Когда к концу второго дня Магистр поблагодарил ее за работу и сообщил, что подготовка документов к форуму закончена, она с трудом смогла поверить в свое скорое избавление от этой службы. Ей предстояло провести на Тонатосе еще несколько дней, пока делегация, отправленная Симарглом, благополучно не вернется на родину и заложники не будут выданы властям.
На третий день Сова покорно, как на службу, собралась идти в центр связи за новостями с открывшегося утром на Шекате форума. Но у дверей центра ее перехватил начальник личной охраны Симаргла
— Ничего интересного, — заверил он ее, кивая в сторону ряда мониторов, пестрящих официальными лицами на фоне сдержанно-консервативной обстановки экономического форума. — Я хочу вам показать гораздо более забавный видеоряд.
И он призывно помахал в воздухе перед ее носом компьютерным диском. После двух дней информационной передозировки Сова не могла представить нечто такое, что могло бы ее изумить. Но начальник охраны думал иначе. В небольшой комнате, откуда, как догадалась Сова, осуществлялось видеонаблюдение за всеми помещениями дворца, он усадил ее на жесткий стул и включил запись.
Внутренне сжавшись, Сова приготовилась увидеть себя, заснятую скрытой камерой в лучшем случае где-нибудь за чисткой зубов. Но, к ее облегчению, картинка на экране изображала десантный бот Ордена с привычной эмблемой на борту, стоящий на причале космопорта.
— Это порт Тонатоса? — спросила Сова, и. получив утвердительный ответ, добавила: — Я не знала, что тут находится кто-то еще из наших.
— Нет, это бутафория, — отмахнулся начальник охраны. — Смотрите дальше. Видите ли, леди, вами интересуется не только Симаргл. Как ни парадоксально это звучит, но у нас на Тонатосе есть что-то Броде оппозиции официальной власти. Когда-то они были в силе, и с тех пор никак не могут успокоиться. Им все время нужно с кем-то воевать, кого-то грабить, что-то взрывать. В общем, новый курс Симаргла, сокращающего пиратство ради спокойной торговли, им не нравится, так же, как и контакты Симаргла с Орденом и остальной Федерацией. Не так давно я не исключал, что они попытаются любым способом сорвать переговоры.
— Как?
— Смотрите, смотрите. Видите, какой интерес вызвал ваш корабль?
На экране сменилось изображение: теперь какой-то подозрительный тип орудовал внутри десантного бота, путаясь в проводах.
— Это не мой корабль, — буркнула Сова.
— Правильно, — торжествующе потер руки начальник охраны. — Но они-то этого не знают. А сорвать переговоры довольно легко. Симаргл обещал неприкосновенность посланникам Ордена. Проще всего лишить его возможности сдержать это обещание. Именно поэтому вас поместили во дворце. Здесь вас легче охранять. Я не ждал, что вы проявите такую прыть и сами заявитесь прямо в логово оппозиционеров, да еще и при погонах! Представляю удивление сынка Бен-Хасана, когда его облили соусом! — Начальник охраны, не удержавшись, прыснул: — Нет, мне до сих пор смешно!
Он оборвал смех и попытался стать серьезным:
— Но учтите, ваш голодный порыв чуть было не стоил мне должности. Вам повезло остаться в живых. Не думаю, что они решились бы в открытую взять на себя ответственность за убийство посланника, а то бы ваш жизненный путь оборвался в этом баре. Но я был уверен, что они свой интерес все равно проявят. Так что я приготовил им сюрприз. Запрятал подальше ваш «Водолей» и выставил на принимающий причал приманку с начинкой. Видите, как тщательно они минируют ваш транспорт?
— Это не мой транспорт, — теперь уже с удовольствием повторила Сова, радуясь, что ее «Водолей» избежал минирования.
— Я хочу вас познакомить с планом дальнейших действий, потому что мне нужно будет ваше содействие.
— В чем? — поинтересовалась она.
— О, я не попрошу больших услуг, — заверил он ее. — Вы просто на виду у всех сядете на этот бот и улетите. Не волнуйтесь, — видя ее возмущение, начальник охраны улыбнулся. — Вы спокойно покинете его через запасной люк, корабль стартует на автопилоте и показательно взорвется на внешней орбите. Я даже дам этим ребятам пару дней, чтобы отпраздновать удачу.
— Вы уверены, что он взорвется на внешней орбите, а не в тот момент, когда я в него войду? — уточнила Сова.
— Я настолько в этом уверен, что для вашего спокойствия могу войти туда вместе с вами. Они хотят взорвать бот так, чтобы взрыв был хорошо виден с вашего крейсера. Незаметный взрыв на поверхности планеты не столь эффектен для хорошей провокации. Ну, так как, договорились?
Сова задумчиво кивнула.
— А мой «Водолей»? — спросила она.
— Да улетите вы на своем «Водолее», — отмахнулся он. — Единственное, за что вам придется меня извинить, так это за то, что я приказал стереть с вашего судна герб Ордена. Уж слишком он бросался в глаза.
Сова улыбнулась.
— Ну что вы, — любезно ответила она. — За это я вам даже благодарна.
— Если вам позволит время, — продолжил он, — я приглашу вас на просмотр. Симаргл — человек в таких вопросах бывалый, говорит, что это незабываемое и поучительное зрелище: увидеть собственную смерть.
— В каком смысле «бывалый»? — недоуменно спросила она.
— Он пережил двенадцать покушений, — с гордостью пояснил начальник охраны.
— Благодарю вас, — сдержанно ответила Сова, — Но, пожалуй, я откажусь.
На третий день ее разбудил Командор.
«Возвращайся», — радостно передал он.
«А заложники?» — Ее чувство ответственности просыпалось медленнее, чем радость, но все же проснулось.
«Тонатос вернул заложников».
«Когда?» — Неожиданная новость подняла Сову с кровати быстрее, чем самый громкий будильник.
«Вчера ночью».
«Они на крейсере?»
«Нет. Тонатос вернул их в секторе, соседнем с Шекатой. Так что, скорее всего, их никогда и не было на Тонатосе».
«Что?» — Сова стремительно одевалась, не попадая в рукава кителя.
«Ты потише суетись, — предупредил ее Командор. — У тебя ж там наверняка по паре камер в изголовье кровати».
«Что значит, их никогда не было на Тонатосе? Тогда что я тут делаю? А где они были? И десять человек, которые отсюда были выданы, тоже не были на Тонатосе?»
«Десять человек, несомненно, были, — миролюбиво согласился Командор. — Сова, возвращайся. Я тебе подробности потом расскажу Тут такое творится! Магистр рвет и мечет. Делегация Тонатоса уже успешно отбыла с форума, поблагодарив всех за плодотворное сотрудничество официальным заявлением. Заложники несут такое, что весь Орден не знает, плакать или смеяться. Ясно, что пассажирскому рейсовику после захвата сменили навигационный статус и посадили его в какой-то дыре. Судя по описаниям — на орбитальной верфи. Пассажирам объявили, что со связью неполадки, собрали у всех данные, чтобы якобы оповестить близких и родственников, временно разместили в гостинице и на несколько дней изолировали от внешнего мира под предлогом ремонта транспорта. Тех десятерых сразу отделили от основной массы, пообещав ВИП-обслуживание — номера повышенной комфортности, посадочный терминал в стиле «люкс»… Никто ничего не заподозрил, кроме Ритора. Но того просто выключили парализатором. А остальных пассажиров потом спокойно пригласили на посадку и на нескольких небольших рейсовиках группами доставили в соседний с Шекатой сектор, на Шерлу, принеся всевозможные извинения за задержку и выплатив каждому денежную компенсацию! Кстати, двухсотпятидесятиместный рейсовик Тонатос все-таки прикарманил. А эти мелкие суда развернулись и ушли в неизвестном направлении. Их никто даже не думал задерживать, пока пассажиры в порту не стали проходить регистрацию. Так что иди в центр связи и получай официальный приказ от Магистра. И постарайся не улыбаться ему в монитор, если не хочешь скандала», — посоветовал Командор напоследок.
«Срочно проверь, — попросила Сова, — была ли в списке пассажиров этого рейса певица Милана дель Астра, и если была, то где она сейчас?»
«Откуда ты ее знаешь?» — с изумлением спросил он.
«Она была на Тонатосе».
«Твоя Милана прибыла прямо на Шекату на частной яхте, купленной ею в этом перевалочном порту, отменила все концерты и залегла в частную клинику, заявив, что от пережитого стресса у нее временно пропал голос. Так что следователи ее пока не трогают».
Сова заставила себя не нестись по коридору к центру связи, сломя голову. Приказание возвращаться передал ей не сам Магистр, а незнакомый Сове генерал генштаба с колышущимися от негодования щеками. Судя по щекам, он принадлежал к категории плачущих. Себя Сова причислила к смеющимся, но продемонстрировать это не решилась.
Едва она успела закончить сеанс связи, как за спиной раздалось издевательское поздравление.
— С успешным завершением задания! — Лицо Симаргла назло всему Генштабу сияло глубоким светом внутреннего умиротворения.
— Празднуете победу? — осведомилась Сова.
— И вас приглашаю отпраздновать.
— Спасибо, но я тороплюсь покинуть вашу замечательную планету.
— Не торопитесь. У нас еще есть целых два часа, чтобы вместе посмотреть ваше торжественное отбытие из порта на десантном боте.
— А что вы сделаете с теми, кто его заминировал? — спросила Сова, вспомнив о предстоящем покушении.
— С моими ортодоксами? Пожалуй, в качестве жеста законопослушания я выдам их Ордену. Подберу на каждого досье, подыщу доказательства — с таким расчетом, чтобы они вышли из тюрьмы в глубокой старости. Одно сегодняшнее покушение на жизнь дипломатического представителя Ордена, — он кивнул в ее сторону, — в суде потянет лет на пять-шесть. Так что ваша смерть не останется не отмщенной. Надеюсь, вы не будете возражать, если провожать вас в порту будет лично правитель Тонатоса?
— А у меня есть такая возможность — возражать? — скептически отозвалась она.
— Нет, — обезоруживающе улыбнулся ей Симаргл.
Сову провожали дважды. Десантный бот с гербом Ордена на борту действительно взорвался на внешней орбите, едва успев выйти за пределы энергетического щита Тонатоса. Талантливый режиссер точно рассчитал время каждого акта в этом спектакле, так что со стороны все события пьесы казались последовательным воплощением единой сюжетной линии. Не зря все официальные переговоры Совы с Орденом по открытому каналу тщательно отслеживались: ни одна крупица информации, почерпнутой из них, не пропадала даром. Всего пару часов назад она получила указание самостоятел