– Может быть… С чего столько эмоций? Боитесь, мы опять угодили в нутро мясорубки?
– А ты нет?
– Нет. Откуда здесь Периметр? И кому он принадлежит?
Уверенность Антона радовала, но… черт его знает, что тут происходит?! Может, изощренная ловушка датлайцев? Да нет, это я сам себя запугиваю. И потом, даже если и впрямь Периметр ожил, нам он особо не грозит. Погоняет, покидает чем-нибудь и выпустит.
Видимо, и Марк подумал о том же. Почти одновременно с ним мы шагнули вперед. Подошли к Антону, все еще восседающему на стуле. Луч его фонаря бродил по потолку. Отыскал дырку, возможно, под люстру, потом трещину в углу.
Я уже хотел было предложить пройти дальше, когда за спиной с легким щелчком захлопнулась дверь. И тут же за ней что-то зашумело.
Подпрыгнули мы все, включая Антона. Не рассуждая, не медля, тот сорвал с плеча карабин и выдал короткую очередь, метя в то место, где обычно бывает замок.
– Чтоб тебя, сука!
В замкнутом пространстве звук выстрела был оглушающим, но мы даже не обратили на это внимания. Дружно подбежали к двери и одновременно врезали по ней ногами. При этом Марк чуть не угодил мне по ступне.
Дверь ощутимо вздрогнула, прогнулась, но устояла. Еще удар! Еще! Без результата.
– Ее привалило чем-то! – крикнул Антон. – Слышали шум?
– Слышали. Не ори, – осадил его Марк. – Выходит, это все же Периметр. Здесь, на Миренаде. У черта на куличках!
– Все, уходим, – поторопил я парней. – Если это Периметр, он сейчас начнет представление. Нельзя стоять. Да и воздух может закончиться.
Как только ситуация стала более-менее ясной, я пришел в себя. В конце концов, Периметр – зло знакомое. А со знакомым воевать легче.
– Я впереди, Антон за мной, Марк – замыкаешь. Если что – бросай гранатомет.
– Брошу, брошу, – пробормотал тот, прилаживая оружие за спиной.
– Пошли.
Вторая дверь действительно была. В дальнем углу. Стандартных размеров, металлическая. С такой же шаровидной ручкой. Я потянул ее на себя, сразу посветил фонариком, разглядывая, что там.
Там оказалась еще одна комната. Бетонная коробка без мебели. Вдоль потолка жестяные короба, в которые обычно упаковывают электрическую проводку.
Я все ждал, когда начнется обстрел или нечто в этом же духе, и даже прикидывал, откуда что полетит. Например, жесть коробов. И обрывки кабелей. Да еще провода под напряжением полетят, как пить дать.
Но было тихо. Откуда-то раздавался приглушенный шум, но здесь, в подвале, все было спокойно. Либо Периметр нас заманивает и успокаивает, либо… это не Периметр.
В груди опять росла тревога. Что он удумал на этот раз?..
Парней одолевали похожие чувства. Антон поминал черта, Марк сквозь зубы материл создателей Периметра, изредка упоминая профессора Битраю в не очень хорошем свете.
Потом была еще одна комната – полная копия предыдущей. За ней еще одна. Без коробов, но с выступами у потолка. Затем еще. У двух последних двери снесены, вместо них обгорелые косяки. И везде – спокойствие. И легкий посторонний шум.
– Он нас узнал, – пытался шутить Антон. – Своих не трогает.
– Или ударит в самом конце, – возразил Марк.
– Вряд ли. Мы же свои. Братья, так сказать. Знаем Битраю, которого ты так неласково обозвал. Вернемся – все ему расскажу.
– Ты вернись…
– Обязательно.
И опять странное чувство. В голове замелькали цветные картинки, совершенно незнакомые мне. Какие-то пейзажи, натуры. Много ярких цветов, всполохи и… никакой конкретики. Что за хрень?!
А потом вдруг четкий уверенный голос сказал: «Нормально!» Голос был знаком до отвращения. Мой собственный голос. Довольный и радостный.
Что нормально, почему нормально?
Тем не менее я сразу почувствовал, как с плеч спал груз и ушло напряжение. Вот чертово второе «я»! Оно теперь говорит моим голосом. Но все равно – благодарю! Опять помог…
Еще два помещения, небольшие отличия в планировке, отсутствие мебели, темнота. А потом – огромная, прямо-таки гигантская двустворчатая дверь, массивные шары ручек и прозаический дверной глазок на уровне моего подбородка.
– Выход, что ли? – произнес Антон.
Вместо ответа я потянул створку на себя. В лицо ударил поток свежего воздуха. И страшный грохот. Наверху, в здании, что-тo рушилось, падало, гремело на все тона. А сквозь эту музыку проникала частая звучная дробь и глухое уханье.
– Стреляют! – проорал над ухом Антон. – Датлайцы напали!
– Вверх! – тоже проорал Марк. – А то здесь завалит!
Он еще не докричал, а я уже несся по ступенькам эскалатора, на ходу перебрасывая карабин в правую руку и вызывая сержанта.
– Блантек, Блантек! Ответь!
Достичь полной внезапности не удалось. Передовая группа равитанцев, пройдя все здания, буквально налетела на солдат датлайского взвода, что заняли позиции на окраине квартала. Началась стрельба.
Равитанская рота, что подходила к городу сбоку, успела рассредоточиться и броском достигнуть посадки. Удар систем залпового огня накрыл только небольшую группу на фланге. В дело тут же вступили другие артсистемы, но эффект внезапности был утерян и противник понес незначительные потери.
Он ответил буквально сразу, благо его подразделения тяжелого вооружения были готовы к бою. Схватка началась…
Командир датлайского батальона, спеша смять противника, пока к нему не подоспела помощь, двинул на эту роту две свои при поддержке танков. А роте «бенту» приказал выбить противника из захваченных домов города. В помощь им он направил взвод танков – три тяжелые машины класса «Олидг».
После чего доложил тысячнику о начале боя и попросил прикрытия. Вражеская авиация могла подоспеть в любой момент.
Мы вылетели на первый этаж здания, зажмуривая глаза от яркого света, и тут же бросились к стенам, к ближайшему укрытию. По зданию долбили из пулеметов и автоматов.
По ушам ударил рев Блантека:
– Шевалган! Торпер! Где вы, выродки?! Куда вас унесло?
– Сержант, не ори! Мы на первом этаже. На углу. Откуда напали?
– На каком первом этаже?.. Я вас не вижу.
Я на миг выглянул из окна и остолбенел. Подземный ход действительно вывел нас на первый этаж. Только соседнего здания. То есть подземелье соединяет дома? Только эти два или все?
Марк и Антон уже сориентировались в обстановке и даже успели заметить, откуда лупили по нашему дому.
– Артур! Прямо четыреста пятьдесят. Сдвоенное дерево. Под ним – пулемет.
– Что предлагаешь?
– Что-что? Долбим и отходим. Их тут до хрена. Надо отползать. И выяснить, где весь взвод. И рота…
Я тоже выглянул из окна. Ох и прижали нас.
По взводу били по меньшей мере с десятка точек. Большая часть метрах в трехстах от нас, закрыта деревьями. Еще несколько – в двухэтажном здании, что стояло метрах в пятистах, за широченной дорогой и аллеей. Там был уже собственно город. Как теперь стало ясно – укрепленный пункт датлайцев. В который мы со всей дури и влетели. Опять нас подстерегли!..
Плохо дело. Рота рассечена на части, зажата в домах. Противник, имея численное и огневое превосходство, разделается с нами по очереди. Если только не подоспеет помощь. К нам.
А может подойти и к врагу.
– Марк! Лупим по пулемету и деру. Блантек остался в том доме. А здесь лейтенант с первой секцией. Надо их найти.
– Сейчас… я готов…
– Шевалган, Шевалган! – надрывался Блантек. – Где вы, сучьи дети?
– Мы в соседнем доме, сержант.
– Что? В соседнем? Но как… Ладно, потом. Держите оборону. Ясно?
– Да.
В этот момент Марк выдал две короткие очереди по пулеметной точке. И опять началась игра в прятки. Очередь-вторая и перебежка, очередь – перебежка. Сколько мы продержимся?..
Получив сообщение о столкновении второй и третьей рот с противником на окраине нового обнаруженного города, командир батальона майор Деват приказал двинуть туда маневренный отряд, составленный из первой роты и батареи самоходных комплексов. Одновременно он затребовал прикрытие с воздуха.
– Мы выступаем, – сказал он командиру восьмого батальона, который оборонял первый найденный город. – Будьте на связи.
– Тебе не кажется, что датлайцы намеренно вылезли и дали себя обнаружить? Что это отвлекающий маневр?
– Может быть.
Майор Деват хлопнул своего коллегу по плечу.
– В любом случае город под надежной охраной. Вряд ли сюда датлайцы сунутся. Они не рискнут так распылять силы.
– Хорошо бы. Успеха. Но если что – мы отзовем вас. Пусть наемники держатся, а первую роту надо беречь.
Деват побежал к цуфагеру, на ходу выслушивая доклады командиров подразделений. Им предстояло пролететь почти четыреста километров. Это чуть меньше часа пути. Смогут ли роты устоять? И имело ли вообще смысл снимать первую роту? Скоро станет ясно…
О своих сомнениях майор вспомнил через сорок минут, уже на подлете к месту боя, когда майор Рингу сообщил о нападении на город. Враг атаковал равитанские силы на всем материке.
Деват выругался, но отменять приказ не стал. Бессмысленно прыгать туда-обратно. Надо вступать в бой…
3
…Десяти минут бешеной скачки по этажам хватило, чтобы понять простую истину – втроем против такого количества стволов тяжеловато. Против нашей троицы датлайцы выставили не меньше десятка солдат. Как только кто-то из нас открывал огонь, буквально через пять-семь секунд по нему работало два-три ствола.
Пули с противным свистом залетали в помещение, с визгом били по стенам, откалывая небольшие куски материала, который с некоторой натяжкой можно назвать бетоном. Осколки гранат стригли воздух, тоже влетали в стены, изредка рикошетируя. Пламя взрывов опаляло потолок и пол, дым застилал помещение и нехотя вытекал сквозь окна.
Мы давно разделились, поддерживая связь по радиостанции. Изредка видели друг друга при перебежках. Каждый работал за троих, создавая у противника ощущение, что оборону держит большая группа.