Десять минут спустя приехал Алан Грин с двумя помощниками. Алан был владельцем компании, которая изготовила покрывало, подзоры и занавеси и поменяла обивку кушетки и изголовья кровати. Обычно он не являлся лично на работы такого рода, но когда в деле участвовала Глэди, он всегда старался сам присмотреть за всем.
Грин приветствовал Лейн как старый знакомый:
— Привет, Лейн. Как поживает Ее Императорское Величество?
— Неплохо, Алан.
— Чрезвычайно рад. Это самая крупная срочная работа, какую она нам поручала. Ты собираешься принять ее у нас?
— Да, так что лучше вам сделать все идеально.
Оба рассмеялись.
Лейн вспомнила несколько случаев, когда Глэди обрушивала на Алана свой гнев. «Это не те кисточки, которые я заказывала для подушек, Алан. Вы можете хоть что-нибудь сделать как следует?» — «Глэди, — терпеливо отвечал Алан, — вам были предоставлены на выбор два образца, и вы выбрали этот. Видите вашу подпись под образцом?»
В Алане Лейн подкупало, в частности, то, что он мог переиграть Глэди в ее собственной игре. Он заставлял ее расписываться на карточке за каждый заказ и прикреплял эту карточку к образцу ткани или кистей, которые она выбрала.
Грин направился было наверх вместе со своими помощниками, но Лейн остановила его.
— Лучше подождите, я посмотрю, оделась ли миссис Беннет. Я сейчас проверю.
Дверь спальни была открыта. Лейн изумилась, увидев, что Энн лежит на неубранной постели, закрыв глаза.
— Миссис Беннет, вы больны? — спросила она, встревоженная невероятной, какой-то призрачной бледностью на лице женщины.
Энн открыла глаза.
— Нет, я в полном порядке. Я пойду в другую спальню и отдохну там. Вы справитесь без меня? Я хочу сказать, если надо расписаться, принимая работу, просто сделайте это за меня.
— Конечно.
Лейн обеспокоенно смотрела, как пожилая женщина с трудом встает на ноги. Повинуясь мгновенному порыву, она предложила ей руку, и миссис Беннет приняла ее, словно бы даже не заметив этого.
— Я оденусь позже, — сказала Энн, когда они медленно шли по коридору.
— Конечно, — успокаивающим тоном отозвалась Лейн. — Я вижу, вы не выпили свой кофе. Быть может, вам принести еще чашечку?
— Нет, не сейчас, спасибо. — В гостевой комнате миссис Беннет сразу улеглась на кровать и вздохнула. — Пожалуйста, закройте дверь, Лейн, — попросила она слабым усталым голосом.
— Постарайтесь отдохнуть.
Лейн тихо вышла из комнаты. «Энн плохо выглядит, — с тревогой подумала она. — Может быть, надо позвонить Эрику?» Однако она отложила это решение на потом. Нельзя было задерживать Алана и его бригаду.
Час спустя хозяйская спальня преобразилась. Густой синий цвет стен, подчеркнутый белыми панелями, создавал великолепный фон для белого покрывала и синего кроватного подзора — в тон стенам. Занавеси, ламбрекены, подзор для трюмо и кушетка-шезлонг довершали сине-белую тему своим изящным цветочным узором.
Спальня сразу сделалась уютной и очаровательной.
— Просто великолепно! — воскликнула Лейн. Алан улыбнулся.
— Передайте Глэди, что не нужно больше бомбардировать нас звонками: «Я хочу, чтобы это было сделано еще вчера!»
— Передам, — пообещала Лейн.
— Впрочем, не говорите ей этого. Я слышал, что она заполучила в клиенты графиню Сильвию де ла Марко. Я хочу поучаствовать в этом спектакле, так что скажите Глэди, что мы всегда рады трудиться в сжатые сроки, если это ей нужно.
— Это ваше окончательное послание?
— Конечно, хотя вы можете добавить, что она — лучший дизайнер интерьеров, которого я знаю, и я горд, что работаю на нее. — Он сделал паузу. — Да, так сойдет.
Был почти полдень, когда Алан со своей бригадой уехал. Лейн не знала, что ей нужно делать. Если Энн Беннет спит, ее не следует беспокоить. С другой стороны, если она настолько больна, как выглядит, будет неправильным оставить ее одну.
Нужно рискнуть и проверить. Еще раз окинув оценивающим взглядом преображенную комнату, Лейн прошла по коридору и осторожно постучалась в дверь гостевой спальни. Услышав слабое «войдите», она открыла дверь.
Миссис Беннет была полностью одета. Она наложила на лицо немного косметики, отчасти замаскировав призрачную бледность. Но Лейн видела усталость в ее ввалившихся глазах.
— Мне лучше спуститься вниз. Если у Эрика сегодня пораньше закончится совещание, он приедет пообедать, — сказала Энн чуть более оживленным тоном.
— Рада за вас, — искренне отозвалась Лейн. Но она точно знала одно: ей не хочется встречаться с Эриком Беннетом. — Мне нужно ехать, — добавила она. — Глэди ждет меня в офисе к часу дня.
— Но вы, конечно же, сможете выделить полчаса на то, чтобы поесть, — запротестовала Энн. В этот момент коротко звякнул дверной звонок, и входная дверь открылась.
Как Лейн и боялась, это был Эрик. Он был одет в пальто-тренч с поднятым воротником, волосы у него были взъерошены от ветра. Он нес пакет с какими-то покупками. Увидев ее, улыбнулся и произнес:
— Здравствуйте, Лейн. Кэти получила мое письмо?
— Да, получила. Это было очень мило с вашей стороны.
— Она умеет печь овсяное печенье?
— Теперь умеет. Но мне нужно ехать.
— Вы не можете взять и уехать. Я привез обед для нас троих. Вы выедете отсюда через сорок пять минут, обещаю, потому что к этому времени мне тоже нужно будет ехать.
Энн Беннет выжидающе посмотрела на нее.
— Пожалуйста, останьтесь. Лейн. Я так ждала, когда вы нас навестите…
Лейн вспомнила предупреждение Глэди, но решила не обращать на него внимания и сказала:
— С радостью останусь. Чем я могу вам помочь?
— Ничем, — быстро ответил Эрик. — Вы и мама будете разговаривать со мной, а я все приготовлю. Я купил куриный суп с лапшой и попросил сделать сандвичи с разными наполнителями, — объявил он по дороге в столовую. — Как тебе это нравится, мама?
— Очень нравится, дорогой.
Лейн отметила, что миссис Беннет заметно приободрилась с приходом сына.
— Как там Глэди Харпер? — было первым вопросом Энн, когда они с Лейн уселись за стол.
— Глэди есть Глэди, — ответила Лейн, потом добавила: — Перфекционистка, как вы знаете, очень умная и, несмотря на пугающие манеры, очень добрый человек.
— Я очень благодарна за ту доброту, которую она проявила ко мне, — тихо промолвила Энн. — Я не знаю больше ни одного декоратора, который не только подобрал бы мебель, но и переделал бы для меня спальню. — Она перевела взгляд на сына, который как раз ставил на стол тарелку с супом. — Ты со мной согласен, Эрик?
— С одной стороны, согласен, мама, — отозвался Эрик. — С другой стороны, она получила такой крупный гонорар, когда отделывала наш дом десять лет назад, что, я полагаю, тебе не следует лезть из кожи, проявляя к ней чрезмерную благодарность.
Эти слова показались Лейн грубыми, однако они были сказаны мягким тоном, и она видела теплоту во взгляде Эрика, устремленном на мать.
Суп оказался вкусным, и это напомнило Лейн, что сегодня утром она проспала и несколько выбилась из привычного расписания, готовя для Кэти завтрак. Когда пришла Беттина, чтобы отвести Кэти в садик, Лейн еще не успела причесаться и нанести легкий макияж, который обычно делала перед работой. Поскольку сегодня ей нужно было ехать в Нью-Джерси, она добиралась до офиса на машине, которую затем припарковала у здания. Остановившись на красный свет у светофора, прямо в автомобиле нанесла на щеки немного румян, зачесала волосы наверх и закрепила их гребнем, понимая, впрочем, что это отнюдь не самая лучшая прическа.
Эрик сделал кофе, и Лейн сказала:
— Боюсь, я не могу задерживаться дольше, разве что на пару глотков.
— Меня очень радуют ваши визиты, — произнесла Энн, — а Эрик рассказывал мне про вашу милую маленькую дочурку.
— Она очень славная, — согласилась Лейн, — не могу не признать. Я еще приеду, — продолжила она, меняя тему. — Я хочу заменить подушки на диване и креслах в гостиной. Они выглядят немного потрепанными, а их замена не потребует особого труда.
«А что скажет на это Глэди?» — подумала она, поднимаясь из-за стола.
— Глэди уже, наверное, смотрит в окно, дожидаясь меня. Мне действительно нужно ехать. Я заберу подушки и отправлюсь.
— Я отнесу их в вашу машину, — вызвался Эрик.
Лейн едва не прикусила язык. Это означало, что они на несколько секунд останутся наедине, а она этого не хотела. Оказавшись рядом с ним, женщина осознала, как сильно надеялась на то, что он позвонит ей и пригласит снова поужинать вместе.
После того как Эрик сгрузил подушки на заднее сиденье ее автомобиля и она, поблагодарив его, уже повернула ключ в замке зажигания, решив коротко попрощаться и уехать, он прервал ее.
— Лейн, — сказал он, пристально глядя ей в лицо, — вы должны знать, что ужин с вами был для меня весьма приятным событием.
— Да, это было очень приятно, — уклончиво отозвалась она. — Но мне действительно пора ехать.
— Лейн, это было не просто очень приятно. Это было нечто особенное, и мне кажется, вы тоже это ощутили. Не могу даже сказать, сколько раз я брался за телефон, чтобы позвонить вам, но потом снова откладывал его.
— Почему же вы это делали? — спросила она, хотя уже инстинктивно знала ответ.
— Я не позвонил вам, потому что я Эрик Беннет, сын Паркера Беннета, крупного мошенника. Вероятно, вы видели заголовки в газетах за последнюю неделю. Секретарша моего отца предстанет перед судом. Это вновь всколыхнуло интерес к делу. Бедная Элинор причастна к краже не в большей степени, чем я. Вы, должно быть, заметили, что моя мать сегодня выглядит очень бледной. Она читала в газетах все эти заметки о романах моего отца, особенно с графиней де ла Марко. И это сильно терзает ее.
Он помолчал.
— Лейн, я скажу прямо. Папарацци взяли меня на прицел. Если вы пойдете ужинать со мной, то можете попасть в разделы светских сплетен. Вы — падчерица влиятельного обозревателя, который ненавидит меня до глубины души.
— И я дочь конгрессмена, который от всей души презирал такое явление, как «виновность в причастности», — жестко ответила Лейн. — Эрик, я поняла, что вы хотите снова пригласить меня на ужин. Как насчет в восемь вечера в субботу?