— Ты, часом, не свихнулся на своих волках? За флажки они не выйдут, к утру сами в капканы попадутся, раз их не защищает никто, — съехидничал дубчанин.
— К утру их здесь не будет.
Словно в ответ завыли волки. Как показалось Зосию — ехидно так, с издёвкой.
— С чего ты взял?
Зосий сказал бы, с чего, но над его со стражником перебранками уже откровенно хохотали. Дескать, лаются как рыночные бабы, которым только повод дай растрепать на весь свет, что у одной весы кривые, а у другой — пирожки давеча мяукали.
Воодушевлённый его молчанием, дубчанин пожал плечами:
— Пойдём по домам, мужики.
С ним ушли трое. Оставшиеся неуверенно поглядывали им вслед, и Зосий понял, что теряет годами нарабатываемый авторитет. И виноват в этом проклятый остроух и его свора!
— Разделимся, — скомандовал Зосий. Это уже не поединок за лавры сильнейшего, а война.
Сначала беглецы трусили цепочкой, и замыкал её аватар, как самый крупный заминая следы. Затем он и Отец стаи ушли в одну сторону, а Тиэлле с Туманом и Симкой — в другую; вскоре разделились и волчата. Труднее всех пришлось домовому, который скакал сквозь межпространство туда-сюда, раздваивая следы щенков, а затем и собственную стёжку. Нет, он не устал, но всё время боялся что-нибудь напутать и испортить. Хвала Пресветлой Богине и Альтее-Живице, обошлось.
Хозяин не велел пакостить людям, но Симка, как настоящий фарсёр, решил круто сымпровизировать в финале действа: одну стёжку оборвал на незамёрзшей кринице, другую — в медвежьей берлоге. То-то охотникам радости будет!
Сдувшись до обычных размеров, кот сам себя погладил по голове и побежал к Тиэлле, уже не оставляя следов.
Едва он исчез, на том же месте появилась простоволосая женщина в сарафане и венке из одуванчиков и речной осоки. Улыбнувшись, Лесничая повела вербовым букетом, окаймлённым алыми кленовыми листьями…
И стёжек стало больше.
— Четверо?
— Вроде бы, если они след в след не шли. Может быть, восемь. И больше.
Дорожки уже не расходились, а стекались в одну. Волки перекликались со всех сторон, и пятеро охотников чувствовали себя в оцеплении.
— Бесовщина, — подытожил Венька. После Сумеречного предлесья и Ветшаной усадьбы братья относились к чудесам хладнокровнее многих. На приключения их натолкнула дурная голова, а спас Арвиэль. Теперь приятель уверяет, что волки не опасны.
— Волки умные, но не настолько, чтобы спланировать такое, значит, им помогает некто, с кем нам лучше не связываться, — поддержал Сенька. Братья пошли на охоту не травить зверя, а доказать себе и другим, что лучше довериться тому, кто ближе к природе.
И вот храбрецы-охотники ошалело озираются по сторонам, а Лесовята чувствуют себя спокойно и уверенно.
— В общем, как хотите, а мы домой, — Венька решительно развернулся на лыжах.
— Чай с медком пить, — подхватил Сеньян.
Никто не был против столь заманчивой идеи…
…Вожак остановился, поджав больную лапу. Волки думали, что он поджидает собрата, спешившего присоединиться к стае, но на самом деле Отец отдыхал: с возрастом тело стало подводить его, раны заживали всё дольше и тяжелее, и сильный ушиб уже не был пустяком. Ещё пара вёсен, и Туман будет оберегать стаю от двуногих, но пока это забота нынешнего вожака. Поэтому передышка вышла короткой.
Внезапно звери заволновались. Запах двуногих, неотвязно следовавший за ними по ветру, ослабел, а затем вовсе пропал…
Когда след оборвался на кринице, охотники по нему вернулись к развилке и пошли другой тропкой, но без энтузиазма. Бесцельные блуждания уже порядком раздражали, запас факелов подходил к концу, к лыжам прилип свежий снег, и былой азарт сошёл на нет. Какого шушеля вообще послушали Зосия и попёрлись в лес среди ночи?! Лучшего в городе охотника уважали, но, похоже, в этот раз он ошибся, и добычи не будет.
Тем не менее эта стёжка соединилась с тремя другими и нырнула под навес из бурелома, стараниями метелей превращённый в надёжное логово — если бы не след, можно было мимо пройти, не заметив. Видимо, волки решили отсидеться в укрытии.
Осторожно заглянув в нору, бригадир пожалел, что не взял с собой Хвата: жена не позволила, заявив, дескать, раз одному недоумку охота ночью в лесу тыл морозить, так нечего и из пса идиота делать. Вот глупая баба!
— Ты рогатиной потыкай, — посоветовал приятель, сам, однако, держась поодаль.
Двурогая жердь, вытащенная из «шалаша», скользнула в темноту и во что-то уткнулась. Во что-то мягкое и, судя по шевелению, живое. Оно попыталось отодвинуться от назойливой палки и, когда это не удалось, глухо заворчало.
— Матёрый! Ух, злится как, холера! — восхищённо присвистнул самый молодой участник группы, воодушевив остальных, а в первую очередь, самого бригадира. К шушелю Хвата, волчара и без него разозлится и вылезет защищать семейство.
«Холера», однако, засела накрепко.
Деловито и невозмутимо насвистывая по-зосиевски, бригадир примотал к рогатине факел и снова ткнул в лаз. Зверь заёрзал, огрызаясь на приставучую штуковину. Запахло палёной шерстью…
А спустя несколько мгновений — ещё кое-чем, что изначально было тёщиными блинами, поднесёнными за обедом любимому зятюшке.
Навес над входом обвалился, обсыпав зверя сучьями как колючками, запорошив снегом, и навстречу непрошеным гостям вывалилось настоящее чудище. Треск ветвей слился с возмущённым рёвом, надолго отбив у людей охоту к хоровому пению и вообще любому громкому творчеству.
С перепуга ни один стрелок не попал — ни в зверя, ни (к счастью!) в бригадира.
Хозяин логова встал на дыбы, мощным ударом отмахнув рогатину вместе с дураком, додумавшимся шерудить оной в медвежьей берлоге.
— А-а-а… — сидя в снегу, тоскливым шёпотом затянул бригадир. Его поддержали слаженным ором, затихающим по мере того, как ёлочки лыжни росли в обратном от логова направлении.
— Погодите меня-а! — мужик опомнился, вскочил и тоже засверкал лыжами, ориентируясь на свет факела, ставшего сейчас знаменем позорно отступающей армии… Ну и плевать, лишь бы отмороженный тыл уцелел!
Медведь поревел вслед горе-охотникам и полез обратно досыпать, ворчливо матерясь по-своему…
Белая женщина окинула взглядом поле неравного боя и завертелась-закружилась, подолом ветряного сарафана сглаживая все следы. По мановению руки обрушенные ветви вернулись на место, и берлогу снова засыпало снегом. Спокойной зимы, мишка…
Рысь вообще была ни при чём, просто по прихоти Кружевницы-Судьбы оказалась в нужном месте в нужное время.
Днём она видела, как двуногие разбрасывают мясо и тщательно зарывают в снег зубастые штуки, из-за которых на задней лапе у неё осталось два пальца.
Ночью кошка пришла за дармовой поживой. Она была слишком умной и опытной для столь примитивных ловушек и вскоре уже лезла на дерево, чтобы насладиться козлятиной, без ущерба отбитой у глупых людишек. Рысь их не боялась, и от полянки-самобранки далеко не отходила. Проглотив последний кусочек, хищница подумала, что не мешает ещё во-он тот шмат съесть, а последние два — припрятать, когда под её дерево цепочкой выбежали волки.
Кошка — что дикая, что городская — существо самостоятельное и независимое, поэтому рысь не любила волков — опасных соперников, часть которых превратилась в предателей из кольца, променявших волю на сомнительную честь прислуживать двуногим. Хищница затаилась на ветке.
Замыкающий волк остановился, принюхался и шагнул было к рысьей добыче («Х-хам!»), но бежавшая впереди самка огрызнулась, и оступившийся, виновато взвизгнув, с прижатыми ушами вернулся в цепь. След в след шли — странно. От той волчицы отчётливо пахло двуногими, однако свободные почему-то её слушались. Просто чудеса!
Волки убежали, но рысь чувствовала, что это ещё не конец, и удобно угнездилась, поджидая, чем дело закончится. Вскоре по следу вышли люди. Остановились, закрутились на месте, тыча передними лапами то назад, то вперёд.
Любопытная кошка решила спуститься ниже…
Ветка тоже была ни при чём, как и рысь, просто на неё насыпало слишком много снега, и лишняя тяжесть оказалась решающей.
Полёт был недолгим и по-своему приятным.
Кошка всегда приземляется на лапы, а уж если найдётся, что этими лапами подрать…
Двуногий почти сразу сбросил рысь со спины, но так неуклюже, что упал, толкнув соседа. Того в снегу ждали услужливо распахнутые дуги капкана, им же самим накануне поставленного. Челюсти клацнули возле лица, не причинив вреда, но хищников, нападающих одновременно с неба и из-под земли, оказалось для охотников предостаточно…
…«Х-хех», — прилизывая встопорщенную шкуру, довольно мурлыкнула рысь. Волки ушли, людишки удрали, вкусная полянка осталась в её распоряжении и уже без сюрпризов.
Ещё сотня саженей, цепь флажков и — свобода. В нескольких переходах на полтысячи вёрст тянется Оленья гряда — граница между Неверрой и Орканом, где нет застав и крепостей. Близ горячих источников даже зимой проклёвывается трава. Говорят, давным-давно драконы устраивали там гнёзда, и яйца до сих пор лежат в расселинах, прогревая землю и воду своим жаром. Рассказывают, дескать, водятся там призраки былых битв, нечисть и нежить. В общем, много слухов ходит о месте, ставшем убежищем для зверей, куда редко забредают охотники обеих стран.
Четыре стёжки сошлись у бревна, поваленного через ручей. Волки, не скрывая радости, напрыгивали друг на друга, повизгивали, шутливо кусались. Владыка мог собой гордиться: ни один не пострадал.
— За нами только Зосий и ишшо пятеро, остальные ушшли в город, — доложил вернувшийся из разведки Симка. Волки перебрались на ту сторону, и с Виллем осталась только Тиэлле.
— Плохо. Этот клещ не отцепится.
«Я возьму Зосия на себя, а ты проведёшь стаю за флажки», — велел аватар: волчица не боялась ни запаха двуногих, ни тем более каких-то лоскутков.