– Жаль.
– Мне тоже, если бы не дела…
Кивнув, Кристиан снова сунул руки в карманы.
– Ладно, ты же именно работать сюда и приехала.
Что ж, приятно, что он готов ее поддержать. Но как же хочется, чтобы он попросил ее уложить Марка пораньше и провести с ним немного времени наедине…
В полдесятого Ноэль наконец-то освободилась и уже собиралась вернуться в гостиницу, как услышала окрик и, неохотно обернувшись, увидела Гизель, с которой соперничала еще в «Маттео Писсаро».
– Гизель, как приятно снова с тобой встретиться, – вежливо улыбнулась Ноэль.
– Слышала, ты снова взялась за принца Кристиана Алессандро.
Когда-то давно, еще до того, как раскусила, что по-настоящему представляет собой Гизель, Ноэль рассказала ей всю историю отношений с Кристианом.
– Он мой друг.
– Да такой близкий, что решил составить вам с сыном компанию в Нью-Йорке.
Разумеется, определенные слухи ходили, но пока еще никто не осмеливался открыто назвать Кристиана отцом Марка, а уж Гизели она точно ни в чем признаваться не собиралась.
– Он мой друг. А теперь, если ты позволишь, я очень устала и… – Ноэль хотела развернуться и уйти, но слова Гизели удержали ее на месте.
– Слышала, собираешься запустить линию готовых платьев.
Напомнив себе, что Гизель – редактор журнала «Шарм» и имеет определенный вес в их мире, Ноэль снова заставила себя вежливо улыбнуться.
– Именно поэтому я сюда и приехала. Встретиться с заказчиком и обговорить детали производства.
– А разве принц Кристиан уже все не устроил? – наигранно удивилась Гизель. – Вы же так близки, а он и раньше тебе помогал…
К чему она клонит?
– Принц Кристиан никогда мне не помогал.
В чем же подвох? В самом начале карьеры Ноэль наивно верила, что они с Гизель подруги, а та за спиной строила козни и мелко пакостила.
– Других ты, может, еще и обманешь, но я-то знаю правду.
– Какую еще правду?
– Что без помощи своего принца ты вообще никогда бы к Маттео Писсаро не попала.
– Это ложь.
– Я слышала, как Маттео обсуждал тебя с Клавдией. Говорил, что ты слишком неопытна и он никогда тебя не взял бы, если бы не личная просьба принца Кристиана.
Внезапная правда хлестнула не хуже пощечины. А ведь она тогда и сама не сразу поверила, что прошла конкурс… Ее работа была вполне приемлема, но ничем особым не выделялась, и лишь работая бок о бок с этим восхитительным человеком, она обрела веру в себя и начала рисковать.
– Возможно и так, но лишь потому, что он поверил в мой талант раньше меня самой. – И решил, что это отличный предлог положить конец их отношениям.
Но разве в этом есть смысл? Наверняка у него были сотни женщин, которым он указывал на дверь, не озаботившись создать им неповторимую карьеру в сотнях километров от дома.
– Ты бы так и осталась никем, если бы не влияние принца.
– Может, я и не стала бы всемирно известным дизайнером свадебных платьев. – Она уже не та наивная двадцатипятилетняя дурочка и может дать отпор. – Но я в любом случае осталась бы матерью потрясающего мальчика. Да и с тобой бы мы никогда не встретились, и моя жизнь была бы чуточку лучше.
Развернувшись на каблуках, Ноэль бросилась к выходу, а когда вернулась в гостиницу, обнаружила развалившегося перед телевизором Кристиана. Марка же нигде видно не было.
– Ты рано.
– Хотела сама уложить сына, но, похоже, опоздала.
– Он в девять уснул прямо на диване. Да и неудивительно, столько впечатлений за два дня…
– Тебе необязательно было оставаться. Где няня?
– Я ее домой отправил. Хочу кое-что с тобой обсудить.
– Я тоже.
Смерив ее вопросительным взглядом, Кристиан указал на диван.
– Начнешь?
– Сегодня мне кое-что рассказали, и я хочу, чтобы ты это подтвердил.
– И что же?
– Это ты устроил меня к Маттео Писсаро?
Кристиан явно удивился. Вот только чему – вопросу или мирному тону?
– Да.
– Почему?
– Потому что ты невероятно талантлива, и я знал, что это то, чего ты хочешь.
– Или потому что так можно разорвать отношения, не чувствуя себя виноватым?
– Я разорвал их, чтобы ты получила место. Как-то не верилось в подобный альтруизм.
– Ты это сделал, потому что хотел быть с Талией.
Взяв ее ладонь, он прижал ее к своей изуродованной щеке.
– Что ты помнишь про ту ночь, когда случилась авария?
Что помнит? Та ночь ранила их обоих, вот только ее шрамы никому не видны.
– Мы пошли на вечеринку, я выпила лишнего и была вне себя, решив, что вы с Талией сбежали.
– Ты мало пила, но тебя опоили.
– Что? – Она действительно плохо помнила события, но, если ее действительно опоили, почему он раньше молчал? – Кто?
– Тот, кого я считал своим другом. – В его голосе явственно слышалась злость.
– Но зачем ему это понадобилось?
– Ты же помнишь мою тогдашнюю компанию. Мы считали, что весь мир в наших руках и можно творить что угодно, словно последствий и вовсе не существует. Ты же была полной противоположностью, всегда думала головой и тяжко трудилась. И чем больше я проводил времени с тобой, тем меньше общался с ними. Разумеется, им это не нравилось. Особенно когда я попытался ввести тебя в наш круг. И они решили с тобой поквитаться.
– Опоив? – Осознав, как была уязвима, Ноэль вздрогнула. Следующим утром она очнулась в собственной кровати, но ничего не могла вспомнить. Зато в Интернете появилось видео ее пьяного танца. Сама же она ничего не помнила и так и не смогла определить, вызвано ли ее поведение уходом Кристиана, или он ушел с Талией из-за ее поведения. – Я думала, ты бросил меня из-за того, что я тогда отвратительно себя вела.
– Можно и так сказать. Я бросил тебя, осознав, как опасна для тебя наша связь. – Кристиан устало покачал головой. – Они хотели, чтобы ты исчезла из моей жизни, и им это удалось.
– Но ты тогда уехал!..
А на следующее утро она узнала главную новость дня. Авария. Правда, о пассажирке не было сказано ни слова, но тогда Ноэль решила, что о ней умолчали по приказу королевской семьи.
– Потому что думал, это уехала ты. Талия написала мне с твоего телефона, что, раз я не могу достойно с тобой обращаться, ты подыщешь себе кого-нибудь получше. Я гнался за тобой, думал, именно ты сидишь в машине Андре.
Ноэль уже совсем ничего не понимала.
– Ты думал, я уехала с Андре? Но с чего бы мне это было делать?
– Ты была со мной несчастна, и я решил, что с тебя хватит.
– Но уйти посреди вечеринки, отправив лишь сообщение? Да еще с одним из твоих друзей? – Неужели он так плохо ее знал? – Но ты же знал, что я к тебе чувствовала.
– Знал. Но позволял тебе считать, что у меня есть другие, даже зная, что ты мне верна.
– Позволял? Как это понимать? Хочешь сказать, что у тебя ничего не было ни с Талией, ни с остальными? – Кристиан никогда не оправдывался и ничего не объяснял, а пресса так и пестрела его фотографиями с шикарными женщинами. Сама же Ноэль быстро уяснила, что, если хочет быть частью его жизни, ей придется делиться.
– Разве что в первые месяцы. Потом мне была нужна лишь ты. – Он потер виски. – И я это ненавидел.
– Потому что я не такая красивая и волнующая, как твои бесконечные любовницы?
– Ты красивая и волнующая. Но я не хотел, чтобы на меня хоть кто-то мог положиться, а ты так смотрела… – Кристиан вздохнул. – Развитие событий мне совсем не нравилось.
– Развитие событий? Ты о чем?
– О чувствах.
– Понятно.
Неужели ему так неприятно, что она стала для него что-то значить? Правда, узнай она тогда, что он считает ее чем-то большим, нежели просто тихим пристанищем в бурлящем водовороте жизни, воспарила бы к небесам от счастья.
– Я сразу понял, что не принесу в твою жизнь ничего хорошего. – Он легонько погладил ее по щеке. – И вместо того, чтобы блистать в Лондоне или Париже, ты сидела взаперти, батрача на негодяя, который выдавал твои находки за свои собственные. Наши отношения не давали тебе развернуться. И именно поэтому я настаивал, чтобы ты рассылала резюме и портфолио.
– Но ты же не виноват, что я боялась. – Она и впрямь не осмеливалась шагнуть вперед, боясь быть отверженной и лишиться любимого. – Я была не готова покинуть Шердану.
– Но стоило нам расстаться, и ты сразу же помчалась на собеседование к Маттео.
– Не совсем. Решив, что ты выбрал Талию, я просто не могла оставаться в Шердане. Ты же сам сказал, что двинулся дальше.
– В том-то и дело. Уехала бы ты, не скажи я этого?
Ноэль опустила глаза.
– Я хотела быть с тобой.
– Но моя близость подвергала тебя опасности. Я отослал тебя ради твоего же блага.
– А что бы ты сделал, скажи я, что беременна?
– Хочется верить, что поступил бы правильно, но не стану врать. Я не знаю.
– А как, по-твоему, было бы правильно?
– Жениться на тебе. Остепениться. Стать хорошим мужем и отцом.
Ноэль улыбнулась.
– Тогда мы оба не были к этому готовы.
Он удивленно на нее глянул:
– Ты – была.
– Нет. Я была счастлива в Париже и наслаждалась своим делом. Не скрою, одновременно строить карьеру и растить ребенка было не просто, но у меня получалось. И от этого я испытывала еще больше радости.
– Вот видишь, от нашего расставания ты только выиграла.
– Неправда.
Отчасти.
– Ладно, а что теперь?
– Теперь?
– Я уже не тот безответственный шалопай, а ты отличная мать и состоявшийся дизайнер. Нас друг к другу влечет, и у меня есть сын, которому я хочу стать настоящим отцом. Выходи за меня.
На ее пальце красовался огромный бриллиант, и всю жизнь она хотела одного лишь Кристиана. Так почему она не может просто согласиться?
Глава 12
Затаив дыхание, Кристиан ждал ответа.
– Виктор убедил меня на полгода перебраться в Нью-Йорк и заняться коллекцией вплотную.
– Виктор? Или ты это еще в Шердане решила?
– Отчасти, – признала Ноэль. – Благодаря тебе Марк обожает Нью-Йорк, а я просто не представляю, как смогу за всем уследить из Европы.