– Пожалуй, это излишне, – сказал советник.
– Но, советник, неужели вы не понимаете? Реми безответственный, недостойный трона, он не думает о своем народе! – воскликнул кузен. – И кстати, несколько влиятельных особ намекнули мне, что, пока они гостили во дворце, из их багажа пропали ценные вещи!
– Смеешь обвинять меня в воровстве?! – взвился Реми. – Да как ты смеешь, червяк! – От страха быть разоблаченным он сорвался и совершенно позабыл о язвительно-вежливой манере, которой решил держаться. Слишком многое навалилось на него в это утро.
– Разумеется, это вина брата! – не чувствуя опасности, продолжал кузен. – Ведь кто, если не король, несет всю полноту ответственности за все, что творится в его доме! И если тут завелся вор, а брат не нашел и не наказал его, то это можно расценивать как преступную халатность и неуважение к нашим царственным гостям! Среди которых, кстати, есть и монаршие особы.
Реми вдруг понял, что если кузен и знал что-то, то не догадался, кто тут вор. И сразу расслабился, намереваясь закончить совет. Он поднялся с трона, чтобы всех поблагодарить, попрощаться и покинуть зал.
– А ведь это неплохая идея – посмотреть, кто из них лучший правитель, – услышал он робкий голос.
Реми обернулся и поймал на себе внимательный взгляд юноши с тростью. Рядом с ним стоял подозрительно довольный шерьер. Никаких сомнений: идея принадлежала именно ему! Это окончательно добило Реми.
– Что ж, я согласен! – вскричал он. – Если вы готовы за пять дней пустить по ветру десять лет процветания страны и обесценить труд, которому я посвятил почти все детство и юность, то так тому и быть! Но если я окажусь достойнее, каждый из вас публично извинится передо мной за свои сомнения!
И король стремительно вышел из зала совета, громко хлопнув резной дверью.
Все-таки стоило выяснить, кто этот человек и почему он столько себе позволяет. Но сначала он вызовет к себе Микеля и хорошенько надерет ему уши! А может, и что-нибудь еще…
Глава 41, в которой король разнюхивает
К великому сожалению короля, Микель оказался чрезвычайно занят. Кузен отослал его с каким-то срочным поручением. Это очень злило Реми, но он сдержался, понимая, что сам принял вызов. Идти на попятную или закатывать сцены было ниже его достоинства. Теперь он обязан был показать себя лучшим и не ударить в грязь лицом.
Поняв, что Микеля сегодня выловить не удастся, Реми решил побольше узнать о кузене. Если не считать собрания, они не виделись очень давно, и у короля были довольно смутные представления о сопернике. Стоило начать с королевы, но Реми никак не удавалось ее найти, будто она отправилась вслед за Микелем, выполнять чье-нибудь поручение. Юный монарх решил поискать мать в саду, у клумб с воларьей, в ее любимой беседке.
По пути ему встретилась Лиззи, поливающая цветы.
– Ваше величество, – поклонилась она. – Как вы себя чувствуете после нынешнего испытания?
– Что ты имеешь в виду?
– Я имела несчастье наблюдать вашего кузена. Не самый умный господин. Думаю, вам не о чем беспокоиться. Сегодня утром он пытался загрузить меня новыми делами, а у меня и без того полно хлопот. Уверял, что с работой, которую я выполняю для вас, можно справиться за пару часов. Я согласилась и сказала, что явлюсь к нему сразу после чистки нужников. И тут же оказалось, что он вполне обойдется без моих услуг.
– А разве ты чистишь нужники? – удивился Реми.
– Нет, конечно, но он-то об этом не знает! – расхохоталась Лиззи.
От ее звонкого заразительного смеха у Реми полегчало на сердце.
– Кстати, – поинтересовался он, – ты не знаешь, куда кузен отправил Микеля?
– О, они с Антуаном проводят проверку фьютий и готовность оружия на случай скорой войны.
– Что?! – задохнулся Реми. – Какая еще скорая война?
Теперь с кузеном все стало проясняться. Этот дурак хотел не просто прибрать к рукам Этуайю, но и развязать войну с соседними королевствами. Теперь победа над ним была не просто вопросом чести. От этого зависела судьба страны. И не только Этуайи.
– А кто такой Антуан? – спросил Реми.
– Ой, вы не могли не заметить того красивого молодого человека! – Лиззи вспыхнула. – Ученого!
Девушка выглядела по уши влюбленной. Реми даже показалось неловким что-то у нее выпытывать. Но все же Антуан вызывал слишком много вопросов.
– Ученого?
– Да, и к тому же знаменитого изобретателя!
– Откуда же он взялся, этот ученый? И почему его пускают на совет о престолонаследии?
– Ваш кузен вызвал его из Аппарейи. Антуан весьма преуспел в науках. Все самые яркие научные открытия и изобретения последних лет принадлежат ему.
Реми припомнил, что не так давно действительно слышал от парочки неглупых послов, что появилось некое светило науки, и каждый уважающий себя прогрессивный монарх ведет с ним переписку. Король заинтересовался и был не прочь познакомиться со столь талантливым человеком. Но тут при дворе появился шерьер, и вся привычная жизнь ухнула в бездну.
– Понятненько. Надо бы с ним поговорить.
– О, а вы не могли бы замолвить слово за меня? – смущенно сказала Лиззи.
– Зачем?
– Ну, – девушка покраснела еще гуще, – такой умный и привлекательный молодой человек – большая редкость в наше время. Мне было бы интересно с ним пообщаться.
Реми подумал, что ему Антуан совсем не кажется хорошим человеком. Но делиться своими сомнениями не стал и пообещал девушке устроить все в лучшем виде. Лиззи мечтательно возвела взор к небесам, заливая голубые розы водой сверх всякой меры.
Знаменитого ученого он увидел неподалеку от оружейной. Тот как раз направлялся навстречу.
– Доброго дня, Антуан, – поздоровался король.
– Ваше величество! Рад видеть. – Молодой человек затряс руку Реми с таким усердием, будто хотел ее оторвать.
– Кажется, нам пока не довелось как следует познакомиться. – Реми освободился от его хватки. – Вы не против составить мне компанию за ланчем?
– Это большая честь для меня, – с энтузиазмом произнес Антуан. – Я чрезвычайно польщен!
Они прошли сквозь сад на одну из любимых веранд Реми, где уже был накрыт стол. Лакеи отодвинули стулья, и Антуан с готовностью устроился поудобнее. В отличие от предыдущей встречи, сейчас он походил на жизнерадостного пса, которого хозяин наконец-то пустил в свою комнату. Отхлебнул чаю и так набросился на канапе, как будто его неделю морили голодом.
– Итак, я слышал, что вы знаменитый изобретатель, – начал Реми. – Расскажите же мне, откуда вы приехали и что ищете в наших краях. Чем мой кузен сумел вас привлечь? Остротой ума? Ни за что не поверю!
– Это верно, ваш кузен мне не слишком нравится. Однако ему хватило смекалки сделать мне предложение из тех, от которых не отказываются.
Антуан откусил добрую половину круассана. Пока он жевал, Реми изо всех сил сдерживал нетерпение.
– Видите ли, ваш кузен узнал, что я большой любитель древних артефактов. И он пообещал мне один такой. Исключительной редкости вещь, скажу я вам.
– Что же это за артефакт?
– По правде говоря, я и сам не в курсе, – разочарованно протянул ученый и сунул в рот буше, проглотил и приободрился. – Ваш кузен уверил меня, что это легендарное оружие из самой Вархосии! – Он придвинулся к Реми поближе и заговорщически зашептал: – Между нами, мальчиками, оружие – это самое интересное из того, что можно отыскать в семейных сокровищницах наших королевств. Мало что так будоражит кровь мужчины, как старые добрые смертоносные игрушки.
Реми никогда не интересовался оружием. Он, разумеется, старательно изучал все, что ему преподавали, и внимательно слушал истории. Он оказался талантлив в обращении с холодным оружием и особенно искусно управлялся со фьютией, но любви ко всему этому не испытывал. Не найдя, что ответить, Реми решил зацепиться за то, в чем разбирается, чтобы поддержать разговор и выведать побольше.
– Я думаю, хороший бой на фьютиях действительно взбодрил бы кого угодно.
– О да! – оживился Антуан. – Фьютия! Потрясающее изобретение! Вы слышали, что ее создатель отказался от всех наград за труды и уехал в Аппарейю вместе с сестрой, где и умер в нищете? А теперь это национальное оружие Этуайи! Знал бы этот человек, какая слава ждет его детище! По правде сказать, одна из причин, по которой я ответил на приглашение вашего не слишком одаренного кузена, – это возможность изучить фьютии на их родине. И я не был разочарован! Мы нашли озеро, на дне которого обнаружились остатки первых, менее удачных версий фьютий! Представляете? Этот безумец годами разрабатывал смертоносное оружие и все, что казалось ему неидеальным, сбрасывал в озеро за стенами города! Хотите осмотреть мою коллекцию?
– Звучит весьма любопытно. Обязательно воспользуюсь вашим предложением на днях. Сами понимаете, сейчас у меня несколько иные дела, – усмехнулся Реми. – Кстати, мне чрезвычайно любопытно, как вы проникли на закрытый совет Этуайи.
Антуан расхохотался, забрызгав чаем скатерть – на белоснежной поверхности начали расплываться рыжие пятна. Король терпеливо ждал, когда он отсмеется. Как же разительно отличался этот простоватый и немного невоспитанный человек от того утонченного господина, которого Реми встретил на ярмарке.
– Я уже говорил вам, что переписывался с самыми светлыми умами и правителями всех королевств? – спросил ученый.
– Я был лишен этой чести, – усмехнулся Реми. – Полагаю, это означает, что я к таковым не отношусь?
Антуан закашлялся, подавившись печеньем:
– Вы меня не так поняли! Я не пытался вас оскорбить. На самом деле вы интересовали меня больше всех. Каждый человек, с которым я вел переписку, рано или поздно упоминал вас как чрезвычайно мудрого и изобретательного правителя! Однако добраться до вас даже с помощью писем оказалось невозможно. Потому еще одной причиной, по которой я согласился сопровождать вашего кузена, была возможность познакомиться с вами, Реми. Возможно, эта причина даже стала решающей. Там, на ярмарке, я даже представить не мог, что говорю именно с вами. Но, верите или нет, я буквально нутром почуял нечто заинтересовавшее меня, а когда мы начали разговаривать, сразу смекнул, что человек передо мной неглупый. Понимаете, умные люди – моя страсть! Они даже интереснее оружия!