Как это часто бывает, большая часть информации была ненужной, что-то нас не касалось, что-то уже устарело… Но сухого остатка вполне хватало. Чтобы знать, что делать дальше.
Харким встретил нас на пороге. С «формом» наперевес. Выглядел инженер встревоженным.
– Ты чего, Невед? – спросил Антон.
– Плохие новости.
– В смысле?
– Приходил владелец гостиницы. Говорил – нашими лошадьми интересовались воины из отряда барона Теаспора. Этот отряд по договору с хозяином провинции охраняет здешний район.
– И что?
– А то, что они узнали лошадей. Мол, принадлежали их товарищам. Которые уехали с бароном.
Антон скинул мешок на пол и наморщил лоб.
– Что-то я слышал о Теаспоре. И еще о ком-то.
– Черт!
Я тоже бросил мешок и подошел к кровати, на которой лежали наше оружие, разгрузки и снаряжение.
– Конечно, слышали! Этот барон, взревновав некоего де ла Графи, решил укокошить его. Тот слинял из городка. Барон рванул в погоню и налетел на нас. Помнишь?
– Ети его мать! – смачно выругался Антон. – Это тот кретин со своими церберами? А беглец – барон де, мать его, ла Графи! Тьфу, ё!
– Невед, на сборы десять минут! Кстати, где эти добры молодцы?
– А?
– Где эти солдаты?
– Вроде как ушли. Они были здесь совсем недавно.
Значит, у нас мало времени. Они явно пошли за подмогой. Видимо, хозяин гостиницы сказал, что нас трое. А их было меньше, и они не хотели поднимать шума при неравной численности.
– Чего стоите! – рявкнул я. – Собираемся! Если нас прихватят здесь – будет бойня! Оно нам надо?!
Инженер без слов начал паковать аппаратуру. Мы с Антоном разобрали снаряжение, похватали оружие, рюкзаки, мешки и проверили, не оставили ли чего здесь…
– Я за лошадьми, – сказал Антон. – Вы следом и не тяните. Если что… услышите.
– Угу. Мы скоро.
Харким, привыкший к тому, что все надо делать быстро, успел собрать вещи и технику, упаковать все и теперь ждал команды.
– Как они могли узнать лошадей?
– По масти, по виду. Да хотя бы по кличке.
– И что? Это доказательство?
– Здесь – да. Конокрадство – страшный грех, за него могут и головы лишить. А нас еще обвинят в убийстве барона и его отряда. Это уж точно смертный приговор. Вряд ли мы сможем оправдаться. Какой черт их занес на конюшню гостиницы?! Чего стоишь? Пошли!
Мы уже садились на лошадей, когда к нам подбежал владелец постоялого двора. Бледный, утративший былую величавость, вспотевший, он встал перед мордой моего коня и буквально загородил проход своим телом.
– Го-господа! Стойте! Подождите! Ваши кони!.. Люди барона!.. Они говорят, что это кони их товарищей. Они велели не отпускать вас, пока не приедут для того, чтобы опознать их…
Я глянул назад. Антон тоже.
У стены дома стояли двое здоровых парней с палками в руках. Работники хозяина. Еще двое мялись возле края конюшни. Видимо, хозяин здорово боялся барона и его людей, раз решил остановить нас.
Я наклонился и, глядя в бегающие глаза хозяина, произнес:
– Уйди с дороги, дядя! И убери своих щенков! Не то постоялый двор сменит владельца. Прямо сейчас.
Антон в подтверждение моих слов потащил из-за пояса кинжал.
Хозяин сглотнул, отступил на шаг.
– Если приедут люди барона, скажешь, что мы уехали. Покажешь, в какую сторону. Объяснишь, что хотел нас задержать, но мы не послушали. Твоя задница будет спасена. Ясно?!
– Д-да…
– Отлично. Мы не хотим создавать тебе проблемы. Но если ты не уйдешь – убьем.
Я разогнулся и тронул бок коня каблуками. Тот послушно пошел вперед, прямо на «дядю». Антон тоже пустил коня вперед, не забывая посматривать на добрых молодцев, что все стояли на месте, не получив никакого приказа от хозяина.
Сам хозяин счел за благо послушать доброго совета. Он отскочил в сторону, вздохнул и горестно воздел руки кверху. Предстоящее объяснение с воинами барона его не радовало.
– Ходу! – крикнул я, переводя коня с шага на рысь. Мы выскочили со двора гостиницы, свернули на дорогу и понеслись вскачь. Сзади раздался свист и недовольные выкрики прохожих, едва не угодивших под копыта лошадей.
Не снижая скорости, миновали два поворота и выехали за пределы городища. Впереди, километрах в двух темнел угол леса. Левее блестела на солнце гладь реки.
– Доберемся до леса, никакая погоня не страшна! – крикнул Антон.
– Если ее вообще вышлют. Невед, где ты там?
– Здесь.
– Давай за мной. Как самочувствие?
– В норме. Думал, будет драка…
– Не горюй, все впереди. Еще успеешь поучаствовать.
– Да я не особо и хочу.
– Тогда обойдемся…
Я довольно рассмеялся и подмигнул инженеру. Настроение пошло вверх. Удачно вышло с конями. Жаль только, провалилась идея выехать с балаганом. Шли бы с проводниками. Нуда ладно. И сами не заплутаем.
Чуть притормозив коня, я подождал, пока подъедет Антон, и крикнул:
– Доедем до леса, там свернем налево. На южную дорогу. Дальше, если верить балаганщику, прямой тракт. Верст на сорок.
– Помню. Мне о нем говорили. А еще говорили, на тракте пошаливают разбойнички.
– Проскочим.
– Надеюсь…
Я вновь обернулся, посмотрел на городище. На дороге было пустынно. Погони не видно. Наверное, и правда не поехали. И то хорошо…
Нас нагнали у развилки дороги, где широкая грунтовка расходилась сразу на три стороны. Одна исчезала в лесу, вторая шла вдоль него, а третья уходила левее к реке.
Восемь человек, у каждого заводной конь. Имея такое преимущество, они гнали во весь опор. Что ж, их пыл понятен – пропал командир и хозяин. Отряд остался без начальства. А тут некая троица и на знакомых лошадях. Да еще удирает из городища. Как тут не заподозрить злой умысел?
Столб пыли мы заметили уже возле леса. Антон вовремя обернулся и удивленно воскликнул:
– Накаркали!
Я крутнулся в седле, секунду смотрел на смутные, малозаметные в пыли фигуры лошадей и всадников, потом махнул рукой.
– В лес! За деревья! Мигом!
Кони, повинуясь поводу и стременам, рванули к спасительной чащобе. Расстояние до погони было около трехсот метров. И оно неуклонно сокращалось.
Мы на ходу перехватывали ИСК, снимали их с предохранителей, загоняли патроны в патронник. Использовать подствольные гранатометы пока в планы не входило. Слишком большой шум выйдет.
Нас заметили. Погоня сменила направление и шла наперерез, стараясь отрезать нас от деревьев. Видно думали, что мы хотим уйти пешком, бросив лошадей. Но все было проще – мы уводили врага с дороги. В лесу и трупы прятать легче, и убирать за собой не надо. Из-за лишних лошадей мы и не сразу поняли, сколько человек нас преследует. Сперва подумали, что не меньше пятнадцати…
Я первым доскакал до деревьев, соскочил с коня, перехватил «форм» и оглянулся, ища взглядом инженера. Тот проехал дальше меня и тоже слезал с коня. Из-за меньшей практики это заняло у него чуть больше времени.
– Невед! Привяжи лошадей к дереву. И отойди назад! На тебе тыл и левый фланг!
– Есть! – неожиданно выдал тот.
Я даже мельком подивился, где он откопал это «есть». От парней, что ли, услышал?..
Инженер держался нормально, но был бледен. Ничего, пройдет…
– Антон, сперва попробуем поговорить.
Тот уже занял позицию за широченным приземистым дубом. Оружие держал в опущенной руке, глаза следили за погоней. Всадники были уже метрах в семидесяти.
– Сначала попробуем поговорить, – повторил я.
– Зачем? – обернулся Антон. – Их все равно валить надо! Лошадей они опознали и нас прибьют. Не будет разговора.
– Все равно. Пусть хоть поближе подойдут.
– Ладно…
Всадники, подскочив к опушке леса, сбавили темп. Наверное, их удивило странное поведение беглецов. Чего они ждут? На пощаду рассчитывают?..
Четверо воинов слезли с коней, отдали поводья лошадей товарищам и, сняв с пояса топоры, пошли к нам.
– Восемь, – сказал Антон. – Луков нет.
Впереди процессии шел среднего роста крепыш. Смуглый, с висящими усами, с извилистым шрамом на подбородке. Уже знакомые кожаные доспехи с нашитыми стальными пластинами, наручи и поножи, шлем. Копия снаряжения воинов Теаспора, что так неосторожно решили нас ограбить на дороге.
– Эй, вы! – заорал усач. – Выходите и быстро! И лошадей выводите! Сдается мне, это не ваши лошадки.
– С чего ты взял? – спросил я.
– С того! Выходите.
Ладно. Раз просят…
Я встал у дерева, облокотившись об него спиной. Оружие держал в опущенной руке. Антон и не думал двигаться, а Хакима воины не видели. Тот спрятался за кустарником.
Они встали в четырех шагах, полукругом. У каждого в руке топор. Те, кто остался в седле, держат копья. В полной готовности метнуть.
– Ну?
– А остальные что? От страха ходить разучились?
– Хватит одного. Что хотел?
– Где наши лошади? Что произошло с бароном? Скажешь – может быть, пощажу.
– Артур, кончай концерт, – прошипел Антон.
– Сейчас.
Я обвел взглядом воинов. Злость, напряжение, нетерпение, ненависть… Вроде ничего не упустил.
– Говори, сучье отродье!
Топорик взмыл вверх. Жест тут же повторили остальные.
– Где барон?
– Умер. Как и вы.
– Что?! Умер? Ты хочешь сказать, что убил его? Как ты смог, недоумок? И что значит – и мы?
– Вот это.
Они даже не понимали, что происходит. Не видели смерти, что стояла перед ними в образе чужого человека.
Я нажал на спусковой крючок на миг раньше Антона. Трое воинов повалились на землю с развороченными животами и грудью. Позади них падали с коней всадники. Испуганные лошади заплясали на месте, роняя седоков. Самая нетерпеливая или испуганная рванула прочь, взбрыкивая задними ногами.
Несколько секунд – и семь воинов побежали догонять своего барона в долгом запредельном путешествии. Восьмой – усач – был цел. Пока. Ему есть что нам поведать.
Тот был в шоке. Все произошло быстро и страшно. И непонятно. Пока он не пришел в себя, я врез