В следующую секунду его затылок пронзила резкая, нестерпимая боль. Он успел заметить несколько ухмыляющихся небритых рож, а затем наступила темнота.
Глава 12, в которой королевство лишается правителя
Мальтруй опаздывал. Он успел заглянуть к старым знакомым, провернул несколько удачных сделок и выпил стаканчик в любимом кабачке. Он как раз направлялся в сторону потайного хода, что вел в спальню Реми, когда на него с размаху налетела девушка в плаще с капюшоном:
– Сударь! Помогите! За мной гонятся бандиты!
Будь торговец обычным человеком, он бы немедля кинулся выручать даму, но за годы путешествий он повидал столько обманщиков, хитрецов и ворюг, что чуял подвох за версту. К тому же и сам он не раз прикидывался дурачком ради дела.
– Ай-ай-ай, барышня. – Он погрозил незнакомке пальцем. – Нехорошо обманывать добрых людей. Шли бы вы домой. И верните мне кошелек, буду весьма признателен.
Девица оказалась сметливой и дала деру. Кошелек не упустила, а вдобавок вырвала у Мальтруя из рук сумку с приготовленными для короля диковинками.
Торговец кинулся в погоню. Но где ему было угнаться за шустрой девчонкой. Через несколько кварталов он потерял ее из виду. Остановился отдышаться и сообразил, что девица не особо и убегала. Стоило запыхавшемуся торговцу отстать, она будто нарочно замедляла бег, а то и вовсе переходила на шаг. Но как только он прибавлял ходу, она тоже ускорялась. Как же он не догадался! Плутовка заманивала его куда-то, уводя все дальше от дворца!
Осознав это, Мальтруй тут же поспешил обратно. Оглядевшись по сторонам и убедившись, что за ним никто не следит, он нырнул в потайной ход. Тяжело дыша, добрался до королевских покоев и обнаружил их пустыми. На столе лежала записка, на конверте значилось его имя. Рядом стоял ларец. Мальтруй открыл его и ахнул. Вещи внутри были хорошо знакомы ему по легендам, но он и подумать не мог, что увидит их своими глазами. Торговец едва успел взять записку и развернуть ее, как в комнату ворвался отряд вооруженных шерьеров.
– Вот он! – вскричал один из них.
Мальтруя схватили и потащили в тронный зал. Реми не было и там. На троне восседала королева, и лицо ее не предвещало ничего хорошего.
– Где мой сын? – спросила она.
– Я бы и сам хотел это знать, – ответил Мальтруй.
Один из шерьеров подал королеве записку. Она быстро пробежала ее глазами, холодно посмотрела на торговца и велела:
– В подземелья его.
– Но, Шарлис… – начал было Мальтруй и понял, что перешел грань дозволенного.
Не успел он оглянуться, как оказался заперт в темном, тоскливом подземелье.
Прошел день. За ним другой. Минула неделя, когда вместо угрюмого стража, приносившего еду, в его унылую обитель вошла королева. Она подала знак сопровождавшим ее шерьерам, и те удалились.
– Шарлис! Я ума не приложу…
– Успокойся, Мальти, – мягко сказала королева и устало опустилась на стул. – Я слишком хорошо тебя знаю, чтобы хоть на секунду поверить в этот бред. Сейчас я не могу доверять во дворце никому, кроме моего милого сказочника. – Печально улыбнувшись, она положила ладонь на щеку Мальтруя, но тут же убрала ее и посерьезнела. – У нас мало времени, поэтому слушай меня внимательно. В ночь, когда пропал Реми, во дворец пришло послание без подписи. Там сообщалось, что король в опасности, во дворце зреет заговор, а предатель и главный зачинщик – некий близкий друг семьи, которому известен тайный ход в королевские покои. Понимаешь, к чему я клоню? Шерьеры нашли тебя в спальне моего сына, и, разумеется, ты первый попал под подозрение. К тому же та записка… Они решили, что ты пытаешься уничтожить улики.
– Но ту записку написал не я! Я бы никогда… – воскликнул Мальтруй.
Королева вздохнула и взяла его за руку:
– Неужели ты думаешь, что после стольких писем я не отличила бы твой почерк? Все было слишком складно. Прости, что тебе пришлось просидеть здесь целую неделю. Я рассчитывала выманить заговорщиков, вот и делала вид, что поверила в твою виновность. Но все ведут себя как обычно. А Реми – Реми как сквозь землю провалился! И вместе с ним сын Карла. Похоже, что связи между этими исчезновениями нет: Карл тоже взволнован не на шутку. Говорит, что не знает, где Микель. И он не лжет – я вижу. Сейчас я уже просто в отчаянии. Что делать? Что мне делать, Мальти? Я так боюсь за моего глупого малыша!
Мальтруй обнял ее. Отвел в сторону пару непослушных прядей, таких же золотистых и мягких, как у короля. Нежно коснулся губами лба.
– Мы что-нибудь придумаем, лисенок. Я уверен, он жив. Наш король не так слаб и беспомощен, как ты думаешь. Так просто он не даст причинить себе вред.
Королева всхлипнула и прижалась к его широкой теплой груди. Немного успокоившись, она сказала:
– У меня есть один план. Но это опасно, и все будет зависеть от тебя. Ты мне доверяешь?
– Можешь на меня положиться.
Озерцо оказалось куда интереснее, чем думал Микель.
Оставив одежду в ближайших кустах, он погрузился в неожиданно глубокие воды. Несколько часов подряд исследовал дно, поднимая на поверхность разные предметы: поросшие тиной кувшины, бутыли, проржавевшие механизмы. Потом выбрался на берег и принялся рассматривать находки, гадая, как они сюда попали. Казалось, какой-то безумный ученый годами топил в озере все, что попадалось в его лаборатории. Нашлось даже нечто похожее на фьютию. Микель разложил все предметы в длинную линию, сортируя по назначению и древности. Покрутив их так и эдак, он сгреб находки в кучу и спрятал в нишу под камнем.
Утомившись, шерьер вновь прыгнул в воду. Бесцельно покачался на волнах, погруженный в свои мысли, и сам не заметил, как заснул и ушел почти на самое дно.
Его разбудил глухой громкий всплеск. Сквозь толщу воды виднелась луна. Ночь была ясная, ни единого облака. Микель различил силуэты нескольких мужчин, склонившихся над водой. Нечто черное, продолговатое и, судя по всему, тяжелое опускалось прямо к нему. Шерьер увидел, как следом тянутся пузыри, и понял, что дело плохо.
Если бы он попытался спасти человеку жизнь и поднялся с ним наверх, то оба они были бы пойманы и, вероятно, разбойники нашли бы способ избавиться от своей жертвы понадежнее. Но и оставить все как есть шерьер тоже не мог. Там было человек десять. Они его не видели, так что Микель решил, что половину, пожалуй, одолеет. К тому же он понадеялся, что незнакомец успеет прийти в себя и поможет ему.
Микель отвернул край покрывала, в которое было обернуто тело, чтобы облегчить вес. Вокруг заструились золотистые волосы. Шерьер отшатнулся от неожиданности. Чертовы ублюдки! Решили утопить самого короля! Вот тебе и отлучился ненадолго…
Вдруг он вспомнил про широкий лаз в подводной скале, который приметил днем. Течение там веяло прохладой. Рядом на дне лежали чьи-то кости и несколько золотых монет, отшлифованных водой до гладкости. Но это был шанс на спасение!
Микель подхватил Реми и устремился в темную расщелину. Она почти сразу же пошла вверх и вывела их на поверхность, в укромный грот. Шерьер вытащил бездыханного короля на камни. Приник к его ледяным губам, вдыхая в них жизнь. Несколько раз быстро надавил на его грудную клетку. Тот закашлялся, распахнул глаза. Изо рта и носа хлынула вода.
Прокашлявшись, Реми хрипло спросил:
– Кто ты?
Тут до Микеля дошло, что в пещере ничего не видно и это только ему темнота не мешала. Решив пока не раскрывать себя, он коротко ответил, изменив голос:
– Друг. Не двигайся.
Он провел по одной ноге короля, затем по другой, слегка нажимая. К счастью, переломов не обнаружилось. Осторожно взялся за руки, прошелся от плеч до кончиков пальцев, проверил подвижность локтевых суставов. Оглядел голову, осторожно перебирая волосы. Задрал на короле рубашку и ощупал ребра. Реми всхлипнул и тут же, будто опомнившись, издал что-то вроде рычания.
Осмотрев дрожащего то ли от страха, то ли от холода короля, шерьер подвел счет травмам. Лодыжка вывихнута, как минимум одно ребро сломано, на макушке красуется шишка, а волосы вокруг нее слиплись от крови. Микель осторожно дотронулся до раны на голове.
– Ай… Полегче! – взвизгнул Реми. – Ты меня и так пугаешь!
– Пугаю? – Юноша недоуменно уставился на него. – Чем?
– Облапал меня с ног до головы и еще спрашивает! И вообще, ты в курсе, что у тебя глаза светятся?
Микель оторопел. Он не знал, что, помимо прочих странностей, за ним водится и такая. Но сейчас было не до этого. Королю как можно скорее требовалось обработать рану. Вот только его походная сумка с кое-какими лекарствами лежала в кустах вместе с одеждой. Он быстро огляделся – может, сквозь камни пробились знакомые целебные растения – и вдруг замер, уставившись в одну точку.
– Что там? – насторожился Реми. – Что ты видишь?
– Врата.
Глава 13, в которой раны оказываются серьезными
Испуганный Реми наблюдал, как два светящихся аметистовых глаза удалялись, пока не исчезли.
– Ну? Что там? – наконец нетерпеливо спросил он, и голос его отразился от стен гулким эхом.
Ответ неожиданно прозвучал прямо над ухом:
– Закрыто.
Король вздрогнул и обернулся: теперь пара фиолетовых глаз была совсем близко. Сердце забилось как сумасшедшее, и он наугад двинул локтем. Попал: человек охнул и шарахнулся в сторону.
– За что?
– А нечего подкрадываться со спины! – огрызнулся юноша.
Послышался громкий плеск. Огоньки глаз пропали. Звуки тоже исчезли. Реми вдруг понял, что он совсем один в неизвестном месте. Он смутно помнил, что его огрели по голове, потом он очнулся, ощутил холод воды и вскоре почти захлебнулся. Незнакомец, конечно, жутковатый и, скорее всего, не человек. Однако он спас его, осмотрел раны и пытался найти выход. И когда его глаза светились во мраке, было даже спокойнее – по крайней мере, чувствовалось, что рядом кто-то есть. Хоть какой-то ориентир. Не то что сейчас: тьма беспросветная, не понять, где верх, где низ, а где ты сам. Накатила паника.