– Я и не подозревал, что в ходе расследования обнаружу нечто важное, что повлияет и на мою судьбу. – Он всем видом изображал сомнение, будто колебался, стоит ли открыться присутствующим.
– Да не томите же, Антуан. Что у вас там? – не выдержал ближайший советник и выхватил у него свиток.
Остальные советники заерзали и подались вперед. Им тоже было любопытно, но, надо отдать должное, сдержались и не стали вскакивать с мест.
– Это же… – Старик, держащий свиток, удивленно вскинул брови. – Но это же все меняет…
Он поднял над головой бумагу и объявил:
– В моих руках документ, подтверждающий прямое родство месье Антуана с Фейром Мятежным!
Советники зашумели, начали переговариваться. До короля то и дело доносились реплики – одна занятнее другой. Наконец главный советник встал и призвал всех к тишине.
– Совет больше не может доверять королю Реми, так как он опозорил себя всеми известными способами, – заявил он. – Но, к сожалению, другого наследника у королевского рода нет. И даже если Антуан – потомок одного из этуайских монархов и доказал свою преданность короне, престол нельзя отдавать человеку, не имеющему фамильного родимого пятна. Так было и так будет вечно, ибо иное разгневает богиню бабочек, покровительницу Этуайи, а все мы знаем, как жестока она может быть в гневе. И все же мы можем обойти этот закон и назначить Антуана регентом при его величестве Реми до тех пор, пока не родится наследник с вышеозначенной меткой. Что скажете, ваше величество?
Вырисовывающаяся перспектива вовсе не радовала Реми. Принять такое унизительное предложение означало стать безвольной куклой Антуана, сохранив лишь номинальную власть. Потерять свободу и на всю жизнь остаться прикованным ко дворцу и самозванцу, подчиняясь любым, даже самым извращенным его приказам. Не иметь возможности хоть как-то повлиять на происходящее в стране… И все же он был готов согласиться, если бы это означало свободу для Микеля, Мальтруя и королевы.
Реми поднял голову, чтобы дать свое согласие на это безумное, полное боли и унижений рабское будущее, но Антуан опередил его:
– В этом нет необходимости, советник.
Он со смущенным видом расстегнул воротник, откинул волосы назад, и всем присутствующим открылась его обнаженная шея, а точнее, темное пятно в форме бабочки на ней. Точно такое же, как на пояснице Реми.
Глава 55, в которой каждый человек имеет значение
Похоже, об этой маленькой детали не знали даже самые преданные сторонники Антуана. Все в зале пришли в замешательство. Повисшую тишину нарушил главный советник.
– Подойди, мальчик мой, – сказал он.
Когда Антуан послушался, старик внимательно осмотрел метку и потер ее пальцем. Потом даже поскреб ногтем и в ответ на болезненное «ай» заключил:
– Нет никаких сомнений, родимое пятно настоящее. В таком случае не вижу причин, по которым законный наследник не может взойти на престол.
Остальные заулыбались, закивали. Антуан явно им нравился. Нравиться он умел. Реми не знал, что именно хитрец наплел каждому из них и сколько дней, а может, лет он втирался в доверие к этим старикам. Однако факт оставался фактом: совет был рад скинуть с трона легкомысленного молодого короля и заменить его более компетентным кандидатом. Ситуация казалась настолько абсурдной, что Реми хотелось смеяться. Он с самого детства отказывал себе во всем, чтобы не подвести отца, мать и свой народ, чтобы быть достойным правителем, всегда сохранял лицо, и вот так судьба отплатила ему за все усилия.
– А что вы сделаете с моим сыном? – спросила королева.
Советник посмотрел на женщину, как будто только что вспомнил о ее существовании, и снисходительно ответил:
– Его судьбу будет решать новый монарх. Поскольку Антуан уже достиг необходимого возраста, то после коронации его власть станет абсолютной, а все решения будут выполняться безоговорочно.
Антуан как бы невзначай поклонился советнику, потупив взор. И, отступив на пару шагов назад, сел на трон.
– Раз уж мы все готовы к новой вехе в истории Этуайи, – высокопарно начал главный советник, – давайте не будем откладывать решение в долгий ящик и проведем церемонию отречения его величества Реми от престола. Несмотря на очевидность проступка, я, как верховный советник, соблюдающий и почитающий законы страны, обязан спросить: ваше величество Реми Этуайский, признаете ли вы себя виновным в предъявленных месье Антуаном обвинениях или желаете оправдаться?
Антуан украдкой бросил на Реми короткий взгляд, от которого стыла кровь. В этом мимолетном взгляде сквозили скрытое безумие, агрессия и нечто бесконечно опасное. Убедившись, что король смотрит на него, но все еще колеблется, Антуан демонстративно достал из-за пазухи шкатулку и принялся вертеть ее в руках.
Тогда Реми понял, что на самом деле выбора у него просто не было. Если сейчас он попытается хотя бы заикнуться о том, что не понравится Антуану или помешает ему вступить на трон, тот попросту запустит шкатулку. И тогда все присутствующие в зале станут пустоголовыми рабами узурпатора. Возможно, кого-то он уже подчинил себе. Эта мысль только сейчас пришла королю в голову, и он посмотрел на советников новыми глазами: некоторые из них подозрительно бездумно соглашались с каждым словом Антуана. Холодок пробежал по коже. Действие шкатулки было необратимо, противоядия не существовало. А значит, оставалось только согласиться на что угодно и принять наказание, а затем постараться сделать все, чтобы Антуан никогда не воспользовался шкатулкой, даже если для этого придется провести подле него всю жизнь.
Реми уже приготовился дать ответ, когда из-за резных дверей послышались возня, брань и крики. Игнорировать этот шум было решительно невозможно. И совсем неожиданным среди этих звуков оказался лай.
– Что там такое? – сердито спросил главный советник.
Стоящий ближе всех к выходу шерьер растерянно пожал плечами и потянулся к двери, как вдруг створки распахнулись настежь и в зал совета ворвалась шумная компания. Возглавляла ее дородная дама, в которой Реми с удивлением узнал хозяйку борделя, где им с Микелем недавно пришлось скрываться. Расталкивая всех, разгневанная женщина пробилась в центр зала, волоча за собой Пьера с лающим щенком на руках. За ними семенила служанка с лицом, прикрытым легкой вуалью. Не колеблясь, владелица борделя подошла к сидящему на троне Антуану.
– Ты здесь король, что ли? – угрожающе спросила она и, не дожидаясь ответа, сразу перешла в наступление: – Были у меня тут давеча проверяющие от тебя, с ревизией. Так они навязали мне этого бестолкового пса! Жрет как три собаки! Растет не по дням, а по часам! Покусал мою лучшую служанку! Что это еще за ценная порода такая? Забери ее обратно! Или, как и обещал, присылай деньги на ее содержание и возмести ущерб!
Служанка, по счастливой случайности остановившаяся в полушаге от Реми, горестно всхлипнула, подтверждая, что стала жертвой опасного зверя.
– Кто ее пустил? – пришел в себя Антуан. – Где стража?
– Стража там, где надо, – отозвалась суровая женщина и схватила Антуана за грудки. – Ты мне зубы-то не заговаривай и разговор не переводи! Отвечай без уверток! Будешь содержать псину? Если нет, так забирай обратно свой подарочек!
Пока самозванец отвлекся на нее, за троном выросли несколько фигур в шерьерских мундирах. Бесшумно ступая, они мигом рассыпались по залу. Возглавлял отряд Карл. Среди его подчиненных мелькнуло знакомое лицо, и Реми тут же забыл, как дышать.
Неужели Микелю удалось вырваться? Но как? Окрыленный надеждой, Реми кинулся было к нему, но не успел сделать и шага, как тот со странной ухмылкой приложил палец к губам, призывая вести себя потише. Только тут до короля дошло, что это не кто иной, как морской царь. Нацепив шерьерский мундир, он достиг такого сходства с Микелем, что становилось страшно.
Реми отшатнулся, словно его ударили, и угодил прямо в руки служанке.
– Держись, сынок, – шепнула она. – Мы пришли помочь.
Не то чтобы у него появился выбор, но перспектива попасться морскому царю казалась не такой пугающей, как будущее под властью Антуана.
– Вы кто? – шепнул юноша.
– Мы виделись с тобой в винном погребе отца, помнишь? Можешь звать меня Шел.
Перед ним была дева Шелковелия, возлюбленная Карлайла и мать Микеля! Что подумал бы Мальтруй, узнай он, что в двух шагах от него стоят персонажи его сказок? Мельком глянув на торговца, он получил ответ на свой вопрос, и даже больше: лицо Мальтруя сияло торжествующей улыбкой. Он потихоньку отводил в сторону королеву, обнимая ее за плечи, и что-то шептал ей на ухо. Реми бы нисколько не удивился, если бы обнаружилось, что всю эту суматоху спланировал именно он.
В голове короля закрутились шестеренки. Главное, что он мог и должен был сейчас сделать, – это выкрасть шкатулку. Реми не сомневался в ловкости своих пальцев, однако надо было действовать быстро.
Воспользовавшись неразберихой, юноша подобрался к Антуану и тихо протянул к нему руку. Но тот наконец потерял терпение, отшвырнул женщину в сторону и приказал:
– Схватить мятежников! Бросить их в тюрьму! Это покушение на жизнь короля!
Ответом ему была тишина. Надежда на помощь сообщников пропала вместе с последним приспешником, испарившимся благодаря стараниям отряда под предводительством Карла. Как только Антуан понял, что в зале советов на его стороне лишь кучка дряхлых стариков, он тут же сунул руку за пазуху, собираясь завести шкатулку. Реми в отчаянии бросился к нему, чтобы предотвратить грядущую катастрофу, но кто-то крепко схватил его за подол мундира.
– Отпустите, Шел, я должен остановить его! – воскликнул он, обернувшись.
– Все будет хорошо, сынок. Не суетись. – Она улыбнулась.
Реми готов был взвыть: никто, кроме него, не знал о том опасном инструменте, которым владел Антуан.
– Вы не понимаете, эта шкатулка…
– Шкатулка! – взревел Антуан, перебивая юношу. – Где она?
Все начали переглядываться, пожимать плечами. Даже морской царь, казалось, недоумевал. Но сейчас Реми не интересовало, кто стащил у Антуана шкатулку. Главное, что сейчас у самозванца ее не было, а это развязывало королю руки и, что важнее, язык.