Как же! Из-за нее вот уже два года не стихают страсти не только в провинции, но и в самой столице Саксонии. Броская внешность, светские манеры, веселый характер и неприступность зажигали сердца многих молодых дворян. Кого-то графиня притягивала как потенциальная любовница. Кого-то как жена. А кого-то – как средство поправить свои дела, далеко не идеальные.
По слухам, сам наследный принц Саксонии, герцог Роттенберг, хотел видеть графиню в качестве официальной невесты. Да и сама графиня была бы не против такой партии. Ведь в перспективе она стала бы королевой. Власть, почести, внимание!..
Увы, этот вариант отпал. Отец герцога, король саксонский Петер Барбаросса, нашел сыну иную партию. Дочь короля Тевтонии. Династический брак – удел монарших отпрысков.
Недолго погоревав, графиня обратила взор на тех, кто был рядом. А рядом было множество знатных дворян: богатых и не очень, молодых и старых, красивых и страшных, смелых, отважных, умных, дураков… Словом, богатый выбор.
Продолжая поиск, графиня не чуралась маленьких радостей жизни. Крутила короткие романы, плела вокруг себя интриги, вызывая зависть других женщин, играла на чувствах влюбленных.
К наиболее интересным играм она относила стравливание дворян-конкурентов между собой. Встречаясь сразу с двумя-тремя, она делала прозрачные намеки, мол, и рада бы быть вашей, но есть один граф. Или барон. Или маркиз. Вы уж решите это сами. А я выберу победителя!..
К слову сказать, строжайшим эдиктом короля дуэли были запрещены. Нарушители карались крупными штрафами, большими сроками заточения и изгнаниями.
Логика короля проста – страна в кольце недругов, нужны кадры для армии и флота, нужны надежные исполнители. А эти дворяне вместо службы королю и отечеству протыкают друг друга шпагами, стреляют из пистолей и доводят свою численность до минимума.
Как обычно, запретный плод особо сладок. И дворяне вопреки всем запретам и эдиктам все равно устраивали дуэли по любому поводу и дырявили шкуру друг другу. Отказ расценивался как трусость. Что было сродни смерти.
Вот и сейчас два воздыхателя и поклонника графини, маркиз Энтурэн и барон Виленгорф, были готовы нарушить эдикт и скрестить клинки. Ибо на кону были благосклонность и ласковый взгляд графини Д'Эопрен.
И дуэль давно бы началась. Но тут была небольшая загвоздка. Маркиз и барон – друзья с детства. Вместе росли, месте воевали в одной кампании. И врагами стали только два месяца назад. Однако косые взгляды и скользкие намеки – одно, а драка – другое.
Трудно отбросить дружбу ради призрачного шанса стать женихом или мужем этой вздорной ветреной девицы.
Словом, начало дуэли затягивалось. Графиня от досады кусала свои прекрасные губы, дворяне говорили на повышенных тонах, но до шпаг пока дело не дошло.
– Клянусь честью, эти двое ведут себя как…
Она обернулась и посмотрела на служанку, что сидела позади и подглядывала через занавеску.
– Еще минута, и я выйду из кареты!
По местным правилам дама, из-за которой происходит дуэль, может смотреть на нее только со стороны. Так, чтобы ее не было видно. Манеры-с!.. Понятное дело, правила и традиции обходили кто как мог. Наиболее распространенный вариант – дама сидит в своей карете.
Выход дамы – знак прекращения дуэли. Если это произошло до схватки – позор дворянам. Они затянули бой!..
– Смотрите, госпожа! – воскликнула служанка. – Они вытащили шпаги!
Действительно, дворяне отступили друг от друга на несколько шагов и обнажили клинки. И даже вытащили даги – кинжалы для защиты. На лицах гримасы отвращения и злости. То ли друг на друга, то ли на графиню.
Девушка, конечно, предпочитала думать, что причина – взаимная ненависть.
– Ну же! – сжала она кулачки. – Клянусь, ни один не достоин даже моей улыбки!
Клинки дворян издали легкий звон при приветствии и взмыли в позиции, а девушки затаили дыхание в предвкушении схватки, когда со стороны трактира вдруг раздался страшный грохот…
Командир диверсионной группы лейтенант Бенрис приняв решение атаковать врага на окраине поселка, где дорога шла вдоль мелкого оврага, поросшего кустарником. Место удобное, к тому же малолюдное. Тем, кто будет на дороге, спрятаться некуда – с другой стороны поле.
Но когда группа уже подошла к поселку, сканер показал, что враг достигнет места раньше равитанцев. А значит, придется бить с ходу. Грубо говоря – из-за угла. В не самой выгодной обстановке. Вокруг дома, пристройки, сады. Мест для укрытия и маневра много. Небольшой количественный перевес не даст преимущества, и результат станет непредсказуемым. Но другого выхода не было.
Еще раз оценив обстановку, лейтенант выбрал для засады здание трактира. Одноэтажного строения, окруженного несколькими пристройками и двумя десятками деревьев.
Едва Бенрис дал команду занять позиции, на дороге появились датлайцы. По крайней мере так показывал сканер. Лейтенант подал сигнал готовности и приказал отключить аппаратуру маскировки. Теперь это не имело значения.
С начала марша старший оперативной бригады датлайской разведки особен Глен Визер взял максимальный темп, старясь отойти от места перехода как можно быстрее. Общая обстановка в этом мире была такова, что Равитан вполне мог нанести ракетный удар по зафиксированной точке сработки «контура». И хотя погрешность обнаружения на расстоянии более восьми тысяч километров составляла почти полкилометра, риск попасть под удар был слишком велик.
Кстати, из-за опасения внезапного удара они не стали организовывать переход в городе. Тогда бы о выполнении работы не могло идти и речи.
Декарет был первым из списка городов, в которых датлайская разведка организовывала агентуру с целью дальнейшей заброски своих людей на Преву и Гемвил. И хотя надежность новых агентов оставляла желать лучшего, Визер знал – золото, посулы будущего богатства и страх за свою жизнь заставят любого аборигена выполнять приказы. Так было раньше, гак будет и сейчас.
Новая тактика действий в мирах, занятых противником, предусматривала закрытие «контура» сразу после перехода. Установку оперативникам не оставляли из-за опасения попадания ее в руки врага. О времени и месте очередного сеанса связи договаривались заранее. Таким образом, оперативники какой-то срок работали автономно. И в случае осложнений могли рассчитывать только на себя. Поэтому и экипировка у них была соответствующая.
Легкие штурмовые автоматы калибра девять с половиной миллиметров, эффективные на дистанциях до двухсот метров. Пистолеты, гранаты разного назначения, ножи. С помощью такого арсенала группа из четырех человек могла выкосить королевскую гвардию за двадцать минут.
Был бы весьма кстати какой-нибудь транспорт: повозки, телеги, кони. Но как назло в этот час дорога пустовала. Только несколько сельских жителей прошли мимо да проскочил какой-то верховой. Так что датлайцы продолжали путь пешком.
Группы противников сокращали расстояние между собой, причем из них только равитанцы знали о предстоящей схватке. И были готовы к жестокому бою. Им противостоял опытный и опасный враг, который дорого продаст свои жизни.
Несмотря на техническую оснащенность, на наличие самого совершенного оружия, исход боя, как и прежде, решали два фактора: кто первый обнаружит врага и кто сможет напасть внезапно.
Сейчас это преимущество было у равитанских диверсантов.
Сканер отчетливо показывал приближение датлайцев и более-менее нормально – равитанскую группу. Сергей отстал от них еще больше, потому что за чертой города идти вплотную стало невозможно.
Приблизительно высчитав скорость сближения, он наметил точку, где обе группы встретятся. Ясно, что равитанцы будут бить из засады. Но где они сядут? Ему в любом случае надо зайти тем в тыл, чтобы ударить внезапно.
Когда у дороги показался трактир, Сергей понял, что все произойдет недалеко от него. И бросив слежку, рванул в обход через огороды к задним строениям трактира. На бегу привел «форм» к готовности открыть огонь и закрепил на голове гарнитуру радиостанции. Если подойдет помощь, времени на выхватывание станции не будет.
Он оббежал огороды двух домов, насквозь проскочил небольшой сад плодовых деревьев и добежал до маленького сарайчика, стоящего метрах в сорока от трактира. Отсюда был хороший вид на дорогу. И спины троих равитанцев в поле зрения. Те засели за поленницей дров и телегой.
«Не лучшая позиция, – машинально отметил он. – До дороги метров двадцать. Если у датлайцев есть гранаты, могут добросить. Остальные, видимо, сидят за трактиром. У поворота. Ага! Вот и гости!..»
Вдалеке на дороге появились закутанные в плащи фигуры. Четверо датлайцев перли прямо в расставленные сети.
Сергей положил «форм» перед собой, обвел поле предстоящего боя внимательным взглядом и вдруг увидел метрах в пятидесяти от себя карету темно-красного цвета с гербом на дверце, а невдалеке от нее – двух мужчин.
Те стояли друг напротив друга. Высокие сапоги, кожаные брюки и распахнутые на груди белые сорочки. В руках шпаги и кинжалы.
«Дуэль, – мелькнула мысль. – Очень вовремя…»
В этот момент у дороги грянул взрыв…
…Уже на подходе к трактиру Визер по привычке проверил показания сканера и сбился с шага. Противник был практически в двух шагах от него! Шесть человек! Поняв, что происходит, Визер буквально скакнул в сторону, одновременно сбрасывая плащ и выхватывая автомат.
– Засада!
В голове мелькнула последняя мысль, что это он сглупил и в гибели группы виноват тоже он…
Когда шедший первым датлаец вдруг замер на месте, а потом рванул в сторону, лейтенант Бенрис крикнул в микрофон «огонь» и выстрелил из «скина» гранатой. Та угодила в насыпь сбоку от дороги, чуть подпрыгнула и рванула. Сразу после взрыва началась бешеная стрельба…
Оба дуэлянта успели поприветствовать друг друга перед схваткой и встали в позиции, когда за их спиной вдруг грохнул взрыв. А потом раздался оглушительный треск.
Маркиз и барон – опытные солдаты – сразу сообразили, что у трактира стреляют. Но какое оружие могло издавать такие звуки? Да еще так часто? И что там взрывается? Никак не чугунные ядра. Тогда что?