— Лысый, — обратил на себя его внимание. Я в два шага преодолел расстояние между входом и его кроватью и навис над ним, уставившись ему в глаза. Тот смотрел на меня спокойно, будто бы ничего не случилось. — Твою мать! Какого хера ты мне ничего не объяснил толком?! Мы чуть не сдохли там! Я лазил в эту «бомбу», ради чего? Мы осмотрели ящики: там артефактов на тысяч двести, двести пятьдесят не больше! Мы чуть в аномалиях не сдохли, потом ещё взрывом накрыло. И всё из-за сраных пятидесяти штук?!
Я отвернулся от него. Меня разрывала злость. Если бы он не был моим другом и не спас мне жизнь, я бы, не задумываясь, уже свернул ему шею. Немного успокоившись, я спросил:
— Ты хоть представляешь сколько требует Сидорович? — за моей спиной прозвучал спокойный голос:
— Да. Он требует миллион рублей.
— Да! Миллион. Двести себе, триста военным, полмиллиона врачам за твоё лечение. А мы вынесли только двести! Ты же знал, сколько там. Это твой тайник.
— Я не дурак, Хакер. Думаешь я просто так держал все нюансы в секрете, просто так на вертолёте за вами вылетел сам командир части, совершенно случайно ящики остались на хранении прямо под боком в моей палате?
— Мне откуда знать, что у тебя в голове?
— Максим, будь так добр, — обратился Лысый к капитану, тот был здесь, потому что зачем-то пошёл вместе с нами. — Покажи им, пожалуйста.
Капитан подошёл к пустым ящикам. Артефактов в них уже не было, они попали на склад военных. Максим Андреевич начал что-то делать с ящиками. Послышался негромкий щелчок.
У ящика оказывается было двойное дно. Под первым лежали большие свёртки.
— Там деньги? — неуверенно спросил я.
— Да, — уставившись в телевизор ответил Лысый. — Я действительно прошу прощения у тебя и остальных, но думаю ты должен понять меня и мою осторожность, если хочешь паранойю. В этом мире не так много людей, на которых можно положится в трудную минуту, когда ты уже почти ничего не контролируешь. Расскажи я слишком много и, поверь моему опыту, целая орава чужих людей уже бы знала обо всех тонкостях и секретах моего схрона, горстка авантюристов раньше вас бы сунулась за тем о чём я предусмотрительно умолчал. В каждом ящике два миллиона.
— Здесь четыре миллиона?! Рублей? — пребывая в шоке, спросил я.
— Не евро же. Размечтался. Спросишь откуда? — посмотрел он на меня. — Я в Зоне давно. Не полгода. Я здесь с самого начала. Это только через год мне нашептали с Большой Земли, что ты начал меня искать, но, как и должно было не нашёл. Во-первых, потому что я уже был здесь. Во- вторых, потому что моё досье засекречено, что с некоторых пор можно сказать и является отражением меня в этом мире, — Лысый говорил туманно и весьма непонятно. Я медленно перевёл взгляд на него. — Я — наёмник.
Я слышал, что в Зоне работают группы наёмников. Их услугами пользуются многие: от научных экспедиций, до разных бизнесменов с Большой Земли, но я был уверен, что Лысый — сталкер.
— Не думай об этих деньгах. Они уже инвестированы в одно дельце, но об этом позже. Сидоровичу ты больше ничего не должен. С вас три шкуры трясти он горазд, а вот до меня ещё не дорос, так что по его поводу не заморачивайся. Единственное отмечу, что не удивляйся, если пару ближайших месяцев он с вами будет не особо приветлив, — я вопросительно поднял брови, на что Лысый тут же махнул рукой и беззвучно прошевелил губами «не парься». После чего продолжил. — По поводу здешних услуг, это сугубо наше дело с Максимом Андреевичем. Ты, Хирург, тоже расслабься. Твоих ребят я лично поблагодарил и поблагодарил даже больше, чем вы им с Сидоровичем обещали. В общем, если они твои номер у себя на определителе увидят, то трубку поднимут, можешь быть уверен. Короче, ты меня понял, — видно было что у Хирурга что-то разжалось в сердце, он благодарно кивнул Лысому. — Артефакты, которые лежали в кейсе, можете считать моей небольшой компенсацией вам. И вот ещё что, — Лысый отвернулся от телевизора. — Через три дня на Янтаре будут отрывать научную лабораторию, я договорился, что вы будете при этом присутствовать. А я пока оплатил палату и останусь здесь ещё на полгода до окончания назначенного лечения. Теперь попрошу меня оставить, Хакер. И не волнуйся, будет время, и я тебе обо всём расскажу.
Я пошёл к двери палаты. Уже у выхода я обернулся и сказал:
— Ты же сталкерствовал? Охотился на кровососа.
— Это личное. Я наёмник. Обо всём позже.
— Ты уже не наёмник. Ты — инвалид.
— Может быть. Поговорим позже. Пожалуйста, иди.
Все стали выходить из палаты, я шёл замыкающим. Когда я оказался в дверях, позади снова заговорил Лысый.
— Спасибо, Хакер. Всем вам. В наше время чужие беды никому не нужны. Я не забуду.
— Поправляйся, — ответил я и, не оглядываясь, вышел. Но вышел уже совсем другим: свободным и полным новых сил.
Через три дня мы отправились на открытие первой в Зоне мобильной лаборатории учёных. Звучало это раз в сто грандиознее, чем было на самом деле. Два вертолёта выгрузили недалеко от давно пересохшего озера Янтарь эту самую лабораторию. Ещё два вертолёта доставили нас, персонал будущего исследовательского комплекса и его охранников. Не найдя нам лучшего занятия, нас послали вести дозор вместе с солдатами, пока лабораторию размещали и вводили в рабочее состояние.
Лабораторию и её оснащение активировали порядка шести часов, за это время мы отбили множество набегов, голодных и любопытных снорков.
После очередной перестрелки ко мне подошёл мужчина в скафандре без шлема, на вид ему было около шестидесяти с чем-то.
— Вы, Хакер? — обратился он ко мне.
— Да. Но мы разве знакомы?
— Со мной связался Николай. Извините, забыл представиться, профессор Сахаров, — протягивая мне руку, сказал учёный. Я пожал её и спросил:
— Вы о Лысом что ль?
— Да, если вам так удобнее его называть. Я хочу предложить вам работать на меня.
— На учёных?
— Да, мне бы сильно пригодились оперативные группы в Зоне. Тем более у вас есть, скажем прямо, опыт работы в здешних условиях и угнетённый инстинкт самосохранения.
— А это вы тонко, профессор. Работу предлагаете только мне, если так, то у меня плохие новости?
— Нет. Всей вашей группе. Вас я насчитал троих. Николай сообщил мне, что группа состоит из шести человек. А где остальные?
— Нас здесь двое. Вон тот блондин, — я показал в сторону Маузера. После того, что он сделал у скопления я перестал относиться к нему слишком плохо и намеренно предвзято, даже возможно зауважал. Всё же как бы там ни было, его пистолет действительно не подвёл. — Это Маузер. Он солдат. Из моей группы здесь только Кулинар. Остальные в военной части. Отлёживаются и скоро будут в строю. — я сделал небольшую паузу. — Знаете что, профессор? Я согласен работать на вас. Могу заверить, что мои люди в скором времени приступит к исследовательским обязанностям. Дайте только немного времени и разрешите один нескромный вопрос, — Сахаров одобрительно кивнул. — Как будет оплачиваться наша работа?
— Я ждал этого вопроса, — вопрос и правда не застал врасплох профессора. — Но если позволите заметить я предлагаю работу, а не хобби. Вы же сталкер. Вы здесь не ради простого интереса.
— Но не ради денег, — а такого ответа Сахаров не ожидал.
— Оплата выполненного задания, плюс в некоторых случаях вам бесплатно будут предоставляться наши последние разработки и в довесок могу обещать хорошие цены за артефакты и за всё интересное, что вы принесёте к нам из Зоны. Также в качестве особого бонуса, на котором настоял Николай, вы будете числится в Зоне как легальная особая исследовательская группа.
— То есть рисковать своим мясом и в аномалии лезть я буду законно, правильно понимаю? — с усмешкой спросил я.
— Можно сказать и так, но лучше взглянуть на это по-другому. Видите этих военных? — я кивнул. Хоть вопрос и был риторическим, Сахаров не поспешил продолжать без моего жеста согласия. — Я нахожусь здесь легально и могу не опасаться их нападения. А вы сталкер, без замолвленного за вас словечка будете для них желанной целью, за подстрел которой таким как они назначают премии. Так что? С этой стороны убедительнее?
— Вы уже слышали мой ответ, профессор. Ждите нас в ближайшее время.
Вояки продолжали расставлять дополнительные боксы. Забор был поставлен тут заранее. По рассказам Сахарова, идея обо всём этом к нему пришла чуть ли не с момента возникновения Зоны, а саму операцию готовили несколько последних месяцев и вот теперь он в Зоне.
Из открывшейся двери основного комплекса, высунулся Кулинар. Он сказал, что остальное сделают вояки, они же согласились забрать нас обратно, но вылет ожидался только через несколько часов и мы решили переждать время внутри лаборатории, более уютной, чем территории Янтаря.
С этого началась наша привычная, спокойная жизнь в Зоне, если в этом месте её можно назвать спокойной.
Шло время. Танцор оправился от травм. У Любы заросли обе ноги, в левую ногу ему вставили металлический стержень, и при ходьбе он стал прихрамывать на эту ногу. Хирург и Левша ушли с базы вместе с ними. Мы начали работу на Сахарова. Дальнейшая хроника была довольно удачной.
Через полгода Лысого выписывают из медблока в инвалидном кресле. Ему было куда идти. На западных окраинах Зоны, в нескольких километрах от Тёмной Долины, недалеко от блокпостов, окружавших Зону Лысый обустраивал найденное им пустующее трехэтажное здание. Естественно не своими руками. Руками всё тех же наёмников за те самые «инвестированные» деньги. Вокруг здания был возведён мощный забор с вышками, на которых дежурили вооружённые наёмники. Забор отгородил довольно-таки большое пространство и в действительности напоминал армейские части, образующие Периметр вокруг Зоны. Он начал торговлю артефактами и информацией, и стал возможно единственным официальным представителем наёмников в Зоне.
Позже мы стали работать на Сахарова через Лысого. Профессор оказался не против так как все расходы на наше содержание перешли к другому «работодателю».