Между тем Зосий наткнулся в лесу на смазанную стёжку. Охотник пошёл вдоль и обнаружил несколько боковых отпечатков: волки бежали цепочкой почти след в след, и насколько велика стая, можно только гадать.
Белый кролик прядал бархатными ушками, розовый кончик носа, украшенный чёрной «родинкой», тревожно подрагивал. Зверька не интересовало разбросанное вокруг сено, да и как тут сосредоточишься на еде, если из-под стены тянет опасностью.
«Не нравится мне это», — заключила Тиэлле.
«А мне очень даже нравится, — Туман снова просунул голову в лаз, дабы убедиться, что живое мясо никуда не убежало, а по-прежнему сидит посреди амбара, «приправленное» травой, сухой, но всё равно полезной. — И тебе понравится, когда я его поймаю».
«Обычно двуногие не оставляют свою дичь без присмотра, а куда-нибудь прячут».
«Убеди в этом ту большую жирную птицу, которую я съел! — волчонок мечтательно облизнулся. — Впрочем, можешь посторожить здесь, а я пошёл».
Голова, затем плечи медленно протиснулись в лаз, остальное исчезло мгновенно. Туман казался упитанным только из-за густого меха, а на самом деле состоял из сплошных мышц и костей и в ловкости не уступал лисице. Это было не первое их с Тиэлле хитничество и, как подозревала волчица, не последнее. Заочно она уже познакомилась со Стаей и знала, что положение у волков аховое: из крупной еды в лесу остались только кабаны да лоси, а на них охотиться трудно и опасно, поэтому хищники часто разбредались, самостоятельно добывая скудное пропитание. Самым отчаянным был Туман, исправно лазающий на территорию Белого Владыки. Тиэлле таскала приятелю мясо и рыбу, отказывая себе в ужине, а то и обеде, но подозревала, что волчонок, в свою очередь, относит еду кому-то ещё.
Иссиня-серая лукавая морда выглянула уже изнутри амбара:
«Ну, трусиха, я же говорил…»
Что-то негромко брякнуло, как будто засов упал в петлю. Туман резко дёрнулся, зацепившись ушами и затылком о занозистую кромку дыры, и снова скрылся. Послышалась возня, перемежаемая звяканьем и тихим, отрывистым скулёжем.
Тиэлле встревоженно заглянула в амбар:
«Что случилось?»
«Я… попал…» — убито признался волчонок, подняв левую переднюю лапу. В последнее время мелкая скотина и птица стала чаще пропадать, но горожане подозревали оголодавших лис, а не волка, и капканы ставили на них. Арвиэль предупреждал Тиэлле, и именно поэтому ей так не понравился «дармовой» кролик, но вот подробности волчица благополучно забыла сразу же после разговора…
Теперь вспомнила, но было поздно: капкан, прикрытый сеном у входа в лаз, цепко держал свою добычу.
«У-у-у…» — переполошилась Тиэлле.
«Тише… Сейчас попробую освободиться».
После непродолжительной, но выматывающей борьбы Туман лёг мордой в сено. Сдаваться он не думал, однако нужно было собраться с силами. А то — и с решимостью для последнего, самого нежелательного варианта.
«Что-нибудь ещё можешь сделать?»
«Отгрызть лапу», — волчонок тоскливо и мрачно глянул на подругу исподлобья.
«Не надо! — Тиэлле прижала уши. — Без лап очень плохо, я помню».
Внезапно её осенило, аж подпрыгнула и крутнулась волчком.
«Я позову Симеона!»
Идея Туману понравилась, но всё-таки он засомневался:
«А он не скажет Владыке?»
«Нет! Помнишь, когда мы низку рыбы стащили, он вдвое больше твоего сожрал? Так я ему ещё пообещаю!»
«Ладно, я жду, — волчонок отбежал на трёх лапах, насколько позволяла цепь, досадливо рыкнул на сжавшегося кролика и вернулся обратно к лазу. — Жаль, длинноухого не достать, а то бы хоть время зря не тратил».
«Я быстро», — Тиэлле протиснулась в дыру, мазнула языком по носу оторопевшего Тумана и пустилась со всех лап, одновременно довольная и смущённая проделкой…
— О, Пресветлая! — кошак трагично хлопнул лапой по лбу, спохватился и отвесил затрещину виновнице того, что придётся вылезать из-под тёплого пледа и тащиться в вечерний мороз. — Вас, нервотрёпов нищщасных, прощще пристрелить: один раз отплачешься и жшшиви себе, радуйся!
«Ну, Симочка, ты же у нас самый умный, самый добрый, самый храбрый! А мы с Туманом глупенькие-глупенькие», — припав на передние лапы, Тиэлле замела хвостом.
— Ладно ушш…
Кот прихватил из инструментария ломик-гвоздодёр. В дверях группа спасения чуть не сбила с ног хозяина: Арвиэль взял из библиотеки интересную (а главное, познавательную!) книгу и читал на ходу, не замечая ничего вокруг.
— Вы куда? — рассеянно спросил аватар.
— Гулять! — хором отозвались домашние.
— Ладно, только не застудитесь, — Арвиэль нашёл глазами строчку «нерест русалок есть досадное заблуждение», на которой остановился…
Стоп!
Парень опустил книгу, тупо глядя в пустоту. А гвоздодёр им на шиша?!
Симка мог оказаться в амбаре намного раньше Тиэлле, но вместо этого запрыгнул ей на спину, демонстрируя, кто тут хозяин положения.
Вслед за сладкой парочкой по крышам скользила стремительная тень…
За свою недолгую жизнь белый кролик повидал не так уж мало хозяйственных приспособлений. Он знал, что пуходёрка — это приятно, нож сулит исчезновение кого-то из соседей, совок означает чистую клетку, а ведро и вилы — еду. Верёвка насторожила длинноухого, а колышек, к которому его сегодня привязали, напугал. Злой волчище, лязгающий цепью (и пастью), и размахивающий гвоздодёром кот (рычаг срывался, и открыть капкан удалось только с…цатой попытки) едва не отправили несчастное животное в небесные клеверные пажити, и кролик предпочёл зарыться головой в сено, чтобы если не спрятаться, то хоть не видеть больше зловещие порождения ночи…
Пока ушастый бредил на грани двух миров, домовой разжал дуги, и освобождённый волчонок запрыгал на трёх лапах, на весу вылизывая прищемленную. Ловцы не хотели попортить шубку вора, и капкан зарядили беззубый, так что конечность всего лишь распухла, зато осталась при хозяине целиком. Туман с радостью забрал бы кролика в качестве компенсации, но одно дело — воровать при Симке вяленую рыбу, другое — перегрызть глотку живому зверю. Впечатлительный домовик в обморок бы свалился. Туман не хотел портить отношения с полезным духом из кольца Владыки и только рыкнул на кролика, мысленно пообещав вернуться…
Тиэлле ждала снаружи, переминаясь на лапах.
«Очень больно?»
«Ничего, до случки заживёт», — отозвался Туман бодрее, чем подсказывала ноющая лапа. Волчонку было приятно, что кто-то считает его взрослым сильным и выносливым охотником, тем более приёмная дочь Владыки.
«До чего?» — не поняла Тиэлле.
Серый фыркнул:
«У Владыки спроси, он, чай, лучше моего знает!»
«Это-то я знаю, а вот тебя — нет», — проворчали над головами шкодников — негромко и без угрозы, но всех троих словно в прорубь макнули.
Тиэлле прижала уши, Симка таки рухнул в картинный обморок, а главный зачинщик — мордой в снег, предпочитая провалиться сквозь него. Встреча состоялась, как волчонок и представлял в радужных мечтах: Белый Волк спустился сверху, величественно встал напротив, глядя в глаза, и первый с ним заговорил.
Всё так, кроме одного: себя Туман видел матёрым Отцом в окружении верной стаи, подносящим в дар марала-пятилетку.
Вместо этого Владыка застукал в своём логове воришку-прибылого, не сумевшего даже толком украсть, зато сманившего на кривой путь (не иначе как обманом и шантажом) хозяйскую стаю. Щенок понимал, что не просто облажался, а сам себе вырыл волчью яму и колышков насажал. Если Белый Волк лично не разберется с негодяем, за него влетит отцу, а тот церемониться не будет даже с собственным сыном. Среднеземные волки уже позабыли истоки рода, но предки Тумана пришли с севера, и в стае жила легенда о великих князьях, созданных не Матерью-Природой, а Небом, которые могут защитить своих подданных от двуногих, ос-убийц и даже красного лиса, а могут покарать за ослушание.
Арвиэль покачал головой, подтвердив мрачные догадки вора. Но аватар думал совсем о другом. Теперь понятно, отчего так взъерепенился Берен, узнав, что воспитанник от него съезжает в соседнюю избу. Ясно, кому малявка отдавала свою еду. Волки по природе однолюбы, и Арвиэль знал, к чему приведёт дружба Тиэлле с этим щенком. Казалось бы, радоваться надо тому, что для неё всё так удачно сложилось, и стаю искать не пришлось: сама пришла, и вовремя. Волчица не любила посторонних людей, не успела сдружиться с собаками, зато научилась путать следы, быстро бегала и охотиться умела не только в городе. Быстро привыкнет к новому укладу.
Тиэлле будет жить в этом лесу. Но уже не дома и сама по себе.
Арвиэль огляделся, загораживая зверьё от редких прохожих.
«Идём в моё логово, там разберёмся. А то как бы и тебя не пришлось под собаку красить…»
Волчонок лежал смирно, прикидываясь распластанным на диване ковриком: во-первых, действительно было больно, во-вторых, он не мог поверить, что всё обошлось. Белый Волк не прихлопнул его как клопа, отцу обещал не жаловаться, только полаял немножко, а затем накормил и обработал лапу чем-то вонючим, но, несомненно, полезным: опухоль мигом начала спадать. Туман предпочёл бы просто зализать рану, но Владыку гневить не хотел, да и через бинт не особо полижешь.
«Откуда ты обо мне столько знаешь?» — «расспросив» волчонка, заинтересовался Арвиэль.
«От отца, а он — от своего».
— Похожшшее, его родичи с Себерского перелива, — подытожил Симка. Аватар довольно кивнул: волки из погибшей стаи относились к нему как старшему, более умному, сильному и опытному охотнику, способному выжить и в лесу, и среди двуногих. Его не трогали, позволяли участвовать в загоне, возиться с малышнёй и подростками и на территорию Арвиэля не совались. Но — и только. Для этих он будет настоящим Владыкой: князем, покровителем, старшим другом, Отцом Отца стаи. В лесу появятся свои глаза и уши, Тиэлле станет Матерью, а волки — личной дружиной, пусть небольшой. Количество особей в стае редко переваливает за дюжину, но при Владыке может увеличиться. Только бы пищи хватало.