Над долиной пронёсся низкий протяжный скрип. Как будто какой-то великан потёр мокрой ладонью гигантский воздушный шарик. Варька выглянула из своего укрытия. Дракона не было видно – скорее всего, послушался совета и отлетел подальше. Морана застыла неподвижно, что-то подвывая и вновь прижав руки к груди. Кошка немого расслабилась. Невидимый великан вновь потёр свой шарик. На этот раз громче и ближе. Вслед за скрипом раздалось громкое шипение, как будто в шаре образовалась дыра и он начал медленно, но неуклонно сдуваться. Колдунья явно творила что-то мерзопакостное. Кошка огляделась и заметила очень неприятную вещь – Морана не преувеличивала, когда сказала, что Варьке придётся прийти самой – защитный барьер, охватывающий развалины и порядочную территорию вокруг него, постепенно приближался, сжимаясь к центру.
Наверху раздалось громкое хлопанье крыльев. Дракон, угодивший в ту же ловушку, бился о непроницаемый купол как мотылёк в стеклянной банке.
Варежка поняла, что проиграла. Хотя, нет – оставался небольшой шанс проскочить мимо взбешённой колдуньи и попытаться укрыться в глубине подземелья. Кошка начала неслышно подкрадываться к освещённому прямоугольнику входа. Морана, поглощенная заклинанием, казалось, не замечает ничего вокруг.
Вот осталось всего пять метров… четыре… три… Дальше прятаться было негде. Варька на секунду притаилась, нащупывая опору задними лапами, потом резко рванула к спасительной лестнице. Но на последнем прыжке её полёт прервался. Застывшая колдунья внезапно отмерла и молниеносным движением схватила Варежку за шкирку.
– Попалась! – со злобным удовлетворением констатировала она, поднося кошку к глазам, но не настолько близко, чтобы та дотянулась острыми когтями.
Не смотря на крепкую и очень болезненную хватку, кошка всё же исхитрилась извернуться, пару раз полоснув когтями задних лап по руке Мораны. Та, не смотря на это, руки не разжала. Вместо этого несколько раз резко встряхнула Варьку. У кошки поплыло в глазах.
– Варежка! Я иду-у-у! – понявший тщетность своего трепыхания дракон, решил вступить в схватку. Он сложил крылья и камнем вошёл в пике, с огромной скоростью устремляясь к земле.
Колдунья обратила внимание на нового противника. Хоть она и понимала, что лишившись манипуляторских способностей, а теперь и поддержки братьев, не успеет за такой короткий срок пробить защиту ящера, тем не менее, не особенно переживала. Вытянув свободную руку перед собой, она описала ею полукруг над головой. Между ней и драконом возникла полусфера защиты, наподобие той, которая хоть и замедлила ход, но всё равно потихоньку сжималась.
Новый купол был всё же не таким капитальным. Не успевший затормозить ящер, с разгону врезался в него, продавил на глубину в пару своих корпусов, после чего был отброшен назад распрямившейся полусферой. Удовлетворённо проводив его взглядом, Морана вновь вернулась к своей пленнице.
Только больше ничего она сделать не успела. Под ногами вначале мелко, а потом с всё нарастающей амплитудой задрожало. Раздался звук лопнувшей струны, потом ещё одной, потом, как будто целый струнный оркестр решил избавиться от своих инструментов самым варварским способом. Какофония резких, до боли в ушах громких звуков сопровождалась всё более и более ощутимыми толчками грунта.
Морана, не понимая происходящего, заозиралась в поисках неведомого противника. Но тот и не думал появляться. Всё было гораздо проще и, вместе с тем, фатальнее. Постепенно разрушающиеся со смертью Морануса заклинания уже не могли сдерживать заколдованный замок под землёй, и он неудержимо рвался наружу. Самый последний и сильный толчок, казалось, заставил содрогнуться всю планету под ногами, и, взламывая острыми шпилями поверхность, пленённый замок мощным взрывом рванул вверх, пробив и уничтожив по пути малую защитную сферу и, с лёгкостью пушинки отшвырнув колдунью и Варежку, кубарем покатившихся по земле.
Дракон, в очередной раз отброшенный назад, на этот раз воздушной волной, тем не менее, сразу сориентировался, и, выцепив острым зрением серый меховой комочек, на бреющем полёте аккуратно подхватил кошку передней лапой. Отлетев подальше, он приземлился и опустил Варежку на землю.
– Мы опять победили? – с робкой надеждой спросил он. Варька к чему-то прислушалась.
– Нет. Она даже почти не оглушена. Сейчас придёт в себя.
– А может я…
– Не успеешь, – отрезала кошка.
И в самом деле, злобная колдунья зашевелилась и стала подниматься с земли, разыскивая взглядом врагов. Ситуация, казалось, вернулась на несколько минут назад.
Хоть я и понимал, что следует поторопиться – всё же та ситуация, в которой мы оказались в замке Мораны и Морануса, предполагает какие-то активные действия – я как будто чувствовал, что некоторое количество времени у меня есть. И оно было мне необходимо. Не смотря на то, что процесс создания порталов освоился с небывалой лёгкостью, необходимо было всерьёз поработать над фиксацией конечных координат.
А если бы мне, простите за физиологическую подробность, в момент переноса в туалет хотелось? Или какая-нибудь романтическая мысля меня на Луну отправила?
Выбрав место поукромнее, я принялся размышлять. Не зря же третьим пунктом в инструкции особо подчёркивалась необходимость точного представления места телепортации. Что мы имеем? Имеем мы замок, который меняется в зависимости от времени суток. Правда, его хозяин утверждал, что дневная ипостась – всего лишь иллюзия. Но как воспримет заклинание телепорта эту иллюзорность, я не знаю. Да и наличие двух схем здания – дневной и ночной заставляла сомневаться в словах Морануса. Это же, кстати, выводит магов на первое место в списке подозреваемых в покушении на нашу свободу. День сейчас в том мире и конкретном месте, или ночь? Ответа нет, следовательно, этот ориентир пока отпадает.
Что ещё… Ага – защитный купол. Он, конечно, тоже зависит от смены дня/ночи, но, по крайней мере, мы достаточно долго проторчали перед ним вместе с Федей, так что я, пожалуй, смогу вспомнить, как выглядит окружающий пейзаж. Только вот одна беда – когда мы с драконом во время ночной вылазки разглядывали замок, то стояли перед куполом. А это значит, что попади я туда ночью, опять окажусь отрезанным от своих спутников. Значит – снова тупик.
Обеденный зал. Ещё больший риск – как он выглядит с восходом солнца? Как, впрочем, и комната, выделенная мне для ночлега. Если я всё же решусь на эксперимент, не зависну ли где-нибудь в подпространстве, дожидаясь совпадения координат с их реальным воплощением. А то ещё и выбросит куда подальше, туда, где есть похожий объект, но находящийся в десятке световых лет от искомого. Или в десятке прыжков между измерениями. Бр-р! Вот всегда так – сначала кидаюсь экспериментировать сломя голову, а потом, задним числом, приходит запоздалый страх верхом на здравых мыслях. Хотя – в тот раз у меня были весьма серьёзные доводы поступить именно так. В виде сходящихся стен, резервуара с водой и неизвестно ещё каких неприятных сюрпризов.
А больше я никаких чётких ориентиров вспомнить не мог.
Я сидел на лавочке и всё никак не мог решиться на создание телепорта. В то же время, чувствовал, как отведённого мне на раздумья времени становится всё меньше и меньше. Как оно сухим египетским песком утекает сквозь пальцы.
Бесшумное движение на границе воды и берега привлекло моё внимание. Яркое звёздное небо хоть и не давало достаточной освещённости, но всё же позволяло разглядеть неожиданного визитёра. А, точнее, хозяина этой земли. Поскольку визитёрами были все остальные. В том числе и коренные египтяне. Насколько я знаю, на этом побережье ещё каких-то сто лет назад царила голая пустыня. И вот хозяин этой пустыни – маленькая песчаная лисичка высунула любопытную мордочку из-за песчаного холмика и с любопытством уставилась на пришельца, оттопырив непропорционально огромные мохнатые уши. Какой забавный зверёк!
Зверёк… ага! Как будто само провидение подкидывает мне в последнее время подсказки. Мне же остаётся только совсем чуть-чуть додумать, как выпутаться из очередной передряги…
Почему я решил, что нужно в момент телепортации привязываться к конкретному месту? Разве не могут в качестве ориентира выступить мои звери, например? Хм… может быть, что и не могут. Если они сейчас тоже заперты в каких-нибудь камерах, то не факт, что таких же "просторных", что и моя. Перспектива оказаться в помещении размером чуть больше чемодана как-то не радовала.
Гоблин и полиморф… тёмные лошадки. И тоже могут быть в темнице.
Кто ещё? Конечно же – дракон. Вряд ли он в момент опасности примет человеческое обличье, следовательно, если неведомому врагу и удалось его где-то запереть, то, скорее всего, места рядом с ним будет предостаточно для одного человека. То есть меня.
Я благодарно-приветливо помахал лисичке рукой. Фенёк, напуганный резким движением фыркнул и мгновенно исчез из поля зрения, скрывшись за невысокими барханами.
Следуя старому принципу компьютерщиков и электриков "Работает – не тронь!", я не стал мудрить и вновь сотворил коробок с единственной спичкой. Сосредоточившись на образе Феди, я зажмурился и постарался представить его на нейтральном сером фоне без привязки к конкретному месту или времени суток. Когда он надёжно зафиксировался перед моим внутренним взором, я на ощупь, не открывая глаз, достал спичку и чиркнул ею о коробку. И тут же подумал, что глупо вываливаться из портала в потенциально враждебное окружение с закрытыми глазами.
Открыл глаза и уставился в мощный драконий бицепс, оказавшийся как раз на уровне моего носа. Громкий испуганный "мяв!" под ногами заставил посмотреть вниз. Там обнаружилась Варежка, которая смотрела не на меня, а куда-то мне за спину. Я резко обернулся.
Вот тебе и раз – не успел порадоваться благополучному перемещению, как наткнулся взглядом на разъярённую мегеру в лице Мораны, гнев которой был явно направлен на моих друзей. Я на несколько мгновений растерялся. Но Варежка, сориентировавшись раньше меня, среагировала на моё прибытие однозначным требованием: