«Вы пришли в голодное время, — обратился к волчонку Арвиэль. — Уходите на юг за оленями и возвращайтесь весной. Здесь будет еда».
«Если мы уйдём, это место могут занять раньше нас, и тогда нам снова придётся драться. Отец говорит, надо немного потерпеть».
«Стаю, которая жила здесь до вас, убили железные осы, и двуногие ещё не насытились смертью», — хвала Пресветлой, угроза бешенства обошла город лесом. Люди расслабились, но ровно настолько, чтобы вновь похватать арбалеты, если она вернётся. И вот Зосий нашёл волчьи следы…
«Они получили по заслугам, раз отказались от Быстрой и не повиновались тебе, — убеждённо возразил Туман. — Мы не разочаруем Владыку. И своих мы не бросаем, даже если они не могут охотиться».
«В стае много больных?»
«Сейчас все здоровы. Тех, кто болел, вылечила пища из твоего кольца, о, Владыка!» — щенок восторженно вывалил язык, не сводя с Арвиэля полный обожания взгляд.
Аватар подавился в кулак: ага, значит, Туман осмелился воровать, уповая на благодать всесильного. Ну-ну.
«Завтра я приду говорить с Отцом стаи! — торжественно, как и подобает князю, объявил Арвиэль, вызвав два «Уау!» и одно «Мяу!». — А пока — всем спать. Кстати, экономный наш, давно ты всё знал?»
«Ме-э-э…»
«Давно! А кое в чём даже участвовал!» — фыркнула Тиэлле.
Диван пришлось уступить Симеону, и Туману постелили войлок у печки, где волчонок сразу пригрелся и заснул, несмотря на избыток впечатлений. Виновато помахивая хвостом и прижав уши, Тиэлле положила передние лапы на кровать Арвиэля, не решаясь занять свою половину:
«Ты ещё злишься?»
«Уже не очень», — аватар потрепал волчицу по загривку, густому и жёсткому.
«Тогда можно тебя спросить?» — ободрилась мелкая.
«Спрашивай».
«Что такое «случка»?»
Несмотря на разбушевавшуюся метель, волки выли прямо под стеной почти до рассвета. Отец Стаи вызывал Владыку, но тот нарочно выдерживал субординацию.
Как оказалось, зря.
Давеча аватар о-очень кстати припомнил Берена. В лесу тоже появился чересчур беспокойный папаша, готовый за чадушко всех порвать.
…— Волки! Волки!
Аватар подскочил как ужаленный, смаргивая прилипчивый утренний сон.
— Волки!!!
Печальная кончина пресловутого шутника всем известна, но на сей раз в городе не развлекались и даже не разыгрывали представление на грядущую Ярицу: паниковали и дети, и взрослые, притом весьма убедительно.
Сначала Арвиэль подумал, что волчата снова отправились шкодничать и попались, но Тиэлле, высунув морду из-под одеяла, сонно хлопала глазами, а Туман робко повизгивал за дверью, не решаясь в голос будить Владыку.
«Что случилось?» — недоумённо тявкнул аватар.
«Это за мной, — просунув голову в спальню, смущённо пояснил Туман. — Мой отец… В общем, я у него один остался — наследник стаи».
«Так чего сразу не сказал, что он такой вой поднимет?!!»
«Я думал, не поднимет. К тому же Владыка пригласил меня в своё логово, и я не смел отказаться!» — негодник лукаво вильнул хвостом.
Костеря на все лады ушлого волчонка вместе с нервным папашей, Арвиэль наскоро оделся и неумытый выскочил из дома. Увязавшуюся следом Тиэлле парень не прогнал, но Туману велел не высовываться, и Симке — за ним приглядывать.
Бабы и дети, как в потоп, залезли на крыши, но на месте не сидели, а верхами старались перебраться ближе к сцене действия; соседи протягивали друг другу руки, настилали лестницы между охлупенями. Как люди говорят, на все беды страхов не хватит, и общегородской переполох отдавал ярмарочным духом. Окончательно парень в этом убедился, когда под Лушкой подломилась лестница, и девушка ахнула прямо Арвиэлю в руки, но не завизжала, а запечатлела на щеке спасителя помадный поцелуй, сорвав шквал аплодисментов и пару орочьих подколок.
«Это мой город», — умилённо подумал аватар, подсаживая подавальщицу обратно.
Возмутители спокойствия обнаружились у ворот, зажатые рассеянным кольцом стражников. Даже под напором рогатин волки успешно держали круговую оборону клыками к противнику, вздыбленной холкой и задранным вертикально хвостом показывая, что сражаться будут до последнего. Сколько их, дюжина? Вместе с Туманом — тринадцать. Хорошее число, символическое [24]. Арвиэль знал, как они поступят. Двое-трое кинутся на колья, но с одного удара такого зверя трудно свалить, так что придётся включаться и другим загонщикам; воспользовавшись моментом, остальные волки прорвут окружение, спровоцировав паническую давку, в которой пострадают немало горожан.
— Арвиэль, к нам гости пожаловали, а пошлину платить не хотят, — заметив воспитанника, окликнул Берен. — Давай-ка разберись, эти — по твоей части.
— Сейчас, — кивнул стражник, мысленно сделав зарубку поблагодарить градоправителя, благодаря которому волков не перестреляли. — Можете отойти саженей на десять, они не нападут, а мне будет проще с ними договориться.
Голос, сдобренный эльфийским очарованием, подействовал безотказно. Аким уступил Арвиэлю своё место, за ним другие отошли ровно настолько, чтобы успеть выстрелить, если звери вдруг сорвутся, и заодно прикрыть отчаянного сослуживца. Горожане давно подозревали, что остроухий умеет говорить с животными, но в ответ на вопросы парень отшучивался, а теперь представилась возможность самим на чудо поглазеть, поэтому даже самые шумные тётки притихли в предвкушении спектакля.
Аватар безошибочно узнал Отца стаи — уже пожилого, крупного и широколапого, иссиня-серая, как и у сына, лобастая голова опушена воротником более светлой масти. В золотистом взгляде не было ни страха, ни тревоги, только бесконечное почтение и надежда на справедливость Владыки. Волк склонился, припав на передние лапы и опустив хвост параллельно земле:
«Привет тебе, Владыка!»
«И тебе привет, хозяин стаи».
«Нет, ты — хозяин стаи, Владыка».
«Ты быстр словно ветер и могуч как морской шквал», — уже подзабытое приветствие на мгновение отбросило в детство, когда полярные волки бродили по аватарьему селению так же непринуждённо, как собаки — здесь, и никому не приходило в голову залезть от них на крышу или ткнуть в Отца стаи рогатиной.
«Но мне не обогнать Ветер Севера и не одолеть Океан», — волк вильнул хвостом, подав пример остальным.
«Зачем ты пришёл ко мне?»
«Пришёл просить за сына стаи и моего сына, Владыка. Он ходил в кольцо без твоего разрешения и втайне от меня. Но я всё равно узнал: от него пахло ею, — волк выразительно посмотрел на смущённую Тиэлле. — Мой сын очень виноват перед тобой, но моя вина не меньше, ведь я не запретил ему видеться с твоей дочерью. Я знаю, что он у тебя. Ты волен забрать его жизнь за то, что Туман нарушил границу, но прошу, не делай этого. Мой сын нашёл свою половину, и только с ней он чувствует себя целым. Владыка, не разрывай того, что сплетено, позволь окрепнуть. Ты можешь взять взамен любого из моей стаи или я сам приду к тебе, когда передам стаю сыну. Согласен ли ты, Владыка?»
«Нет».
Волк нервно переступил передними лапами.
«У стаи должен быть Отец, иначе она погибнет. Туман — самый сильный из молодняка, он должен занять моё место».
Арвиэль опустился на корточки, уравниваясь в росте с вожаком, и положил ему руку на загривок, чувствуя, как напряглись мышцы зверя.
«Я никого не заберу, и Туман вернётся к тебе, когда взойдёт Волчье солнце. Я рад, что половинки сплелись».
«Ты мудр и справедлив, Владыка, — Отец обернулся к волкам, довольно помахивающим хвостами. Их уже не беспокоили двуногие, они поверили в Белого Волка. — Прежде я не встречал таких, как ты, но много слышал от своего отца и рассказывал другим. Теперь и они видят, что всё — правда».
«Я позабочусь о вас. Но Туман больше не должен приходить в моё кольцо. Теперь его жизнь важна не только для стаи, но и для её будущей Матери. В кольце слишком много двуногих, и я не смогу защитить его ото всех. Осенью болезнь сгубила почти всю дичь. Лес опустел, двуногие обозлены и напуганы. Могут вновь появиться красные флаги. Я знаю, что вы хотите остаться здесь, но стая должна быть готова уйти в любой момент на юг вслед за оленями. Не навсегда, а только до тех пор, пока я не разрешу вам вернуться. Ты согласен, Отец стаи?»
«Стая сделает всё, что велит Владыка», — подтвердил вожак.
«Доброй охоты тебе, Отец, твоему сыну и твоей стае».
«Доброй охоты тебе, Владыка, и твоей названой дочери».
«Папаши» многозначительно помолчали.
— Пропустите их! — поднявшись, крикнул Арвиэль. Люди расступились, образуя живой коридор, по которому стая цепочкой двинулась к воротам под ошеломлённое перешёптывание горожан. Лишь когда последний хвост исчез за створкой, кою тут же прихлопнули на всякий случай, кто-то восторженно ахнул, и понеслось «бу-бу-бу»…
— Вон оне, ельфы-то, какие дипломатишные, — сие утверждение Сатьян подкрепил смачным глотком из фляги, вызвав волну смеха.
— С ними хоть бутылкой брататься не пришлось, — фыркнул парень, и за животы схватились не только стражники.
— Кто со зверьми якшается, тот сам Зверем отмечен! — вякнула Агафья, но на богомолку зашикали.
— А ты и впрямь неплохо с волками ладишь, — проворчал Зосий, недовольный тем, что не удалось разрядить арбалет.
— Да, — спокойно согласился Арвиэль. — А ещё с собаками, лошадьми, иногда кабанами и медведями. Вот кошки слишком своенравные… Симеон, я где велел остаться?
— Ужшше бегу… — елейным голоском пропела пустота.
— Зачем волки приходили? — деловито спросил Берен. Обстановка на вверенной ему территории не вышла из-под контроля, и градоправитель не собирался раздувать тему «ужас-ужас, волки в городе!».
— Узнать, почему в лесу дичи нет. Дедко Леший-то спит, кроме меня, спросить больше не у кого. Извините, меня они не предупредили, — стражник развёл руками. — Больше такого не повторится.
— Ты уверрен? — Эртан обнял жену за плечи. Ксанка одна из немногих женщин не полезла на крышу, а наблюдала спектакль в первых рядах.