепче Осколок Талисмана, сам в полной власти рыцаря.
- Что будет дальше... со мной? - спросил я. К лицу прилило, лихорадочно думаю, как вывернуться, сбежать, обдурить. Всё напрасно.
Эйри присел на корточки рядом, на губах кривая усмешка. Неожиданно протянул руку, я невольно схватился за могучую длань, меня вздёрнуло на ноги. Слегка повело.