- Кот, если ты помнишь, то я частенько оказываюсь прав... - с намеком недоговорил я.
Он скривился, будто съел дольку лимона и нехотя проговорил:
- Ну, в тот раз да. Хотя без меня, ты бы того...
Вишенка ничего не поняла из наших недомолвок и прямолинейно спросила:
- Вы о чем, конспираторы?
- Ерунда, - с улыбкой отмахнулся я и перевел тему: - Интересно, а как погибает тот, кто ответил неправильно?
- Надеюсь, что быстро и не больно, - с надеждой протянул Кот, глядя на скелеты рыцарей.
- Как будто магией над ними поработали или мозги высосали, - задумчиво предположил я.
- Ну, если вариант с мозгами верный, то Коту нечего бояться, - хохотнула Вишенка, схватившись за живот.
- Ха-ха, - изобразил натянутый смех Кот. - Очень смешно.
Подавив улыбку, я проговорил, бросив взгляд на насупившегося парня:
- Давай уже скорее. Время поджимает.
- Сейчас, - сумрачно бросил Кот, разделся до нижнего белья, оглядел стены комнаты и добавил: - Мой ответ «война».
В тот же миг на пол упал его полупрозрачный силуэт. Я даже не понял, что его убило: вот он был, и вот его не стало.
Вишенка быстро наклонилась над тем, что осталось от Кота, и что-то прошептала, а затем громко расстроенно проговорила:
- Блин, я не могу его воскресить. Его убило что-то не дающее мне это сделать.
- Хреново, - откликнулся я.
Вишенка судорожно покашляла в кулак и со вздохом спросила:
- Теперь я?
Я с извинениями во взгляде утвердительно качнул головой. Она нехотя уточнила:
- «Старость»?
- Не то... не то... но похоже... похоже... - соизволил подсказать навык, который что-то давненько не было слышно.
Я решил внять его словам и, схватив девушку за руку, быстро выдохнул:
- Нет, это не старость, но что-то схожее.
- Что, например?
Я задумался над ее вопросом, а потом медленно проговорил:
- А ведь мы со «старостью» чуть не опростоволосились. Загадка же звучала так: что разрушает сильнее всего? Старость не разрушает.
- Не соглашусь, - сказала девушка, покачав пальцем. - Старость разрушает тело. Разве нет?
- Ну, как-то притянуто за уши, - проговорил я, точно зная, что ответ не старость. - Надо искать другой вариант, схожий с Котовским.
- И что же похоже на старость? - задалась вопросом Вишенка и принялась перечислять: - Ветхость, изношенность, древность...
Внезапно в моей голове всплыло слово, которое объединяет все названные Вишенкой. Я воскликнул, порывисто обняв девушку:
- Время, Вишенка, это время! Ты просто молодец!
- Хм... - хмыкнула она, обхватив мою шею. - Я вообще-то этого не говорила...
- Но ты навела меня на эту мысль, - радостно произнес я и отстранился от нее.
- Ты уверен, что это время?
- Абсолютно.
- Ладно, - сказала девушка, втянула голову в плечи, и, зажмурив глаза, добавила: - Мой ответ «время».
Протяжно заскрипел какой-то механизм, и часть стены отъехала в сторону. Я ликующе выдохнул:
- Получилось! Дай пять, красотка.
Улыбающаяся девушка звонко шлепнула своей ладошкой по моей, а затем мы быстро подошли к открывшемуся проходу, в котором было темно, словно у джинна в... ну, вы поняли.
Только я заглянул во мрак потайного хода, как тут же задание «Вершитель судьбы мира» обновилось. Теперь от меня требовалось найти хрустальный ключ, который находился у некого Масаака Расчленителя, обитающего где-то во дворце Королевы змей. Я раздосадовано цыкнул, по опыту зная, что лучше не связывать с неписями, которые носят такие имена. С другой стороны - хрен с ним, я ведь все равно не собираюсь проходить этот квест, так что мне до лампочки этот НПС.
Пока я знакомился с новой вехой задания, Вишенка достала из сумки факел и тут же его подпалила, осветив ход. Мы увидели узкую и длинную, словно кишка, галерею, которая убегала куда-то вперед.
Я с горьким смешком обронил:
- И ведь не свалишь никуда. Если нападут, то придется сражаться.
Вишенка ответила мне солидарной улыбкой и кивком головы предложила идти первым. Я усмехнулся, взял переданный мне девушкой факел, и пошел вперед, тщательно осматривая пол, стены и потолок. Мне вспомнился храм, в котором обитал Сумасшедший Мастер. Я там так же двигался во главе отряда и только чудом избежал смерти, во многом благодаря Коту, о решении которого, не дать Вишенке назвать ответ первой, я уже жалел. Тем более что и воскрешение его провалилось. От Кота и правда, пользы было бы больше. Если тут есть ловушки, то мы вряд ли выберемся отсюда живыми.
К счастью мои опасения не оправдались, и наш дуэт без происшествий преодолел галерею, которая вела в самую обычную тюрьму. Мы вывались в широкий темный коридор, по сторонам которого были расположены камеры для заключенных. Дверей в них не было, а людей от свободы отделяли крепкие стальные решетки, сквозь которые можно было увидеть облаченных в лохмотья заключенных, оживившихся при нашем появлении.
Вишенка, глядя на парочку ближайших узников, расстроенно проговорила:
- Какие же они худющие.
Действительно, люди по одному запертые в камерах, представляли собой печальное зрелище: серая кожа обтягивала выпирающие кости, животы чуть ли не прилипали к позвоночникам, лица заострились и напоминали маски. Единственное, что выдавало в них жизнь, так это глаза - они были огромными и жутко голодными.
Уровни заключенных колебались от двухсотого до двести пятидесятого. Всего я насчитал тринадцать пленников. Один из них схватился тонкими исхудавшими руками за прутья решетки, прислонился к ним и слабо выдохнул:
- Заклинаю вас всеми богами, выпустите нас отсюда.
- Как мы это сделаем? - быстро спросила сердобольная Вишенка, приблизившись к узнику и морща нос от запаха давно немытого тела. Личного имени у него не было - только уровень над головой.
- На стене, чуть дальше, рычаги. Опустите их все. Они поднимают решетки, - проговорил заключенный, едва размыкая серые губы.
Девушка тут же бросилась претворять в жизнь слова человека, но я схватил ее за руку и остановил. Она с немым вопросом в глазах уставилась на меня.
- Подожди, - тихо шепнул я ей на ухо и громко добавил, глядя на узника: - Гражданин, а вы, собственно, как оказались за решеткой в темнице сырой?
- Королева змей. Она заточила нас сюда за то, что мы отказались ей повиноваться, - прошамкал почти беззубым ртом узник, возраст которого было сложно определить.
- А чем вы нас отблагодарите, если мы выпустим вас? - произнес я и заметил презрительный взгляд Вишенки, который она бросила на меня.
Девушка попыталась высвободить свою руку из капкана моих пальцев. Сил у Вишенки было еще меньше, чем у меня, так что у нее ничего не получилось. Всё закончилось тем, что она яростно зашипела и топнула ножкой, оставшись на том же месте, где и стояла.
Узник, тем временем, слабо ответил:
- Мы будем служить вам.
Вишенка тут же прекратила гневно пыхтеть и оценивающе уставилась на заключенного, что-то прикидывая, в своей красивой головке. Остальных неписей, слепленных по образу и подобию говорившего с нами НПС, она тоже мельком оглядела.
Неожиданно навык «шепот безумия» прогнусавил:
- Он врет...
Хм... оказывается, узники достаточно вероломны. И что же мне теперь делать с ними? Просто так открыть камеры и пусть они идут на все четыре стороны? Нет, так дело не пойдет - это не в моих правилах.
Грозно сдвинув брови, я стальным голосом произнес:
- Поклянись, что вы будете служить мне, и я выпущу вас.
- Нам! - недовольно воскликнула Вишенка, сурово глядя на меня.
- Ты их вообще хотела просто так выпустить, - ехидно напомнил я ей.
- А теперь не хочу, - прошипела она, испепеляя меня взглядом.
- Ладно, шесть неписей тебе, остальные мне. Идет?
- Отлично, - мурлыкнула девушка, разительно преобразившись, став той прежней Вишенкой.
В принципе, я остался доволен сделкой с девушкой, и поторопил заключенного:
- Гражданин узник, чего вы молчите? Согласны принести нам клятву на верность?
- Да, - судорожно ответил он и произнес текст произвольной клятвы, в которой обещал за всех узников скопом служить нам верой и правдой.
Вишенка радостно захлопала в ладоши, а навык прошептал:
- Он врет... он врет...
Тьфу ты млин. Что же ты за лжец такой? Я вас выпускаю, а вы тут же разбегаетесь? Мне, конечно, очень хочется заполучить в подчинение этих неписей, но причин не доверять навыку у меня не было. Что же делать? Уходить не солоно хлебавши, мне как-то совсем не хочется. Может, хоть информацию какую-нибудь стрясти с них удастся?
Я произнес, не спуская тяжелого взгляда с узника:
- Кто ты такой и чем ты занимался?
- Грац, ты чего к нему пристал? Он же поклялся нам служить. Давай уже выпустим их, - протараторила мне в ухо девушка.
- Подожди, Вишенка, - прошептал я ей в ответ, а затем посмотрел на узника «Истинным оком». К моему удивлению ровным счетом ничего не изменилось, словно «око» перестало работать. Я увидел ту же картину, что и без навыка. «Порабощение» тоже не дало никаких результатов. Я просто не сумел подчинить себе непися, что говорило о его высоком интеллекте. В «инфравидение» же он выглядел чуть более бледно, чем следовало бы нормальному человеку и на этом отклонения заканчивались.
В это время узник, который внимательно наблюдал за мной, начал говорить чуть быстрее, чем прежде:
- Мы все были простыми ремесленниками: кузнецами, плотниками, ювелирами...
- Он врет... - продолжал подсказывать мне шепот.
Что-то мне совсем разонравились эти ребята в камерах. Я их точно выпускать не буду. Эдак, с такими наклонностями, они нас самих в камеры запрут. Осталось задать им последний вопрос и валить отсюда.
Я быстро проговорил, наплевав на присутствие рядом со мной Вишенки:
- Гражданин невинно осуждённый, где у вас тут можно достать эликсир, который удаляет навыки?
- Я знаю, где его можно взять, - торопливо ответил узник, который как-то слишком живо стал себя вести, словно не он минуту назад едва-едва шевелил губами. - Выпусти нас, и я все расскажу тебе.