— Я здесь не для того, чтобы устраивать вам зрелища, — напомнила она. — Мы, кажется, должны начать переговоры.
Он продолжал примеряться клюшкой к очередному белому шарику на зеленом газоне.
— Запомните, — не отрываясь от своего занятия, сообщил он. — На этой планете только я определяю, кто, что, когда и как должен делать.
Новый мяч со стонущим свистом сорвался с места.
— Я назначаю переговоры здесь, — заявил он. — И переговариваться мы будем на темы, которые я сочту нужным избрать.
Сова не заметила в его тоне даже тени торжествующе го превосходства. Скорее, это было сказано походя. Он повертел в руках клюшку, нашел в ней какие-то изъяны и потянулся за новой.
— И сейчас меня интересуют не заложники, а испорченный вами бой, — продолжал он. — Я желал видеть боевой стиль Ордена.
Утром она бы получила удовольствие, разрушив его планы. К вечеру мелкие победы уже не способны были ее утешить. Она промолчала.
— Кто научил вас этому стилю? — потребовал ответа он.
Больше всего ей хотелось сесть прямо на трапу. Но он и так был выше нее на целую голову. Постоянно смотреть на него снизу вверх было слишком унизительно.
— Кстати, — добавил он. — Я привык, что на мои вопросы отвечают. Поэтому обычно дважды я их не задаю. Или вас нужно опять припереть к стенке, чтобы вы соизволили дать пояснения? Надеюсь, вы не сомневаетесь в том, что я могу это сделать?
Трава, наверное, здесь мягкая. А земля — теплая.
— Не сомневаюсь. — Сова сделала над собой усилие, чтобы снова извлечь из своего пересохшего горла хоть какой-то звук, и пояснила: — Этому стилю в Ордене не учат. Это провинциальная школа. У планеты нет общепринятого названия. Только кадастровый номер. ЕС-1423. Торговая фактория Скорпиона. Номер фактории не помню. Хватит подробностей?
— Никогда не думал, что Орден проводит стажировку своих агентов в таких экзотических местах, — заметил он.
Он бросил клюшку в траву и двинулся по аллее в сторону дворца. Сова вяло побрела за ним.
— Этот испорченный бой обошелся мне в четыреста тысяч, — на ходу заметил он. — Вы что, не знаете, что условием выигрыша является смерть или, по крайней мере, тяжелое ранение противника? Почему вы ее не убили?
Он обернулся, досадуя на то, что она все время отстает от его шага.
— Я не убиваю ради развлечения. Тем более ради вашего развлечения.
Он остановился рядом с парковой скамейкой.
— Вам не откажешь в остроте языка. Даже во вред интересам дела. Кстати, а почему вы все время морщитесь? Будто вам очень противно находиться рядом со мной.
Сова с огромным облегчением уселась на скамью, вытянула ноги и наконец перевела давно сдерживаемое дыхание. Лорд Тонатоса вальяжно развалился рядом, закинув ногу на ногу.
— Вы знаете, что такое скульптурное восстановление конечностей? — спросила она его.
— Да. Я восстанавливал себе правую руку ниже локтя. — Он вытянул вперед кисть и в качестве доказательства пошевелил пальцами.
— Долго болела? — участливо поинтересовалась она.
— Около года. Но какое отношение?.. — Он вдруг резко замолчал и стал оглядывать Сову с ног до головы и обратно.
Сова кивнула.
— У меня восстановлены обе ноги. Ниже коленей.
Он перестал ее рассматривать и отвернулся, предоставив Сове возможность детально изучить свой точеный профиль. Профиль был великолепен. Тонкий нос украшала небольшая горбинка — признак честолюбивых натур. Жестко очерченный подбородок тоже не оставлял сомнений в волевых качествах владельца. Оставалось лишь пожалеть, что весь этот эстетически безупречный внешний вид скрывал за собой обычного гедониста, дорвавшегося до власти, мерзавца по призванию, утонченного и искушенного в своем деле. Мерзавца высшей пробы, вызывающего восхищение, какое вызывает все, что в своем развитии доведено до совершенства. Не знай она всего этого, его молчание можно было опрометчиво принять за угрызения совести, и Сову позабавила эта инсценировка замешательства Террорист, придавленный чувством вины, выглядел крайне неправдоподобно.
Он почувствовал на себе ее пристальный взгляд и резко обернулся. Сова продолжала его разглядывать, не собираясь отводить глаз.
— Почему вы не сказали этого заранее?
Он был хорошим актером: в голосе отчетливо слышалась почти настоящая досада.
— Разве что-то изменилось бы? — Она старательно изобразила на лице вежливое удивление.
Лорд Тонатоса поднялся.
— Не припоминаю, чтобы я давал повод подозревать меня в садизме. Следите за тем, что произносит ваш язык.
Сова решила принять совет и ограничилась выразительным жестом бровей. Он щелкнул по булавке-микрофону, приколотой к лацкану пиджака.
— Резиденцию! — приказал он и кивнул Сове: — Я хочу, чтобы вас осмотрел мой личный врач.
— Нет.
— Почему?
— Потому что у меня есть свой собственный врач, который осматривает меня тогда, когда я этого хочу, — невозмутимо ответила она.
— У вас всегда такой несносный характер, или вы приберегли все самое лучшее исключительно для меня? — раздраженно спросил он.
— Лучшее средство избавиться от меня вместе с моим характером — это как можно скорее начать переговоры.
— Меня утомляет повторять для вас то, что уже было сказано. Но в силу вашего крайнего упрямства я повторю: переговоры начнутся в тот момент, который будет выгоден прежде всего мне. К тому же, теперь, когда сын вашего дорогого Магистра вне моей досягаемости, вы можете быть спокойны.
Наверное, ее растерянность выглядела довольно смешно, потому что искаженное досадой лицо лорда Тонатоса неожиданно разгладилось и на нем проступило выражение любопытства, переходящее в умиление. Сове требовалось определенное время, чтобы привести собственную физиономию в соответствие с переговорным процессом, но за это время она выдала себя с головой. Он раздумал уходить и снова опустился на скамейку.
— Итак, вы полагали, что мне не положено знать, кого именно я захватываю в заложники?
Отпираться было бесполезно.
— Я не вижу логики в том, что вы его отпустили по моему выбору.
— Логики вы не видите в силу политической наивности. — Заметив резкий взмах ее бровей, он уже от души расхохотался: — Но ведь это правда! Не злитесь! Ваш выбор был как нельзя кстати. Я не ожидал от вас подобной сообразительности, полагая, что вы полчаса будете ползать пальцем по списку и выискивать больных, немощных и убогих. Скажу больше: если бы сын вашего Магистра не попал в первую десятку, я бы запихал его в ваш корабль одиннадцатым.
— Зачем вы его отпустили?
— Затем, что теперь, когда он и еще несколько известных вам людей в безопасности, я получаю мощнейший инструмент давления на правительство Федерации и на вашего Магистра в частности. Представьте себе огласку! Первыми освобожденными заложниками оказались важные чины с министерскими портфелями. Кто поверит в случайность такого выбора? Особенно если остальные заложники, простые пассажиры, например, погибнут? Политическая репутация власти стоит очень дорого. Гораздо дороже, чем те уступки, которые я потребую для Тонатоса. Что же касается сына вашего Магистра… Ну, это, скорее, был жест моей доброй воли. Дружеская весточка руководителю Ордена. Я полагаю, Магистр не столь наивен, как вы, иначе он не дожил бы до своего поста. Теперь во вражеском стане у меня есть один, пусть вынужденный, но союзник, которому я оказал услугу в личном деле. К тому же, чем дольше я буду откладывать начало переговоров, тем дольше вашему начальству придется скрывать эту информацию от вашей демократической общественности. Тем нежелательнее может оказаться обнародование списка освобожденных накануне международного форума.
— И кто в этом списке? — Вопрос вырвался раньше, чем она успела его обдумать.
Он замер. Потом пытливо прошелся взглядом по ее лицу и зашелся во втором приступе смеха.
— Нет, я все-таки вас переоценил.
Чтобы заставить себя не концентрироваться на собственной глупости, Сова мысленно попыталась подсчитать, какое давление она сейчас развивает между верхней и нижней челюстью.
— Вы внимательно прочитали первые десять имен списка?
Сова решила, что челюсти лучше не разжимать, а то при ответе она рискует откусить себе язык, и промолчала.
— Ну, так я попытаюсь по мере моих сил ликвидировать вашу политическую безграмотность. Видите ли, в списке фамилии заложников были выстроены по степени их значимости. Трое министров федерального правительства: два портфельных, один — так себе; начальник Комитета по социальной политике; председатель правления Федерального банка инвестиций; исполнительный комитет вашей родины в составе трех первых своих лиц. Ну и тому подобные персоны. Женщины, дети, собаки и кошки — в конце списка. Этот рейс шел с Земли на Шекату. Сын вашего Магистра оказался в замечательной компании. Если бы мне на заре моей карьеры обеспечили такую завидную возможность свести короткое знакомство с первыми людьми Федерации, вполне возможно, я не подался бы в контрабандисты. В любом случае, Ястри Ритор должен быть мне благодарен за столь полезные связи.
— А если бы я стала выбирать?
— Ну, если только для собственного развлечения. Но на корабле улетели бы только те, кого предварительно отобрал я сам.
Сова чувствовала себя глубоко и по-детски обиженной. Злясь на себя еще больше, чем на него, она спросила:
— Зачем же было предлагать выбор, которого все равно не было?
Он уже поднялся со скамейки, собираясь уходить. Вечернее солнце светило ему в спину, покрывая скулы багровым отсветом.
— Зачем? — переспросил он. — Из вежливости. Высшее искусство демократии — предлагать выбор, которого заведомо нет. Разве вы до сих пор этого не заметили?
Больше всего ей хотелось остаться в одиночестве, залезть под одеяло, заснуть и спать как можно дольше, потому что во сне не испытываешь этого жгучего, испепеляющего чувства стыда от собственной глупости. То, что Магистр ее не похвалит, она знала и до сеанса связи. Но она ошиблась — он не позволил себе ни слова упрека. Он все понимал: что у нее нет ни опыта, ни выбора, ни права требовать, ни возможности отказаться. Но его снисходительная терпимость была в сто раз хуже выговора. Она лишь подчеркивала непрофессионализм Совы. Что тут, мол, поделаешь? Необстрелянн