Ноэль глубоко вздохнула.
– После ужина объясним Марку, что ты его отец. Если мы и дальше станем выжидать, ему будет непонятно, почему мы сразу все не рассказали.
– Хорошо.
Обойдя всю стену, они вернулись в замок, чтобы привести себя в порядок перед ужином. Марк с ног до головы был покрыт грязью и так взбудоражен, что она даже не стала пытаться затолкать его в ванну, а просто вымыла ему лицо и руки, переодела в чистую одежду и выдала планшет, чтоб он играл, пока сама она принимает душ и надевает простое черное обтягивающее платье, короткий пиджак и туфли-лодочки с открытым носом.
Вот теперь она готова.
Марк радостно помчался вниз, а сама она неторопливо спускалась по лестнице, где внизу ее уже ждал облаченный в темно-серый костюм и белую рубашку с расстегнутым воротом Кристиан. Галстук он надевать не стал.
А она-то думала, что сумеет продержаться и поведет игру на собственных условиях! Стоило ей только увидеть этого неотразимого мужчину, как у нее задрожали коленки, а от одной его улыбки в животе запорхали бабочки. Что ж, похоже, он поймал ее на слове и на попятный пойти не позволит. Судя по взгляду, он всерьез намерен заняться с ней сегодня любовью.
Но сперва – ужин и разговор. Ноэль отлично понимала, что, рассказав Марку правду, все они окажутся в зоне риска, к которому никто из них по-настоящему не готов.
Слишком волнуясь, чтобы наслаждаться ужином, Ноэль машинально поглощала жаркое из ягненка и изысканный шоколадный десерт, совершенно не чувствуя вкуса и прислушиваясь к тому, как Кристиан пытается разговорить вновь насупившегося Марка.
После ужина Ноэль отвела сына в гостиную, где их уже ждал кофе.
– Марк, мне нужно кое-что рассказать тебе про принца Кристиана.
Малыш неуверенно заерзал в кресле, и Ноэль положила руки ему на колени.
– И что же? – Соскользнув на пол, Марк уставился в потолок.
Ясно видя, что его мысли с каждой секундой все дальше и дальше, она быстро выдохнула:
– Я ждала, пока ты достаточно подрастешь и сможешь понять.
Не обращая внимания на ее слова, малыш уселся на пол и показал куда-то вверх:
– Ты видела?
– Видела. А теперь, пожалуйста, сядь в кресло и послушай меня. – Она почти никогда не повышала голос на сына, но последние десять дней окончательно ее доконали. Дождавшись, пока Марк снова нормально усядется, она взяла его за плечи, заставляя смотреть прямо на себя, и объявила: – Принц Кристиан – твой папа.
– Нет. – Он упрямо покачал головой. – У меня нет папы.
– Есть. И это принц Кристиан.
Подавшись вперед, Марк шепнул ей на ухо:
– Но он мне не нравится!
– Конечно, нравится! – Она украдкой глянула на Кристиана.
Сочтя это приглашением, Кристиан опустился перед сыном на колени и улыбнулся. Ноэль мгновенно растаяла, но Марк даже не дрогнул.
– Он мне не нравится. Мне Джеф нравится.
– Одно другому не мешает. Тебе могут нравиться и Джеф, и папа.
– Он не мой папа. Я его не знаю.
– И я бы хотел это исправить. Вы с мамой можете перебраться во дворец, чтобы мы получше познакомились.
– Я не хочу во дворец, я хочу жить дома. – Раскрасневшийся Марк с каждой секундой все больше и больше расстраивался. – Мам, пожалуйста, давай жить только дома?
Как же больно видеть его в таком состоянии…
Она посмотрела на Кристиана:
– Думаю, с Марка пока хватит. Я уложу его спать, а остальное обсудим завтра.
Осторожно погладив сына по голове, Кристиан даже не удивился, но явно расстроился, когда мальчик отстранился и прижался к ней.
– Как скажешь. – Он поднялся. – Но после сегодняшнего вечера я думал, что все пройдет чуточку лучше.
– Я тоже. – Она поцеловала сына в макушку. – Спокойной ночи, Кристиан.
Отведя Марка наверх, она переодела его в пижаму и вытащила из шкафа его любимого дракона.
– Мам, ты же не позволишь принцу Кристиану переселить нас во дворец? – с мольбой в голосе, но уж без враждебности протянул Марк.
– Если не хочешь, то нет. – Она неторопливо укутывала сына в одеяло, отчаянно ища способ успокоить малыша. – Но мне кажется, тебе бы во дворце понравилось. Там живут твои бабушка с дедушкой, дядя, тетя и две двоюродные сестрички, с которыми ты мог бы вдоволь играть.
– Мне нужны только ты и бабушка.
Да что с ним такое? Обычно же он всегда был в восторге от всего нового! В детский сад он бросился бегом, даже ни разу на нее не оглянувшись, да и, унаследовав от отца общительность, везде и всюду легко заводил новых друзей.
– Ты ведь знаешь, что мы с бабушкой всегда будем рядом?
Подавшись вперед, Марк крепко ее обнял.
– Пожалуйста, не заставляй меня жить с ним.
– Он настолько тебе не нравится?
– Да не то чтоб… – Марк теребил в руках дракона. – А тебе он нравится?
– Конечно.
– Ты собираешься выйти за него замуж?
Они с Джефом проводили много времени вместе, но сын никогда не задавал ей подобных вопросов. Так почему он решил, что между ней и Кристианом все иначе? Он слышал их разговоры или просто считает, что раз он его отец, то, значит, должен быть мужем его мамы?
– Не знаю.
– А ты этого хочешь?
– Если ты не хочешь, то и я нет, – ответила она осторожно.
Марк надолго задумался, а потом решительно кивнул.
– Утро вечера мудренее. – Обычно так ему отвечала на неожиданные вопросы бабушка.
Улыбнувшись, Ноэль поцеловала сына в лоб.
– Тогда и ответишь утром.
Напомнив Марку, что спит в соседней комнате, она встала и прикрыла за собой дверь, оставив тонкую щель, чтобы в нее падал свет из коридора. Раз они ночуют в незнакомом месте, малыш вполне может проснуться посреди ночи, так пусть хотя бы проснется не в полной темноте.
Вернувшись к себе, Ноэль переоделась в любимый светло-голубой пеньюар и достала блокнот. С каждым днем работа требовала от нее все больше деловых решений, совсем не оставляя времени для творческой самореализации. Супервайзеры, бухгалтера, поставки ткани, поломка оборудования, внезапные капризы клиентов… Все эти бесконечные мелочи неустанно требовали внимания.
Устало выдохнув, Ноэль закуталась в пушистое покрывало и уселась на подоконнике, задумчиво разглядывая чистый лист и проигрывая в голове разговор с сыном.
Хочет ли она выйти за Кристиана? Стоит отбросить все условности, и тогда ей ничего не останется, кроме как открыто признать, что да, она хочет за него выйти. Но последние пять лет дались ей не просто и приучили думать головой, а не сердцем. И это не раз спасало ее от ошибок и боли.
Но если и с Кристианом ей следует поступать разумно и не идти на поводу у чувств, тогда зачем признавать, что она хочет заняться с ним любовью? Внизу живота вновь вспыхнул жар, но, даже заерзав, она так и не смогла избавиться от томления. Прохладный шелк холодил разгоряченную кожу. Ноэль прикрыла глаза, позволив мыслям скользить от одного эротического образа к другому.
Очнувшись, она с удивлением обнаружила, что прошел целый час. Что ж, как всегда, стоило замечтаться о Кристиане, и она теряла всякую связь с реальностью.
Отложив блокнот, Ноэль заколола волосы и, накинув на плечи халатик, направилась к Кристиану, чувствуя себя героиней какого-то готического романа. Она почти неслышно ступала по устилавшим каменный пол пушистым коврам, но ее собственные шаги отдавались у нее в ушах маршем целой роты солдат. Наконец добравшись до вожделенной спальни, она уже накрутила себя так, что ее сердце отчаянно билось, а дыхание стало прерывистым. На секунду застыв перед дверью, она постаралась хоть немного успокоиться, глубоко вдохнула и лишь затем осторожно постучала.
Дверь резко распахнулась, и перед ней предстал Кристиан с голым торсом. Вид у него был такой, словно он готов убить незваного гостя, но стоило ему рассмотреть, кто именно к нему пожаловал, как он разом расслабился.
– Ноэль?
– Мне жаль, что Марк так плохо отреагировал на наши новости.
Кристиан быстро оглядел ее халатик и босые ноги.
– Ты пришла сюда в таком виде, чтобы поговорить о Марке?
– Нет. – Она положила ладони на его обнаженную грудь. – Но мне показалось, что такое начало приличней, чем если я сразу скажу, что хочу тебя.
Уступая ее напору, Кристиан сделал два шага назад, а потом ухватил за поясок халатика и прижал к себе еще крепче, но стоило его губам приблизиться к ее, как она отвернулась и жаркое дыхание обожгло ей щеку.
– Сперва установим пару правил, – выдохнула она, пока мужские пальцы решительно стягивали с нее халатик.
– Какие еще правила?
На этот раз дыхание обожгло ей ухо, и она невольно задрожала всем телом.
– Это всего лишь секс, и ничего больше. Я не передумаю, буду поступать так, как лучше для моего сына, и ничего тебе не обещаю.
– Слишком уж ты раскомандовалась для полураздетой женщины.
Халатик полетел на пол, а уверенные руки принялись поглаживать ей бока и спину сквозь последнюю шелковую преграду.
– Всего лишь секс, – выдохнула она хрипло.
– Значит, тебя это устраивает? – Его рука скользнула ей на грудь, а пальцы принялись играть напрягшимся соском, пока Кристиан задумчиво разглядывал ее лицо сквозь полуприкрытые ресницы.
– Да.
– А это? – Свободной рукой он вытащил заколки из ее волос и, запустив в них пальцы, слегка сжал и потянул вниз, заставляя поднять голову.
Стоило ему припасть губами к ее шее, как она разом разучилась дышать и лишь едва слышно прошептала:
– Конечно.
– И против этого возражать не станешь? – Ласкавшая ее грудь рука скользнула вниз живота и легла между ног, создавая божественное давление, от которого у нее разом задрожали колени.
– Нет. – Но не успела она еще закончить простое слово, как он начал убирать руку. Отчаянно ухватив его за запястье, она вновь прижала ее к себе.
– Но ты сказала…
– Я имела в виду да.
– Понятно, – улыбнулся Кристиан. – Тогда прямо сейчас отправляемся в кровать?
– Замечательно.
И уже в следующую секунду Кристиан подхватил ее на руки.