старания и усилия, на жертвы, что были понесены ради утоления этой вечной жажды постижения? Всё зависит только от человека. Решится ли он жить в мире, где границ больше нет?
— Кто знает? — усмехнулся я и почувствовал некий энергетический всплеск, который продолжался всего сотые доли секунды. Зона кажется разочаровалась, но я всё же не стал подавить виду, что почувствовал это. Ведь ответом на последний вопрос человек уже обладал. Когда-нибудь кто-то должен будет лишь успеть отыскать его, чтобы человечество не наступило на грабли своих предшественников. Уж слишком хорошо у нас это получается.
И теперь познав всего за несколько минут так много, я больше не боялся, что я сбился с пути в этом мире множества РАЗНЫХ дорог. У каждого свой путь, на котором он ищет ответ, приближающий человечество к светлой Истине. Всем просто нельзя прожить одинаково, на одной тропе всех ответов не сыскать. Чтобы не ошибиться тебе нужно лишь продолжать идти вперёд.
— Что мне осталось сделать? — спросил я.
— Собрать в себе всю энергию. Легче сказать, чем сделать.
— А почему бы мне не преобразовать всю эту энергию во что-либо.
— Я не уверена, что мозг в лаборатории X-16 смог бы справиться с таким количеством, как того хотел профессор Попов. Твой же вспыхнет как спичка. Ты не выдержишь преобразования и одной десятой этой мощи. Я каждую секунду трачу силы на то, чтобы восстанавливать твою нервную систему, которую ты буквально испепеляешь, остановив время.
— Эх… А я на секунду почувствовал себя таким… — я развёл руки, как будто обхватывая лежащее передо мной поле. — Почувствовал себя таким всемогущим. Но реальность как всегда сурова. Я снова слишком слаб, — с грустью подытожил я.
— Слаб? — с каким-то странным для неё удивлением, спросила Зона. — Ты думаешь я выбрала тебя только из-за твоей ненависти ко мне? Здесь живут десятки сталкеров также мечтающие о мести, однако, никто из них не прошёл бы пути, что проделал ты со своей группой, а то, что тебе предстоит сделать, смогли бы выдержать лишь единицы.
— Неужели я так крут? Прямо как он?
— Возможно, — как-то тепло и ласково прозвучали мысли Зоны. — Если, конечно, у тебя есть звание коммандера и космический корабль.
— Только мотоцикл Кулибина, — улыбнулся я. — Зато друзья не хуже.
— Кажется тебе уже трудно удерживать время на одном месте, — Зона всё правильно подметила, у меня уже начинала гудеть голова. — Ладно, пора это закончить.
— Или только начать… Что я должен делать?
— Собери всю аномальную энергию внутри себя, а потом…
— Что потом?
— После этого мне придётся тебя уничтожить! Так всё что ты впитаешь исчезнет вместе с тобой.
Я посмотрел на застывшего Фатеева.
— Я не хочу, чтобы он выиграл. Это не дело.
— Я дам тебе немного времени.
Я закрыл глаза и собрался с мыслями, видимо уже последними мыслями в моей жизни. Я понял, что сделал правильный выбор. Я сохраняю Зону.
Ту, что когда-то стала моим домом, дав мне совершенно новую полную приключений и событий жизнь. Ту, что останется домом для моих старых друзей и станет пристанищем для тех, кто придёт нам на смену. Спасаю ту, кого снова полюбил.
— Поехали! — закричал я, вскинув голову к красному как кровь небу, по которому расходились вспышки молний.
Неожиданно, меня пронзило невидимой волной энергии. Всё тело сковало болью, а в голове словно заработало сломанное радио. От этого я закричал ещё громче, но ничего кроме растущего числа голосов, говорящих одновременно я не слышал. Постепенно их стал заглушать гулкий вой ветра, задувающий прямо внутрь меня. Он заполнял мои внутренности, обдавая холодом горящую адским пламенем плоть. Моё тело было слишком маленьким сосудом для этой бесконечной энергии, которую я изо всех сил продолжал накапливать в себе.
Я был готов поспорить, что сейчас моя кожа покроется здоровенными лопающимися волдырями, мышцы разорвутся, кости начнут перемалываться в мелкую крошку. Бушующая энергия заполняла каждую мою клетку, в напряжённых жилах кажется уже выкипела кровь и теперь перетекала аномальная энергия Зоны. Я мог бы стать самой сильной разумной аномалией способной буквально свернуть горы, поднять в воздух океаны, нарушить любой из законов физики, создать новые… Я мог бы пересоткать этот мир заново… Сила.
Власть.
Возможности.
Всё это теперь не имело границ.
Как и моя любовь к этому миру. Миру, который уже был придуман без меня. Но для нас всех.
Я не имел права воспользоваться обретённой в эти мгновения мощью, потому что моё желание защитить этом мир от разрушения, стало границей и для силы, и для власти, и для возможностей…
Вдруг всё прекратилось. Ветер исчез, как и голоса. Я всеми силами удерживал внутри себя доверенный мне груз.
— У тебя будет всего пара секунд, когда время возобновит свой ход, — напомнила мне Зона. Я почувствовал обретённое ею спокойствие, которого мне тоже не хватало уже так давно. — Ты не сможешь продержать его долго. Поторопись.
Я снова посмотрел на своего врага. Пуля, выпущенная из его пистолета лёгким, по сравнению с пережитым, усилием мысли переместилась за голову Фатеева, приготовившись, продолжить свой путь и определить его судьбу. Потом я медленно, с трудом, повернулся и посмотрел на своих остановившихся во времени друзей. Они смотрели на меня, а я на них.
Кулибин, Лысый, Кулинар и Левша. Мы стольких потеряли, проделав этот путь. Я хотел бы ещё посидеть с вами за костром и поговорить обо всём, что только придёт в голову. Мои силы были на исходе. Я был готов возобновить ход времени, но вдруг…
Мои годы. Сколько их ещё? Я посмотрел на Левшу и ещё немного напряг свои уставший мозг. И тут же все последние силы покинули меня.
Я больше не задумываюсь нашёл ли я новые границы, пока блуждал по своему пути. Я просто стоял посреди дороги где-то на пути к Новому Периметру. Хм, и в правду как же человеку полюбились границы и разделы… Я стоял здесь, потому, что тех, кто блуждает по тёмным тропам в поисках света должен кто-то оберегать от неведомых чудищ, притаившихся во тьме, которых мы создали собственными же страхами. Я спасал тех, кто продолжит прокладывать свой путь. Идущих неизведанной тропой. Раздвигающих границы. Сталкеров, ищущих ответ.
Время снова побежало вперёд.
— Прощайте…
И грянул гром.
Эпилог
— Хакер! — закричал Кулинар рванувшись вперёд. Раздался звук выстрела. Губы, стоящего на дороге сталкера, что-то тихо прошептали. А потом…
Ярчайшая вспышка молнии затмила тусклый солнечный свет. Оглушающий раскат грома, от которого содрогнулась земля прошёлся по всей Зоне, оставив после себя только зловещую мёртвую тишину.
Сталкеры секунду протиравшие глаза, после вспышки молнии, повернули свои взгляды на дорогу, но в том же самом месте уже не было того, кого искал их бегающий взгляд. Только правее на землю рухнуло мёртвое тело Фатеева, у который был непонятным образом прострелен в затылок.
То, что видели сталкеры было совершенно необъяснимым. Даже по мерам Зоны это было из ряда вон выходящим.
Кулинар повернулся и уставился широко открытыми глазами на своих товарищей, их реакция была схожей. Все четверо пребывали в шоке.
Всего несколько секунд назад Хакер прошёл мимо всех, вышел на дорогу и заговорил с человеком, который выжил после крушения вертолёта. Тот наставил на Хакера пистолет. Прозвучал выстрел, но всё пошло не так как должно было. Хакер не погиб от пули. Он неестественно быстро повернулся в сторону сталкеров, замер на секунду, а когда всех на миг ослепило яркой молнией, он просто исчез, а его оппонент замертво упал на землю.
— Где… — хотел сказать Кулинар, но оборвался на полуслове, от внезапно нахлынувших эмоций. В горле застрял комок, сталкер тяжело сглотнул и поднял глаза к небу.
Тяжёлые алые, как кровь, дождевые тучи медленно светлели, через них начали пробиваться лучи солнца, которое в последнее время так часто с переменным успехом борется со здешним вечным ненастьем. Что-то изменилось, Выброс не произошёл.
— Он? — Кулинар исступлённо смотрел на Лысого.
— У Чёрного Сталкера спроси! — нервно бросил Лысый, не найдя, что ответить.
Внезапно за спинами сталкеров кто-то хрустнул сухой веткой, и все разом моментально повернулись на источник шума. В лесном кустарнике что-то зашевелилось. И вот оттуда показалась чья-то рука в чёрной кожаной перчатке с обрезанными пальцами. Она раздвинула скрюченные ветки, и из-за них показалась фигура целиком.
Это был странный сталкер в плотном чёрном плаще, носящий поверх головы капюшон, затемняющий и скрывающий от посторонних лицо. Этот человек (если, конечно, он им всё ещё являлся) был хорошо известен в Зоне. Это был Рэд Шухов.
Чёрный Сталкер.
Он неторопливо переставлял ноги по земле, а высохшая трава словно сама расступалась перед ним в стороны. Не дожидаясь какой-либо словесной реакции сталкеров, он снял капюшон и заговорил на ходу:
— Боюсь огорчить, Лысый. Но даже мне неведомо то, куда отправился ваш друг. Только Зона и знает. Хакер теперь с ней на равных. Даже таким как я, духам Зоны, нет доступа в уголки, куда он отправился.
— А у кого же есть? — хриплым голосом спросил еле стоящий на ногах Левша, которого поддерживал Кулибин.
— Тем, кто стоит у границ, с другой стороны. Только у её Хозяев, — тихо отозвался Чёрный Сталкер и его губы слегка сузились в загадочной улыбке.
Повисшую паузу прервали удивлённые восклики Левши.
— Ааа! — испуганно крикнул Левша. Никто ещё не успел обернутся на него, но по голосу стало ясно, что с Левшой что-то не так. — Да я же… я же… — взволновано заговорил сталкер, однако, страха в его голосе уже не было. Он посмотрел на свои руки. — Что со мной? — спросил Левша.
Все чуть не разинули рты, когда увидели, что случилось.
Все смотрели на «старого» Левшу. Старого в смысле на такого, каким он был до Леса Времени. Левша больше не был дряхлым стариком, которой уже был одной ногой в могиле.