— От согласия женщины, которую я люблю.
Женщина, которую он любит! Значит, у него есть любимая! Как же она заставит его влюбиться в себя? Весь ее чудесный план мщения разбился на мелкие осколки…
Но все же, кто его избранница? И что бы та сказала, если бы до нее дошли слухи, что он проводит вечера с другой женщиной? Конечно, Стив объяснил бы все деловыми интересами. «Ублажение» клиентки перед закланием…
От этой мысли Дарси стало плохо. Стив мгновенно ощутил перемену в ее настроении и участливо заглянул в ее глаза.
— Что-то не так?
Она покачала головой и попыталась улыбнуться:
— Почудилось, что кто-то перешагнул через мою могилу.
Он осторожно взял руку Дарси и на протяжении почти всего спектакля ласково поглаживал ее. В голове Дарси царила полная неразбериха: она чувствовала странное раздвоение. Одна половина ее существа — влюбленная — непроизвольно тянулась к Стиву, вторая — более реалистичная и приземленная — предостерегала об опасности.
После спектакля они ехали домой молча. У Дарси не было никакого желания приглашать Стива к себе. Однако он, видимо, думал по-другому.
— Ни один настоящий джентльмен не оставит леди на темной улице, не убедившись, что она в безопасности, — провозгласил он.
— Ты не останешься у меня, — сказала она.
Стив вновь загадочно улыбнулся в ответ. Как только входная дверь захлопнулась за ними, он крепко сжал ее в объятиях.
— Ты что, не понимаешь, что целый вечер сводишь меня с ума? — простонал он, пытаясь найти ее губы.
Первым инстинктивным желанием Дарси было оттолкнуть его, но она тут же поняла, что, поступив так, сама разрушит свой замысел. Да и как она могла оттолкнуть Стива, когда первое же прикосновение зажгло в ней яростную страсть? Ее давно забывшее ласки тело ожило, кровь запульсировала в жилах. Господи, как прекрасен этот проходимец, этот негодяй! Ну уж нет, чем скорее она низведет его с пьедестала, тем будет лучше! Но что это за таинственная сила, которая, несмотря ни на что, так безумно влечет их друг к другу?
Стив целовал Дарси, пробуя языком мягкую влажную полость ее рта, отпускал на миг, но потом снова с силой прижимал ее к себе, подталкивая к близости. Она ощущала его возбуждение, и, к своему ужасу, в ее воображении снова всплыла огромная кровать с узорчатым пологом. Дарси попыталась отогнать эту мысль, напомнив себе: ты ненавидишь этого человека. Не забывай, что это игра, просто игра. Ради мести. И она не должна закончиться близостью с ним…
Когда рука Стива скользнула по талии вверх и жаркая ладонь обхватила ее грудь, когда он большим пальцем нежно погладил тугой сосок, ей захотелось завопить, чтобы он убирался прочь! Чтобы оставил ее в покое! Перестал мучить! Но вместо этого она позволила себе наслаждаться томительно-сладостным чувством, охваченная горячей волной желания.
Стив сжал ее в своих объятиях так крепко, что Дарси испугалась — как бы он нечаянно не переломал ей кости. Прошли долгие минуты, прежде чем он с сожалением, вполне искренним, позволил ей оторваться от него.
— Полагаю, пора остановиться. Иначе мы потеряем над собой контроль, — сказал он рассудительно и шутливо добавил: — Для первого свидания мы преодолели достаточно дальнюю дистанцию, не так ли, малышка?
Дарси удалось через силу улыбнуться. Она тяжело дышала, пытаясь восстановить дыхание и взять себя в руки. Страстные поцелуи Стива, выбили у нее почву из-под ног.
— Я тоже так думаю, — сказала она.
— Ты удивительная леди.
— А ты настоящий джентльмен. — Она отлично играла свою роль.
— Досадно, что уже поздний вечер. Давай-ка я закажу сюда ужин, а потом…
— Нет! — Дарси слишком поспешно прервала его.
С таким мужчиной легко снова потерять голову. Сильный, волевой, он подавлял женщину, ему трудно отказать в чем-либо. Если он задержится хоть ненадолго, она наверняка окажется с ним в постели… О Господи, тогда он победит в этой игре для двоих.
— Ну что ж, ладно… — Стив шутливо поднял руки вверх, как бы сдаваясь. — Я определенно приглашу тебя еще куда-нибудь…
Дарси слабо улыбнулась.
— С нетерпением буду ждать встречи, — тихо проговорила она, надеясь, что он не догадался об истинной причине ее отказа.
Когда он наконец ушел, Дарси вздохнула с облегчением. Ее комната показалась ей чужой и тесной — было трудно дышать, трудно думать, трудно делать что-либо… Она не могла побороть себя, унять то волнение, в которое повергла ее близость Стива.
Дарси глубоко вздохнула и решила, что пора успокоиться. Выпив горячего чаю, она удобно устроилась в кресле и закрыла глаза. И это оказалось ошибкой. Стоило ей прикрыть веки, и она вновь увидела Стива — высокого, красивого, желанного, — так легко покоряющего женщин. Мужчину всей ее жизни… Давным-давно она полюбила этого наглеца безоглядно, а он ее бросил, так что же, простить его? Хватит обманывать себя — ее прежние чувства всколыхнулись, ожили. Желание, возбуждение, сумасшедшая взволнованность — но любовь ли это? Любовь? Разве можно любить мужчину, который тебя бросил? Она покачала головой.
Странно, но на протяжении всего вечера у нее ни разу не возникло ощущения фальши в поведении Стива. Он не разыгрывал ее, казался искренним, и невольно ее влекло к нему.
Какая запутанная ситуация! А если ее догадки верны? Продолжать ли мстить ему? Раз старое влечение ожило, вспыхнуло в обоих, к чему ее месть? Не причинит ли она зло и самой себе? Господи, от этих мыслей просто раскалывается голова! Пора ложиться в постель, решила Дарси.
Удобно вытянувшись на прохладных простынях и расслабившись, она так и не смогла остановить поток беспорядочных мыслей и долгие часы напролет лежала с открытыми глазами. Возможно, ей следует поддерживать огонь его желаний? Хотя бы до тех пор, пока она не выяснит, каковы истинные чувства Стива. Что им движет? Но хочет ли она, чтобы он вернулся? Возродится ли ее любовь? Почувствует ли она снова доверие к этому человеку?
Утром Дарси получила две дюжины алых роз, на второй и на третий день посыльные снова доставляли букеты, но без всяких записок, пока ее комната не стала похожа на цветочную лавку. Дарси была уверена, что все цветы от Стива, и удивлялась, почему он сам не даст о себе знать?
Странно, но все номера в ее отеле забронировали на предстоящий уик-энд, как это бывало лишь в прошлые времена. И только Дарси почувствовала себя счастливой, — а такого с ней давно не случалось, — как так же внезапно, один за другим, стали следовать отказы на уже зарезервированные номера. «Зеленый лес» снова будет пустынным, с тоской подумала она.
От горьких догадок Дарси едва держалась на ногах. Она предполагала, чьи это проделки: Стив просто играет с ней, как кошка с мышкой.
И он почти преуспел в своей борьбе с ней, заставил ее поверить, что изменился, а на самом деле остался хладнокровным и бесчувственным хищником, каким был всегда. О Господи, какое отвращение он ей теперь внушал! Как она презирала себя за допущенную слабость! Как она могла быть такой идиоткой?
Дарси попыталась позвонить ему, но домашний телефон не отвечал, а в офисе ей сообщили, что он сейчас за границей и вернется завтра утренним рейсом.
Чуть свет она набрала номер телефона Стива и замерла, услышав его голос.
— Какой сюрприз! — удивился он самым искренним тоном. — Ты получила мои цветы?
— Черт бы тебя побрал с твоими цветочками и сюрпризами! — Дарси кипела от злости. — Только гнусные подонки бьют лежачих!
На другом конце телефонной линии последовала непродолжительная пауза.
— Что все это значит?
— Что значит?! — выпалила она. — Ты интриган и бессовестная свинья, вот что! И я…
— Дарси, что случилось? — прервал он ее довольно резко. — Видимо, произошло какое-то недоразумение. Но я разберусь. Буду у тебя через полчаса.
— Это ни к чему не приведет! — истерически закричала она, но на другом конце уже бросили трубку.
Дарси в ярости металась взад-вперед по комнате, пока не раздался звонок. У нее тряслись руки, когда она открывала дверь. Как только он вошел, она накинулась на него:
— Если ты полагаешь, что твои уловки сработают, то сильно ошибаешься!
— У меня и в мыслях не было что-либо предпринимать против тебя, дорогая, — сказал он ровным голосом. — Сядь, успокойся и начни с самого начала.
— С какого начала? — презрительно фыркнула она. — У тебя что, есть несколько свободных часов для меня?
Он строго сдвинул брови.
— Что я такого ужасного натворил?
— Будто сам не знаешь? — Она никак не могла успокоиться. — Или во всем виноват твой помощник? Как бы там ни было, знай, я потребую компенсацию за потерю дохода и за моральный ущерб!
— За потерю дохода? — Он растерялся. — Какого черта я должен отвечать за это?
— А ты не догадываешься?! — завопила она. — Все заказы на уик-энд в моем отеле аннулированы. — Считаешь, что это простое совпадение? Или кто-то специально дискредитирует мой отель?
— И ты винишь в этом меня? — Внезапно он разозлился, черные глаза, гневно сверкнув, уставились на него. Стив стремительно шагнул вперед, и Дарси ощутила тепло, исходящее от его тела.
— Неужели ты меня не знаешь, крошка?
— В том-то и дело, что знаю, — отрезала она. Где-то в глубине души она чувствовала, что Стива следует опасаться — демонический взгляд горящих глаз не предвещал ничего хорошего. Но она держалась стойко и продолжила: — Ты поступил непорядочно по отношению ко мне в прошлом, ну, а твой теперешний поступок просто чудовищен! Неужели ты не можешь оставить меня в покое, ты и так сделал достаточно…
Посреди их яростной перепалки Дарси с ужасом обнаружила, что по-прежнему испытывает эротическое влечение к Стиву. Ее сердце сильно колотилось в груди, во рту пересохло.
Она взглянула ему прямо в глаза.
— Так что, у тебя отменены все воскресные заказы? — спросил он подозрительно спокойным голосом.
— Аннулированы все до единого, — повторила она со слезами в голосе. — «Зеленый лес» опустел. Однако, если ты надеешься сломить меня подобным образом и заставить продать отель…