Плохая новость. А самое главное, что ничего не поделаешь – Сутки ещё не прошли. Кстати!
– Варёк! – обратился я к кошке. – Таймер ты наш, четвероногий, сколько там до конца суток осталось? – Варежка ненадолго задумалась.
– Чуть меньше часа…
– Местного, или земного? – тут же уточнил я.
– Местного. – с сожалением констатировала кошка.
– Плохо. – я обратился к Сине. – Как быстро реагируют ваши СОБРовцы?
Она, естественно не поняла незнакомой аббревиатуры, но сориентировалась по контексту:
– Не более двух часов.
– Значит, у нас есть шанс.
– Очень маленький. Обычно два часа – это прибыть в самый удалённый район. А мы очень близко от столицы.
– Но, не факт, что нас засекли. По крайней мере, не на сто процентов.
Сина с сомнением покачала головой. Похоже, она смирилась. Я привлёк девушку к себе и стал нежно гладить её по голове, успокаивающе перебирая прядки пушистых волос. Она ответила на нехитрую ласку, доверчиво прижавшись ко мне, как бы ища утешения и защиты.
– Не волнуйся, маленькая, – тихонько прошептал я. – прорвёмся. И не из таких передряг выходили.
Сина молчала, но явно почувствовала себя увереннее. А вот я, наоборот, начал волноваться. Что успеет быстрее – стрелки часов, отмеряющие суточную блокировку способностей, или мегенки, разъяренные вчерашними событиями? Оставался ещё маленький шанс, что нас примут за обычных нарушителей межмировой границы и пришлют не группу захвата, а обычный пограничный развод. Что даст возможность ещё потянуть время.
Я обратил внимание на Белиасора. Ему явно стало лучше. Он исподтишка с лёгкой полуулыбкой с интересом переводил взгляд с меня на Добрыню, Варежку и обратно, как будто изучал, оценивал. Сообразив, что он не будет против беседы, я подошёл к нему и устроился рядом на траве, потянув Сину за собой.
– А скажите, учитель, – выбрал я наиболее уважительную форму обращения. – Вы сами-то можете объяснить, что произошло. Или находясь в плену у вас не было возможности отслеживать события?
– Ну, почему же? – полиморф явно оживился. Похоже, что он ждал того, что я попрошу объяснений. – А что вас, молодой человек, конкретно интересует?
– Всё. Если вы могли наблюдать за событиями, то прекрасно знаете, кто я такой и зачем пошёл с этой компанией. И то, что информации мне частенько катастрофически не хватает.
– Согласен. Но сразу хочу предупредить, что не всегда имел возможность следить за происходящим. Дело в том, что никто из моей расы, пожалуй, кроме меня, не может долго находиться в состоянии покоя. По крайней мере, так долго, как вы наблюдали за время путешествия. Поэтому мои пленители время от времени менялись ролями, когда их никто не видел. А чтобы исключить малейшую возможность моего побега, на время смены обликов они меня усыпляли. С гарантированным запасом. И то, что я сейчас нахожусь немного не в форме, объясняется не пленом, не тяготами пути, а тем, что так долго находился в аморфном виде. Поэтому они так спешили – им обязательно надо было донести меня живым до пункта назначения. Впрочем, мы отвлеклись. Давайте я всё расскажу с самого начала. Итак…
Белиасор рассказывал действительно со всеми подробностями, поэтому рассказ получился долгим и весьма занимательным, позволив нам хотя бы на время отвлечься от нависшей угрозы нападения. Если пересказывать вкратце, то дело было в следующем…
Раса полиморфов была одной из самых древних разумных рас континуума, если не самой древней (Федя недоверчиво хмыкнул, но вмешиваться в повествование не стал). Когда начали появляться молодые расы, полиморфы, на правах "старших братьев" попытались взять под контроль развитие событий – по сути, захватить главенствующую роль в континууме. Однако молодые выскочки и не подумали подчиниться. Они попросту плевали на все притязания туманников. Конечно, можно было бы объявить войну и силой попытаться установить свои порядки, но всё дело в том, что полиморфы, обладая значительной продолжительностью жизни, были весьма немногочисленны, по сравнению с остальными.
То, что они опережали других в развитии – культурном, техническом и магическом могло позволить им устроить показательный геноцид для отдельно взятой расы. Но не было никакой гарантии, что остальные, устрашённые жестоким примером не объединяться и не нанесут туманникам значительный урон. А жертвовать собой ради доминирования в континууме не хотелось никому. Тем более, что высокий уровень жизни вкупе с долгожительством делал каждого туманника весьма ценным субъектом. В первую очередь для него же самого.
Полиморфы затаились, при этом, не оставляя своих наполеоновских планов. Они пробовали пойти политическим путём, пробираясь на крупные и даже правящие должности в различных мирах под личиной аборигенов. Но стоило только такому руководителю заявить о доминантной роли чужой расы, его тут же переставали понимать. В лучшем случае – поднимали на смех.
В конце концов, среди полиморфов начали появляться те, кто решил, что противостояние молодым расам ни к чему хорошему не приведёт. Представители этой группы инакомыслящих видели, что раса, посвятившая себя одной единственной, притом совсем не благой цели, постепенно вырождается. Как в духовном плане, так и в научной, магической и прочих сферах.
Оппозиция вновь вышла в континуум, но уже как настоящие старшие товарищи – в качестве наставников, коллег, друзей. За долгую историю сотрудничества, многие туманники добивались того, чего другие не смогли достичь силой или хитростью. И Белиас был ярким тому примером. Он очень гордился тем, что заслужил своё почётное звание и уважение представителей многих рас.
Но представители старых методов, а таких, к сожалению, оказалось большинство, не успокаивались. Они устраивали различные провокации, плели интриги… в общем, мешали остальным жить и портили добрую репутацию своих соплеменников.
И вот, несколько лет назад, к Белиасору обратились двое представителей его расы. Именно из числа тех, кто придерживался старых убеждений. Они попросили пройти курс обучения в его академии, мотивируя это тем, что готовы изменить свои взгляды, но хотят поближе и инкогнито понаблюдать за другими представителями разумных. Учитель согласился, но для себя решил постоянно присматривать за ними. Во избежание, так сказать.
Годы шли, но двое его новых студентов вели себя просто замечательно, если не сказать – образцово. Один из них обучался в облике человека, а второй – гнома. Они вполне мирно общались с преподавателями и другими студентами. И когда подошло время их выпуска, Белиасор вздохнул с облегчением – всё сложилось именно так, как и говорили полиморфы вначале.
Как оказалось, расслабился он зря. Обучение в акадении нужно было этим двоим только с одной целью – приглядеться к Учителю, изучить его характер, привычки, поведение – всё, что могло быть однозначно идентифицировано с Белиасором. Дождавшись выпуска, и тем обеспечив себе дополнительное алиби – мало ли куда направляются дипломированные выпускники академии, они хитростью захватили ректора в плен, намереваясь избавится от него в каком-нибудь затерянном мире. В то время, как один из них удерживал пленника, второй, прикинувшись ректором объявил, что отправляется в соседний сектор, для проведения изыскательской экспедиции. Только, из экспедиции они должны были вернуться уже без настоящего ректора. Но с его двойником, настроенным при этом враждебно к другим расам. А поскольку Белиас обладал на своём уровне значительной властью и авторитетом, то с помощью его образа можно было бы добиться многого. Ну, или, в крайнем случае, просто дискредитировать идею сотрудничества полиморфов с другими разумными. Для путешествия был нанят гоблин – проводник. Тем более, что сами аферисты способностью проводников не обладали.
– Всё это понятно, – резюмировал я. – Не ясно, только – почему нельзя было избавиться от вас прямо на месте, не покидая стен академии?
– О, бесшумно это провернуть весьма непросто. Я хоть и находился в заточении, но случись прямая угроза моей жизни, мой организм, помимо моей воли сам бы начал активно сопротивляться. И это – поверьте – весьма не тихий процесс.
– Тогда зачем им сдались мы с Добрыней и Варежкой?
– А это уже просчёт самих заговорщиков. Они настолько торопили настоящего Кормоеда, стремясь побыстрее достичь неизученных, а от того пустынных в большинстве своём миров, что гоблин, желая угодить клиентам, бросился на поиски хоть какой-то возможности ускорить путешествие. Так он и наткнулся на вас. А вот когда Кормоед решил взять с собой и дракона, похитители заволновались. Они попытались было отговорить проводника от участия в походе Феди, но тот стоял на своём – видимо уже наобещал дракону совместное путешествие.
Вот тогда они и подменили настоящего гоблина, похитив его вещи и выдав за него второго полиморфа. Всё это происходило ещё в гостинице вампира, поэтому прошло мимо вашего внимания. К сожалению, судьба настоящего гоблина, скорее всего, печальна. В дальнейший путь вы отправились уже с лже-Кормоедом, но это уже не беспокоило туманников – в команде появился новый проводник.
Тут же они скорректировали планы, с учётом новых членов группы. Было решено инсценировать смерть Кормоеда, попутно избавившись и от меня. Тогда вместо трёх полиморфов осталось бы только два, и назад можно было бы возвращаться, по очереди прячась один в другом, восстанавливая силы, когда никто не видит – просто на время удаляясь от группы, прикрываясь какими-нибудь незначительными причинами. Вы же были дополнительной гарантией их алиби – такие авторитетные свидетели – команда манипуляторов и дракон.
Им оставалось только дождаться удобного мира, чтобы закончить свой план, но Добрыня вёл таким маршрутом, что для его осуществления всё не представлялось никакой возможности. И только благодаря счастливой случайности в лице этой замечательной девушки замысел заговорщиков раскрылся, и им пришлось вступить с вами в битву.
– То есть вам просто повезло? – нарушил я установившееся молчание. Спросил просто так – всё было ясно и б