— Закончилось! — кот всплеснул лапами. — Говорил тебе, хозяин, заранее запассай побольшше! Ты ж его свищщешь, как Демьян самогонку!
— Пожалуйста, не кричи.
— Сбегать в аптеку? — присмирел домовой.
— Нет, не надо. Обойдусь мокрым полотенцем.
Конечно, Алесса продала бы зелье ночному клиенту, но потом наверняка использовала бы это как очередной повод для насмешек.
Раньше дома пахло снегом или жареным мясом, когда мама готовила, но теперь всё заполнил густой вязкий запах крови.
— Мама? — неуверенно позвал мальчик, озираясь в кромешной темноте. — Эстель!
Так страшно… Нельзя паниковать! Аватар не имеет права поддаваться страху, иначе — смерть!
— Ма-ам… — шепнул Арвиэль и прислушался к тихим скрежещущим звукам, будто кто-то тёр деревом о дерево.
Дракон уже был здесь. Он всегда приходил к домику на побережье, стоило Арвиэлю вернуться туда во сне, и околачивался рядом, выбирая для атаки самый неожиданный момент. Если испугаться темноты и открыть дверь, он тут же кинется, и мальчик, за долгие годы перебравший все варианты развития событий, дышал кровью убитых мамы и сестры, сцепив зубы. Вот было бы рядом ведро с водой, уж аватар показал бы этому гаду, где раки зимуют, — прямо в глотку плеснул бы.
Может, на сей раз дракон уйдёт?
Но чуда не произошло. Пламя было настолько мощным, что дверь попросту рассыпалась пеплом. Огонь рванул внутрь дома, пожрав вспышкой два обезглавленных трупа на полу, и замедлился, оборачиваясь огромного роста фигурой в рогатом шлеме и с горящим клинком в руке.
— Симка-а-а!!!
— Хозяин! Хозяин, проснись!
— Ведро! — Арвиэль подскочил как ошпаренный, дико озираясь вокруг. Тёмные стены комнаты выгибались волнами, мебель плясала. Незнакомая какая-то мебель, грубая, не аватарья… Или всё же знакомая?
Стоп.
Это же его дом и его спальня.
— Ф-фух… — Арвиэль упал на подушку. — Спасибо, Симка.
— Ты б мне лучшше сливочек купил, хозяин, а спасибо я и сам тебе скажшшу, — промяукал из угла кот — видимо, туда домовой упрыгал от орущего, мечущегося хозяина, пока тот сам его нечаянно с живота не скинул.
Простыня, подушка, да и сам парень — хоть выжимай. Сменить бы бельё, но слабость ещё не прошла, и аватар отлёживался в ожидании, пока станет легче. Угнетало и то, что голова болела всё сильнее.
— Хозяин, пей, — матрас промялся, когда на него плюхнулась увесистая тушка.
— Это яд? Давай… — не открывая глаз, простонал Арвиэль.
— Шшто я, дурак, тебя травить? Кто ж меня кормить тогда будет? Это лекарство.
Но Арвиэль уже и сам это понял по набившему оскомину запаху. В некотором удивлении он приподнялся на локтях.
— Ты где его взял-то? Сам же говорил, что закончилось.
— Нашшёл.
— К Алессе ходил, что ли? — хмуро спросил аватар, но стакан взял — голова уже не просто болела, раскалывалась. — Я же просил!
— Говорю ж — нашшел! — рассердился кот. — А к знахарке своей сам ходи, коль хочешь, чтоб тебе ушши пооткусывали! Пей давай, горюшшко моё пожизненное.
— Я ей помог, значит, я за неё и в ответе, — махнув залпом горькое снадобье, Арвиэль поморщился. — Не могу не ходить — надо. Да и зелье её лучше помогает, чем Феодорино.
— Ну ходи, хозяин, ходи, — помолчав, проворчал Симка. — Только знай, што если и тебе всерьёз помощщь понадобится, она-то не лечить тебя станет, а потравит, да ишшо и посмеётся, когда помирать будешшь.
— Ошибаешься.
Тренькнул колокольчик над дверью, оповестив хозяйку заведения о том, что явились «больные деньги». Отвлекшись от раскладывания пучков каких-то травок, Алесса подняла на клиента ясные голубые глаза, которые потускнели, стоило Арвиэлю приветливо улыбнуться. Впрочем, ответную улыбку девушка изобразила.
— Привет, Алесса-из-леса.
— И вам добрейший утречок, господин капитан. — Голос у неё мелодичный, должно быть, и впрямь хорошо поёт.
— Алесса, ну просил же так не называть. Какой из меня господин?!
— Капитан, — повторила знахарка. Миниатюрная южанка была младше Арвиэля почти на пять лет, ниже ростом на полторы головы, но упорство у неё было аватарье. Жаль только, не в пользу шло.
— Ладно, — согласился Арвиэль, пока «остроухим» до кучи не обозвали. В начале знакомства Алесса подала это как комплимент — сперва надёргала до посинения, а убедившись в «настоящести», заявила, дескать, на её художественный взгляд, эльфу они очень идут. Теперь же в голосе слышалась издёвка. — Дай мне, пожалуйста, зелье от мигрени.
— Один флакон?
— Давай два. — Симка прав: лучше впрок запастись, а то мало ли.
— Бери сразу десяток, я тебе скидку сделаю как постоянному клиенту, — деловито предложила знахарка и прикусила язык: забывшись, «тыкнула» по старинке.
Арвиэль ободрился.
— Давай со скидкой.
Алесса решила компенсировать оплошность и язвительно поинтересовалась, щёлкая счётами:
— Что, хорошо вчера на ярмарке погулял, да? Птичка перепел совсем затюкала? Со скидкой с тебя две детинки, три сколки.
— Две детинки и пятинка, ты сколкой меньше насчитала, — поправил Арвиэль. Девушка грохнула счётами о стол, и парень поспешил исправить положение. — Впрочем, может, я ошибся. А как у нас на ярмарке гуляют, сама бы пришла да посмотрела.
— Да что ж мне там было делать, господин капитан? Больную ногу у лотка морозить али под бубен с медведем её оттаптывать?
— Валенки надень! Лесович такие валяет, что ни мороз, ни медведь не страшны.
— И как я сама не додумалась? А к валенкам юбку б нацепила, которой мы пол моем, шалькой дырявой обмоталась бы, да поклонилась поясно: «Здра-асте свят-батюшка господин капитан! Нижайше благодарствуем, что бродяжку залётную не гоните!»
Арвиэль поморщился: однообразие «шуток» начинало утомлять. А ведь всё начиналось иначе, пока…
«Алесса, а ты на ярмарку придёшь? Вот увидишь, здорово будет, особенно когда салют запустят!»
«Если честно, побаиваюсь пришлых — мало ли что за люди… Я и местных-то едва знаю, а они — меня. Я — девушка слабая, кто на мою защиту встанет?»
«Ну, приехали — «кто»! А я? Я-то — не слабая девушка», — справедливо возмутился аватар.
«Да-а, а вдруг тебе физиономию распишут, а я себя виноватить буду? — Алесса подмигнула. — Да и потом, кем я потом на рисование буду вдохновляться?»
«Кхе! — Арвиэль поперхнулся чаем: знахарка сразу раскусила, чем его смутить, но делала это не из вредности, а просто забавы ради. — Вот уж не думал, что мне отведена столь почётная роль… На празднике будет полно стражи, уж они-то своё дело хорошо знают».
«Видела я ваших стражничков! Хамы и пьянь!»
«Уверяю, что капитан стражи не пьёт и в состоянии постоять и за себя, и за тебя. Если хочешь, он от тебя вообще отходить не будет».
«С чего бы самому господину капитану за мной бегать!» — фыркнула Алесса.
«Не бегать, а присматривать, — поправил Арвиэль. — И господин капитан только что пообещал тебе это лично».
…Тогда казалось, что момент для откровений подобран идеально. Они гоняли чаи на кухне, болтая о всякой ерунде, перемежаемой шутками и беззлобными подковырками с обеих сторон. Арвиэль чувствовал, что Алесса видит в нём если не друга, то, по крайней мере, существо, в чём-то похожее на неё саму, такое же одинокое в мире людей. Девушка тянулась к нему, но ненавязчиво, в отличие от Берты, и это ничуть не раздражало. Даже льстило почему-то.
Увы, «идеальный момент» поставил жирную точку в нормальных отношениях…
— У вас всё, господин капитан, аль ещё какое дело найдётся? — знахарка нетерпеливо забарабанила пальцами по прилавку.
— Просьба, — кивнул парень. — Говорят, ты на гитаре здорово играешь. Сыграла бы, а?
— Кто говорит?
— Марта.
— А-а… Да, играю! Я уже целых три аккорда выучила и могу сбацать «Во садочке во моём козы разгулялись»!
Арвиэль не поверил: кончики пальцев у Алессы были твёрдыми, но уже без мозолей, как у опытных гитаристов.
— Это я и сам могу сбацать, а хотелось бы что-нибудь твоё послушать… Ну, пожалуйста, сделай мне подарок на Новый год!
— Боюсь, подарок не слишком хорош для вашего абсолютного эльфийского слуха, так что звиняйте — стесняюсь! — девушка развела руками. — А теперь, если вы не против, я буду работать. Ко мне клиент вот-вот подойти должен.
При таком раскладе сохранять доброжелательность становилось всё сложнее, но Арвиэлю аватарье упорство дано от природы.
— Алесса, ну чего ты вредничаешь? Раньше ведь нормально общались.
— Сразу надо было говорить, кто ты, а не изображать из себя обычного парня. Я, извини, не твоего полёта птица и своё место знаю.
— А если когда-нибудь мне понадобится твоя помощь, откажешь?
— Отчего же? Я ж знахарь, я всем помогать обязана.
— Так по логике, для тебя все должны быть равны.
— По… чему?
— Это когда второе вытекает из первого, — мягко пояснил Арвиэль.
— Умничать меньше надо, коль и я для тебя — равная! — неожиданно взбеленилась Алесса. — Ты меня за дуру неграмотную держишь, поправляешь постоянно, к словам цепляешься, одёргиваешь! Всё, приём окончен!
Парень взял лекарство и ушёл, напоследок обернувшись от двери.
— Не я тебя, а ты меня за дурака держишь.
Наверное, прозвучало слишком обиженно. Сведённые к переносице брови изогнулись крутыми дугами, из глаз ушла злость, сменившись растерянностью. Алесса вновь стала сама собой: знахарем, художницей, музыкантом, да и просто интересной остроумной девчонкой, к которой в любой момент можно заскочить так, без повода. Арвиэль не стал ждать, пока она возьмёт себя в руки, и закрыл дверь.
Она постучалась в ворота в ночь, когда Арвиэль получил должность и значок капитана. Мороз стоял такой, что покрытые инеем деревья звенели как треснувший хрусталь, будто вот-вот норовили рассыпаться. Погодка была вполне по аватарьему вкусу, но для полуобморочной незнакомки с перебитой капканом ногой лишний час на улице мог стать последним. Хрупкая безобидная девушка с глазами оборотня…