Мы с Расом отмерили шагами не одну улицу. Спутник рассказывал про свою семью, Мельрану или Мельранию, – так называли ее местные по старой привычке, на языке предков. Я слушала и внимала. Наверное, все это я узнала бы и сама, из информационного поля, из того же галанета – аналога земного интернета, соединившего пользователей по всей Галактике. Только вот когда, в каком виде… Да и мне просто нравилось гулять вместе с Расом. Неприятные ощущения из-за его выходки с девушками быстро испарились, удушливая неловкость схлынула, и чудилось – я знаю спутника лет сто. Он разбудил меня, как принц спящую красавицу. И теперь все будет сказочно. Вот только мои приключения лишь начинались, но поняла я это намного позже.
Когда совсем стемнело, фонари, витрины и вывески засияли ярче, и разноцветные ленты света окутали город полупрозрачной вуалью.
Неожиданно нас окликнул высокий молодой мельранец, очень похожий на Раса. Голубоглазый, с копной золотистых кудрей, такой же красивый, пожалуй, немного смазливей, но не настолько, чтобы выглядеть женственно. Рядом с ним семенила землянка. Ах, нет, индиго, лет тридцати на вид. Таких в мое время называли куколками. Большие голубые глаза с поволокой, пушистые светлые ресницы, белокурые локоны, губы бантиком напоминали о Барби моей юности. Изящная, но не лишенная женских округлостей фигурка, дополняла впечатление. Как и нежно-бирюзовое платье с пышной юбкой, оборками по подолу, вороту и манжетам. Мужчина одевался просто и элегантно – в светлую рубашку и темные брюки.
Рас притормозил, обернулся и расплылся в приветливой улыбке.
– Мелинда! Дар! Это моя… Это Милана, – радостно выпалил мельранец.
Пара стремительно приблизилась.
– Очень рад. Я двоюродный брат Врастгарда, Дарлиан Саркатта Ульрани, – поклонился мне парень. – А это моя мама, Мелинда Саркатта Ульрани, –представил он спутницу.
Женщина улыбнулась – мягко и почти по-детски, показав ровные мелкие зубы.
– Может, прогуляемся вместе или зайдем в кафе? – бодро предложил Дар.
Рас собирался ответить, но в этот момент нас окликнули снова. Вернее, окликнули Мелинду, затем Дара и только потом – Раса.
Мы обернулись к златокудрому мельранцу, красивому и ухоженному, как модель с обложки глянцевого журнала. Тот изобразил натянутую улыбку и заспешил навстречу с другого конца улицы. На лицах спутников отразилось столько разноречивых эмоций, что я вконец растерялась.
Черты Раса заострились. Он покрепче прижал меня, будто это прибавляло уверенности, сил. Дар, напротив, выпятил грудь, словно храбрился перед боем, потемнел лицом и нахмурился. Мелинда неловко улыбнулась, затеребила пальцами оборки на платье, а затем, сразу же напряглась, и поджала губы.
Мы застыли на месте, а холеный блондин в белоснежной шелковой рубашке и черных брюках со стрелками, прибавил шагу.
Пока он приближался, Рас шагнул вперед и отодвинул меня за спину, будто защищал. Дар сделал то же самое для Мелинды, и мужчины встретили незнакомца первыми.
Чудилось – напряжение в воздухе можно пощупать руками, а перекрестные взгляды мужчин способны разить почище лазера. Мне стало очень неуютно, неловко, и Рас взял за руку, пожал ладонь, словно почувствовал.
– Сын, я очень рад тебя видеть! – Мягко и ласково произнес холеный блондин. Поклонился мне, Расу и окинул Мелинду восхищенным взглядом. – Ты хорошеешь день ото дня, госпожа Саркатта, – сказал с какой-то особой интонацией, подчеркнув «госпожа» и «Саркатта».
Мелинда коротко кивнула, а Дар процедил сквозь зубы:
– У нас свои дела, отец. Приветствую и до следующей встречи.
Казалось, прямо сейчас он сорвется с места, подхватит маму и унесется куда подальше. Рас промолчал, позволяя странному семейству разбираться между собой без посторонних.
– Я приехал на встречу с поставщиками. Хотел заодно перечислить на ваши счета побольше денег. В качестве подарков на будущие праздники, – продолжил холеный блондин, и голос его задрожал от волнения. – Подумал, может, посидим в ресторане, сходим куда-нибудь вместе, – его взгляд в сторону Мелинды был полон нежности, затаенной горечи.
– Не поверишь, но у нас срочные дела! – ответил за притихшую мать Дар. – А у Раса – и вовсе поединки со Свангардом Лимраньи за честь этой девушки, Миланы Залалатдиновой.
– Поединки? – изогнул бровь холеный блондин. – Те самые, двенадцать?
– Откуда ты так хорошо осведомлен, дядя Галлиас? – фыркнул Рас.
Я же пыталась уложить в голове услышанное, осмыслить ворох потрясающих новостей. Семья Саркатта сразится за мою свободу! Вот почему я чувствовала, что больше никогда не встречусь со Свангардом Лимраньи! Вот почему на душе стало так легко, так хорошо!
– Мне сообщил Рейгард. Предложил выступить, и я согласился, – ответил тем временем Галлиас. – Вроде бы противоположная сторона потребовала, чтобы на каждую схватку выходил новый боец. Так что Рейгарду понадобились все мужчины семьи, способные биться на Черном ринге. Похоже, он предпочитает довериться родственникам, чем наемникам из бойцовского арсенала Валли.
Рас окинул дядю недоверчивым взглядом и выпалил:
– С каких пор ты научился драться?
Желваки Галлиаса заходили ходуном, на его шее и лбу вздулись вены, но ответил холеный блондин почти спокойно:
– Я научился. Брал уроки многие годы. И покажу это.
Мелинда метнула в Галлиаса взгляд, полный затаенной надежды и, кажется, даже нежности. Дар резко обернулся к матери, и та смущенно опустила глаза, отступила, молчаливо соглашаясь с любым решением сына и племянника.
– Отец предложил тебе драться? – уточнил Рас так, словно не поверил словам дяди.
Тот нахмурился, мягкая, почти женственная линия губ Галлиаса стала жестче.
– Да. Брат пригласил меня на бои. И я с радостью согласился, – отчеканил он.
Рас вдруг расслабился, небрежно пожал плечами. Резко крутанулся на пятках, развернул меня и бросил через плечо:
– Что ж… Отцу виднее. Только если проиграешь… будешь драться уже со мной.
Не дожидаясь ответа, даже минимальной реакции, Рас потянул меня вдоль по улице, и мы почти побежали – прочь от странного семейства и его разборок.
– Я не проиграю! – полетел нам в спины возмущенный ответ Галлиаса. – И не переживай! Нам главное выиграть больше половины схваток!
Я думала, троица Саркатта останется. В самом деле, сходит в кафе, хотя бы попытается разрулить свои явно очень непростые отношения. Но уже спустя несколько минут мать и сын нагнали нас с Расом. Одни, без Галлиаса.
– Ты, кажется, собирался посидеть в кафе? – как ни в чем ни бывало обратился Дар к спутнику.
– Да, пошли, – также невозмутимо ответил Рас. – Я знаю тут отличное местечко. Еще Эймердина показала. Тетя Эйми – знаток лучших кафе и ресторанов столицы.
– Как они там, с Ласилевсом? Ну, после боя? – вскинул бровь Дар, и губы его дрогнули в слабой улыбке.
Рас пожал плечами, подмигнул мне и заговорщически произнес:
– Понятия не имею. Только я оставил их в весьма пикантной ситуации. В звуконепроницаемой раздевалке, вдвоем. И находились они там достаточно долго, чтобы не только разрешить противоречия…
Дар поймал намек на лету, Мелинда хихикнула в кулачок и покраснела…
…Ресторан на крыше небоскреба, под самыми облаками, оказался на редкость уютным и красивым.
Стены переливались всеми цветами радуги, меняли оттенок и мерцали, но в зале царил полумрак. Посетители размещались в отдельных кабинках, отгороженных друг от друга высокими ширмами с пестрыми геометрическими узорами, как на восточных коврах.
Здесь пахло ванилью, кисловатыми фруктами и цитрусовыми.
За ужином семейство Саркатта очаровало меня окончательно. Мелинда выглядела доброй и милой, немного не от мира сего и чем-то неуловимо напоминала мою маму. Госпожа Ульрани Саркатта походила на эдакого древнего ребенка. Того, кто еще не забыл, что такое детский восторг, не избавился от розовых очков окончательно и бесповоротно. Но пожил достаточно, чтобы видеть истинную сущность вещей и людей, не только поумнел – помудрел со временем. Дар представлялся мне настоящим мужчиной, прекрасным сыном, о каком можно только мечтать. Он защищал маму, оберегал ее от малейших волнений, за ней, первой, ухаживал за столом. Подавал специи, приборы, подливал напитки.
А Рас… С Расом мы словно знали друг друга сто лет и одновременно каждое касание, каждый взгляд будоражили, рождали целый ураган невероятных эмоций.
В животе теплело, щекотало, в голове плыл сладкий туман.
Я даже плохо запомнила, что именно мы ели и пили. Какие-то инопланетные овощи, полезные для моего организма, как сказал Рас, на вкус вроде запеченной брокколи, картофеля и моркови, и что-то типа фруктового чая.
А потом мы танцевали на высокой площадке-многоугольнике в самом центре зала.
Заметив, что мои пальцы непроизвольно постукивают по столу в такт медленной, приятной мелодии, Рас встал, церемонно поклонился и протянул руку.
Я поднялась тоже, подала ему ладонь, и мы неспешно вышли на танцпол.
И… уплыли куда-то. Мельранец чудесно вел, управлялся со мной так, что мне и думать-то не приходилось. Я просто шагала вслед за Расом, выдерживая ритм, кружась и взлетая над полом, когда музыка ускорялась, и партнер подхватывал, почти нес куда-то… Я снова чувствовала себя сказочной принцессой на волшебном балу. Рас был моим принцем. Настоящим рыцарем, без страха и упрека.
Он спас меня от дракона – Свангарда Лимраньи, танцевал на балу, среди аристократов, давая всем понять – как уважает спутницу, дорожит ее вниманием.
Ощущения были волшебными, невероятными.
Я даже перестала замечать косые взгляды, едва слышные реплики о том, что «завидный жених» предпочел чистокровным мельранкам землянку с генами индиго. О том, что Рас с его титулом и связями мог выбрать любую, а танцует со мной. Сейчас, здесь меня это больше не трогало, не задевало. Тем более, что партнер время от времени осаживал окружающих таким взглядом, что шепотки надолго стихали, а вокруг нас образовывалась «буферная зона». Соседи по танцполу освобождали место, не рисковали сильно приближаться.