счесть. Когда от хуторянина ничего не осталось, кроме последнего вздоха, пришла она — девица, им загубленная. А с ней — ещё двое, кого он никогда не видел, но с первого взгляда узнал.
И сказала ему: «Говорил ты, что дом — твоя крепость, и себя в ней ключником называл. Так оставь же свою крепость — мне без надобности, а ключи я с собой заберу…»
Слышали батраки рёв да вой во дворе — друг за дружкой хоронились; слышали слуги крики в опочивальне хозяйской — в подклете дрожали. Никто Лапе на помощь не пришёл, все забоялись. Наутро решились люди в хозяйскую клеть заглянуть, но не нашли господина. И сундук со златом пропал, как в омут канул.
Что на хуторе приключилось, куда купец с золотом своим сгинул — никому не ведомо, а кто ведал, те давно в земле спят…
Бушует Лапа, навеки в своей крепости замкнутый. Да только все ключи его ключница забрала.
По лазоревой росе,
По лазоревой росе
Ходит девица босая
С чёрной лентою в косе…
— Ну как тебе моя сказка?
— Это очень грустная сказка… — тонкие пальцы прядь за прядью перебирали волосы аватара, тихий голос рассказчицы журчал прямо в мыслях, и совсем не хотелось возвращаться в реальность.
— Грустная? — задумчиво переспросила омутница. — Как посмотреть.
— Значит, эта песня про вас?
— Её сложили задолго до меня. Нас много таких.
— Выходит, Лапа стал самим домом?
— Да. И, как прежде, блеск золота манит охотников до поживы, да только сам знаешь, где дармовое сало бывает. Вместо клада те, кто приходит, раскапывают в собственном сердце потаённые страхи, сомнения, неприязни, а Лапа делает всё, чтобы они разрослись и задушили того, кто их посеял. Большинство сразу уходят, очень немногие борются, как ты, но когда и их дом одолевает, я на помощь прихожу. При жизни Лапа был сильнее, а сейчас я. Теперь он — мой пленник, и дом — его крепость, ключа от которой я не отдам. И все, кто пришёл в ту ночь, будут приглядывать за ним и следить, чтобы он зла не творил.
— Картина в спальне! На ней те самые звери и птицы, и вы вместе с ними… Простите, я не узнал вас сразу.
Омутница вздохнула, но отнюдь не печально.
— Когда-то моя коса была золотой точно ржаное поле, а глаза ровно небо над ним. Теперь я другая. Иллиатар не услышал моей мольбы, но Живица подарила мне новую жизнь и новое имя. Когда-то давно меня Иржицей [17] звали… а теперь Росою.
— Вам, наверное, грустно здесь одной. Хотите, мы между вашим озером и Истринкой канал выроем? — предложил Арвиэль. — Русалки к вам будут почаще наведываться, да и вы к нам заплывайте.
Рука омутницы замерла, потом задрожала, и аватар, которому по-прежнему лениво было открывать глаза, понял, в чём дело, только когда Роса захохотала на всё озеро, вспугнув лягушек.
— Не волнуйся, твои крепко спят и нас не слышат, — отсмеявшись, сказала омутница. — А Мириада говорила, что ты забавный! Но за меня не переживай, я не одна. Такие, как вы, часто приходят, меня потешают, да и… сам посмотри.
Арвиэль посмотрел и сразу сел. Похоже, они с Росой давно уже были не одни. На границе воды и берега сидели на корточках два беловолосых черноглазых мальчика лет шести, похожих, точно капли воды, и разглядывали аватара как расписную игрушку на ярмарке, разве что уши на прочность пришива не проверяли. Обрадовавшись, что «дядя» проснулся, один любознательно спросил, ткнув пальчиком:
— Дяденька, а зачем вам такие большие зубы? Вы тот волчок, который за бочок кусает?
— Вообще-то, иногда кусаю, — признался оборотень.
— Ух, ты! — восхитился другой мальчик. — А мы кусаться не умеем… только топить, да и то мамка не велит.
— Если маму слушать не будете, приду к вам домой и покусаю, — пригрозил немного осовевший аватар.
— Вот здорово! Тогда мы вас утопим! — просияли милые дети.
Арвиэль запоздало сообразил, что иным способом в жилище омутников не попадёшь.
Взглянув на посветлевший излом неба над рощей, Роса заторопила детей в дом:
— Пора нам, рассвет уже скоро. Да и вам возвращаться пора.
— Значит, здесь нет клада? — Арвиэль тоже поднялся, отряхнулся, сиречь ещё больше развёз глину по мокрым насквозь штанам.
— Есть. Вон там, — русалка показала на затон. — Но мои сыновья никого к нему не пустят. Это золото проклято.
— Да уж.
Детки с восторженным визгом утопили друг друга, только волны кругами пошли в доказательство того, что в старице Клин живёт кто-то крупнее налимов. Зайдя в воду по пояс, омутница вдруг развернулась:
— Ты сказал, что моя сказка грустная. Но это не так. У меня есть дом и дети — о чём ещё женщине мечтать? А вот ты, живой, грустишь от одиночества.
— Наверное, в день, когда я родился, звёзды как-то неудачно сошлись, — развёл руками парень.
— Не вини звёзды. Мы не рождаемся, чтобы жить одинокими, но порой сами себя обрекаем на одиночество.
— Но если одиночество — это единственный выход?
— Это неверный выход, — покачала головой Роса. — Другой ищи. И не грусти…
… Арвиэль задумчиво потёр бурые штаны такими же ладонями и решительно полез в озеро. Когда вернулся к костру, ребята уже проснулись и стучали ложками по пустому котлу, расшевеливая зевающих девочек.
— Ты что, в одежде купался? — изумилась Майя, пощупав рубашку Арвиэля.
— Ага, заодно и постирался. — Пугать симпатичную нечисть голой задницей было совсем не по-мужски.
Дома выяснилось, что Симка с Козьмой ничего не натворили. Ну, почти. Разве что отгрызли ножку дивана, выпотрошили подушки, ощипали веник, опустошили кладовую, развезли уголь по полу и едва не спалили избу, когда пытались согреть молочка на ужин. Кто за что конкретно отвечал — хозяин не интересовался, только рукой махнул, и домовой, успокоившись, доверительно поведал, как славно они с Козенькой играли в салочки на чердаке. Арвиэль представил масштаб бедлама (на чердаке висели сушёные травы, низки лука с чесноком и лежал старый «ненужный нужный» хлам) и решил отложить визит до грядущей осенней уборки.
Неделю спустя выходной стражник постучался в библиотеку. Несколько лет назад выяснилось, что книги есть не только у него, и горожане сложили рукописное и печатное добро в одном месте. Когда сюда же добавилось ещё несколько книг, купленных Береном на собственные деньги, всем городом решили часть общака выделить на строительство дома знаний и его пополнение.
— Здравствуйте, господин Арсений.
— А-а, это ты, пылкий разум, до знаний охочий? — заулыбался подслеповатый книгочей, по голосу узнав постоянного гостя. — Ну, проходи. Чем на сей раз «отобедаешь»?
— У нас есть что-нибудь… о метаморфах?
С отъездом Майя тянула до последнего. Когда стало очевидно, что первую неделю гимназии она уже прогуливает, дядя Игнат решительно заложил повозку, хотя и сам не больно-то горел прощаться с племянницей, сумевшей найти подход к его вздорной жене.
Арвиэль помог загрузить вещи. Какое-то время они стояли, молча держась за руки, и смотрели друг на друга. Точнее, Майя держалась, а аватар был не против. Наконец девушка пришла к каким-то выводам и медленно покачала головой. Вздохнув, отпустила Арвиэля и достала из сумки нечто вроде плоской коробки, обёрнутое красной бумагой.
— Это на память.
Не без любопытства парень развернул подарок.
— «Бестиарий: твари сухопутные, водные и вымышленные», — прочитал название Арвиэль. — Ух ты, даже с гравюрами! Спасибо тебе огромное!
— Пожалуйста. Читай на здоровье.
— Следующим летом к нам приедешь?
— Не знаю… — Майя опустила глаза. — А… если приеду, ты здесь будешь?
— Куда же я отсюда денусь, — усмехнулся стражник-волк.
Не на цепи, но не свободный. Не один, но одинокий.
Глава 7Волчья верность
Волки уходят на вздохе,
Не говоря «до свиданья»,
Не обронив обещаний…
И, может быть, это неплохо.
Волки уходят карьером
С места — и в самую чащу.
Глубже, уверенней, чаще —
По силам любые барьеры.
Волки уходят по снегу
С ветром у правого бока.
Волчьи шальные дороги
Не одолеть человеку.
Псины из волка не выйдет,
Цепь не удержит… Сорвётся,
Но всё равно обернётся,
Когда человек не увидит… [18]
Она появилась на свет с последними, жестокими и яростными грозами первозвона, плавно уходящего в травоцвет. Родилась самой первой, самой крупной из шестерых братьев и сестёр, и единственная имела серебристый, почти белый волос, который со временем должен потемнеть до цвета гномьей стали.
Пока мать умывала остальных, она на ощупь исследовала ложе, затем, оттеснив пепельно-рыжих братьев и сестёр, приникла к материнской груди. Обделённые малыши жалобно запищали, но девочке было всё равно. Она с рождения привыкала добиваться всего, что захочет. Каких бы усилий это ни стоило.
Почти двое суток горожане сидели взаперти, молясь, как бы случайно упавшее дерево не обрушило крышу, и заранее прощаясь с первыми всходами урожая, погибающего под градом величиной с перепелиное яйцо. Сначала мутные потоки воды разбежались по проторенным горожанами тропкам, затем проложили свои и, наконец, затопили весь Северинг, превратив его в одну большую лужу. Грохот за окнами навевал печальные мысли о конце света, всполохи зарниц, дробящие ставни по всем щелям, усугубляли подавленное состояние. Похоже, тучи решили за раз вылить дожди, распределённые погодой на всё лето, и свалить на каникулы.
Словом, скука была смертная.
Сумрачный аватар слонялся по сумрачной избе, изредка перекидываясь парой незначительных фраз с таким же сумрачным домовым. В первый день бури в доме стражника Винтерфелла ещё пытались бороться с сонливостью, Арвиэль даже порывался выйти в караулку на службу, но едва не улетел под небеса вместе с дверью; тогда они с Симкой стали калить орехи, вспоминать были и небылицы, играть в города, в карты, в балду