Каждый треск, каждый хруст, каждый шелест заставлял ежиться и вздрагивать.
Но больше никаких хищников на пути не попалось.
Время от времени издалека, сквозь просветы между стволами разглядывали нас высокие длинноногие животные, похожие на серых оленей. Их большие, миндалевидные глаза, под сенью длинных пушистых ресниц, поражали нереальной красотой.
Сочтя нас безобидными, «мельранские олени» отворачивались и принимались с аппетитом ощипывать молодые листья с веток.
Мимо, в траве то и дело мелькали зверьки самого разного вида и расцветок.
То маленькие, как мышки, то большие, как рыси, то мохнатые, то пушистые, они почти не обращали на нас внимания.
Птицы перекрикивались через весь лес и резко взлетали в небо оголтелыми стаями, словно пугались чего-то.
Все чаще и чаще перебивали лесные звуки странные хлопки. Пумц… Пумц… Пумц… Они казались чужими, неестественными в суете леса и оттого били по нервам.
Я вздрагивала, Эймердина оборачивалась, словно хотела убедиться, что я в порядке, тяжко вздыхала и спешила дальше.
Вечерело.
Удушливое тепло уступило место прохладе, солнечные лучи все реже проливались сквозь плотное сито крон, удлинились тени. Пряно-сладкие запахи совсем пропали, потянуло сыростью и кислинкой. Влажный воздух заставлял ежиться, пробирался сквозь одежду, холодил тело.
Эймердина посмотрела на стремительно сереющее небо и вздохнула. Мы не успевали добраться до шоссе засветло.
Внезапно по поляне пронесся слабый отголосок звука, похожего на гул мотора летучего авто. Едва слышный, как и у всех современных машин, он звучал с характерным порыкиванием.
Эймердина посмотрела наверх, вгляделась вперед, сорвалась с места и побежала.
Я понеслась за ней.
Откуда только взялись силы? Ноги больше не заплетались, голова почти перестала гудеть. Наверное, бывает и третье и четвертое дыхание.
Я отмахнулась от колючих плетей-веток, перескочила яму, овраг, еще овраг и… увидела то, что Эймердина заметила чуть раньше.
В темном небе, гораздо выше самых великанских деревьев, текла бурная река небесного шоссе.
Эймердина остановилась невдалеке от лесной опушки, выравнивая дыхание. И прежде чем я успела спросить, включила кольцо-телефон. Оно пикнуло, сообщая о том, что появился сигнал.
Наши облегченные вздохи вырвались наружу почти одновременно.
Эймердина нажала несколько виртуальных кнопок и облокотилась о ствол, прикрыв глаза.
— Фуф! — произнесла устало. — Кажется, мы доберемся домой.
И только в эту минуту я поняла, что всю дорогу спутница лишь изображала уверенность. Но сейчас это уже не имело никакого значения.
И все же у меня оставалось ощущение, что впереди еще одно, последнее, опасное приключение. Оно и понятно. Не такие дураки Клейлисы и Рорри, чтобы позволить нам спокойно долететь до полиции… Я помнила, что они уже обстреливали машину клана Саркатта из плазменных пушек. Значит, давно обзавелись транпортом для воздушного боя.
Что ж… после всего пережитого будет глупо не дать мерзавцам достойный отпор! Нам остался последний шаг. Еще немного — и мы спасены. Сдаться теперь, проиграть последнюю схватку после всего пережитого будет особенно обидно.
Глава 20
Такси прилетело быстро.
Большое, черное, без опознавательных знаков, поначалу оно не вызвало у меня доверия.
Но Эймердина расплылась в довольной улыбке и сообщила:
— Нас услышали по секретному каналу. Это машина спеслужб. Скоро будем в полиции.
На долю секунды я расстроилась. Так хотелось поскорее прибыть в замок, опуститься в горячую в ванну с морской солью и просто расслабиться. Смыть с себя усталость, грязь и страх, разнежиться, отпустить тревоги.
Но Эймердина бодро заскочила в машину и подала мне руку. Я запрыгнула следом, и тетя Рея изрекла:
— Сейчас главное избавиться от пленки, Лиса. Пока она не в полиции, мы под угрозой. Эти мерзавцы наверняка уже очнулись, ищут нас. Доберемся до полиции и все… они наказаны, а мы спасены.
В машине пахло хвойной отдушкой и ромашками. Мягкие черные кресла с тканной обивкой быстро подстроились под нас, поменяли форму.
Здесь их было с десяток — машина явно рассчитывалась на большее количество пассажиров.
Я кивнула, признавая железобетонные аргументы Эймердины.
Двери захлопнулись, и мы резко взмыли ввысь.
Я откинулась на сиденье, прикрыла глаза, не в силах даже пальцем пошевелить. Казалось, из меня выкачали всю энергию. Чудилось — мы ушли из дома не сегодня днем, а неделю, месяц назад и все это время блуждали по местным лесным чащобам.
Летела машина почти также быстро как эймердинина, только кульбитов не выполняла. Мы встроились в пеструю реку небесного шоссе, и обогнули лесную полосу.
Через некоторое время у меня начали слипаться глаза. Монотонное мелькание замков за окном, лесов, полей и коттеджей лишь усиливало сонливость. Бездействие расслабило, лишило остатков сил. Я откинулась на спинку кресла и почти уснула, когда краем глаза зацепила яркую вспышку в правом окне. Еще, еще и еще.
События последних дней научили меня собираться почти мгновенно. Я подскочила на кресле и перегнулась через Эймердину.
Нас обстреливали! Авто лихо лавировало между огненными сгустками — точно такими же, как в космотелепорте. Они разрезали воздух оранжевыми дугами и плевались искрами.
— Как они нас выследили? — поразилась я.
— Также, как получили эти технологии. Через связи в полиции, — хмуро ответила Эймердина.
Я оцепенела, наблюдая, как вокруг носятся плазменные сгустки. Машина ловко уходила из-под удара. Но автомат всего лишь автомат. Как долго он будет нас выручать?
Я подняла глаза на Эймердину. Она покачала головой.
— Я не смогу управлять этой системой. Доступ только у спецагентов.
В салоне повисла гнетущая тишина. Лишь грохот пульса в ушах да рваное дыхание Эймердины нарушало воцарившееся безмолвие.
Сгустков становилось все больше и больше. Казалось, по нам палит не одна машина, а несколько. Но увидеть их не представлялось возможным. Похоже, враги летели сзади, а там не было окон.
Мы сжались, ожидая исхода поединка автопилота и стрелков. И, казалось, он слишком предсказуем, чтобы надеяться на лучшее.
Ну где же это, наше «прикрытие»? Неведомые помощники, где же вы?
Поразительно! Но высшие силы будто услышали мои немые вопросы!
Салон озарила вспышка. Такая яркая, словно сзади что-то взорвалось, еще и еще. В преследователей палили тоже — и, кажется, весьма удачно.
Справа от нас пронеслась неприметная бежевая машина, лавируя между сгустками, слева появилась такая же. По сторонам от них возникли черная, темно красная и голубая. Перестрелка началась с новой силой. Вот только теперь мы рисковали попасть еще и под перекрестный огонь.
Пока бежевые машины защищали нас — не только атаковали в ответ, заслоняли своими металлическими телами. Воздушная трасса мигом опустела — впереди дорога почти очистилась, по сторонам суматошно проносились мимо те, кому просто некуда было свернуть. Снизу и сверху стало пусто, как глухой ночью на воздушной трассе вдоль спальных районов.
Огненные сгустки наполнили воздух, словно мы внутри громадного фейерверка — маленькие и беззащитные.
Сердце больно сжалось, холодный спазм скрутил желудок. Меня трясло, Эймердину тоже. Она пыталась ободряюще улыбаться, но получался страшный оскал.
Автопилот работал исправно — машина шарахалась от плазменных сгустков, резко уходила вниз, взмывала ввысь, даже почти вставала на ребро. Но, как я и предполагала, это не могло длиться долго.
Когда прямо в окно Эймердины полетел плазменный шар, она вскрикнула, пригнулась. Клочок пламени врезался в пластик, тот зашипел, запузырился, словно пена в ванной и пошел крупными трещинами.
Заскрежетал металл дверцы, словно предупреждая. Секунда, другая и вся бочина машины разлетелась на куски и рухнула вниз. Автопилот дернул вперед, Эймердина ухватилась за кресло, словно могла выпасть наружу, не смотря на ремни. Следующий плазменный сгусток обрушился сверху. Я успела лишь заметить, как он врезается в лобовое окно, и… раздался оглушительный взрыв.
Салон наполнился мерзким запахом горелого пластика, прокаленного металла и еще бог знает чем. От едкого дыма, от нестерпимого жара защипало глаза, навернулись слезы, запершило в горле. Мы с Эймердиной закашлялись почти одновременно и… вжались в сиденье так, словно от этого хоть что-то зависело.
Машина начала падать. Не так, как над лесом — нас закрутило винтом, замотало из стороны в сторону, перед глазами все поплыло. Эймердина в голос ругалась по-мельрански, я же лишь шкрябала ногтями по обивке сиденья, и жмурилась из последних сил.
Невесомость не сулила ничего хорошего — мы очень быстро падали и… вдруг остановились. Не успела ничего сообразить, как Эймедина потрясенно вскрикнула, а меня обхватили знакомые горячие руки, прижали, вытащили из машины и… я открыла глаза.
Рей обнимал так, что даже выдохнуть не удавалось, ребра заныли, но мне было все равно.
Мельранец устроился на заднем сиденье машины, точь-в-точь, как наша. Черноволосый полицейский с очень густыми, косматыми бровями, усадил с другой стороны Эймердину. А сам прополз по антигравитационной подушке назад, в другое авто, неподалеку от нашего. Я в ужасе метнула взгляд в окно, и обнаружила, что бой закончился.
Из горла вырвался облегченный вздох. Эймердина восторженно вскрикнула и зло прорычала:
— Так им! Знай наших!
Вражеские машины полыхали факелами, стремительно падали вниз, оставляя в воздухе широкие ленты черного дыма, прямо на глазах разваливались на бесформенные куски металла и пластика. Мы же ускорились так, что даже облака в небе слились в сплошную ватную дорожку. Рядом рассекали воздух еще три машины, явно полицейские.
Рей натужно дышал, пытался что-то объяснить, но некоторое время у него получились лишь ломаные обрывки фраз да рваные возгласы.