Я повернул лицо гарпии к себе и впервые всмотрелся в него. Девчонка. Молодая, не старше двадцати пяти. Впрочем, внешность обманчива. Битрае тоже больше сорока не дашь, а ему стольник. Симпатичная мордашка, можно сказать, красивая. Фигура что надо. Элита их войск?..
Несколько легких ударов по щекам, пара пригоршней воды на лицо – и девчонка пришла себя. Светло-голубые глаза бессмысленно прошлись справа налево. Потом замерли на мне.
– Ты меня слышишь? – раздельно произнес я. Ноль эмоций.
– Слышишь?!
Слабый кивок. И тут же гримаса боли. Да, шеей ей вертеть нельзя.
– Назови свое имя!
Опять молчание.
– Имя! Живо!
– О-э-э…
– Что?
– Оэр-тида.
– Оэртида?
– Да.
Здорово. С непривычки язык сломать можно.
– Сколько вас приехало сюда? Сколько приехало в поселок?
Приходится спрашивать по два раза и при этом орать. Барабанные перепонки повредил, что ли?.. Впрочем, нет. Это она демонстрирует несгибаемость воли. Или презрение.
Зря, милая. С бабами отродясь не воевал, пальцем никогда не трогал. Но тебя, гарпия дорогая, я на куски разрежу. Несмотря на всю твою красоту и беспомощный вид. Помню, как ты мне своей железкой в грудь метила. И знаю, как вы поступаете с теми, кто оказывает сопротивление.
– Сколько вас? – Я продемонстрировал нож и поднес его к глазу. – Вырежу ко всем чертям!
Последнее слово она не поняла, зато остальные даже очень. Дернулась раз, другой. Закусила губу и побледнела. Ладно, раз так…
Острие ножа коснулось кожи у края глаза, пошло вниз, проводя ровную красную черту. Еще дальше…
Девчонка заорала. Да так, что пришлось зажимать ей рот. Из глаз полились слезы.
– Будешь говорить?
Кивок. То-то…
– Сколько вас?
– Десять. Восемь высадились, две на катере.
– Где остальные?
– Команда в поселке, загонщики на флангах.
Даже загонщики! Нашли зверей, епона мать! Ярость совершенно неожиданно и вовсе не вовремя заволокла мозг. В зверье определили, сучки инопланетные!
– Как держите связь? Время сеанса? Твой позывной? Порядок действий при молчании?
Ее глаза распахнулась еще шире, хотя это было невозможно. Девочка вдруг поняла, что мы – не местные рыбаки. И не воины герцога.
В этот момент с той стороны, где проводил допрос Антон, раздался жуткий женский визг. Полный ужаса и боли.
Оэртида резко встрепенулась, повернула голову и замерла. Узнала голос подруги. Потом со страхом взглянула на меня. И побледнела. С губ слетел едва слышный стон…
Она выложила все, что знала. Вернее, все, о чем я ее спросил. Одаривая меня взглядами, далекими от добрых и нежных. Что подстегивало ее больше – нож в моих руках, струйка крови, что стекала по щеке, или приглушенные всхлипы, изредка долетавшие до нас, сказать трудно.
Я не увлекался. Выяснив самое важное, необходимое сейчас, сунул в рот девчонке кляп, скатанный из того самого пакета для связывания рук, потуже спутал руки и ноги и отволок ближе к шалашу.
– Стереги! – бросил Харкиму и поспешил к Антону. Он еще продолжал допрос.
Меня интересовали причины столь громкого проявления боли и страха. Антон в принципе никогда не поднимал на женщин руку. Это не входило в его понятие «правильных отношений со слабым полом». Как и всякий нормальный мужчина, он считал неприемлемым применять методы физического воздействия. Иначе говоря, битьем не занимался. Правда, на тех особ слабого пола, что начинали играть в мужские игры по мужским правилам, он свое понятие не распространял.
Неужели так смог напугать пленницу, что она заорала, как роженица?..
Дойти до места я не успел. Антон выскочил навстречу, неся на плече безвольное тело. Мой взгляд истолковал верно. Хлопнул по обнаженным ягодицам девчонки ладонью и сказал:
– Они-с – девицы! И дефлорации с помощью ножа категорически не приемлют.
– Это ж сколько ей лет, что она до сих пор девочка? – изумился я.
– Двадцать.
Я только руками развел.
– Невед, ты на страже. Предельное внимание, огонь по всему подозрительному, патронов не жалеть! Без необходимости не вылезай. Если что – вызов немедленно. За пленницами следи, ближе трех шагов к ним не подходи, даже если они на глазах издохнут. Категорически! Ну а дальше – по обстановке.
– Есть! – по-военному четко ответил инженер.
– И в полной готовности стартовать по команде. Ничего не поделать, тебе придется тащить весь груз. В крайнем случае навесишь все на баб. Только руки не развязывай! Будут норов показывать – по шее.
– М-м… Понял…
– Невед, это очень серьезно! Перед тобой не слабые девчата, а безжалостные убийцы! Они тебя на тот свет мигом переправят!
– На тот свет?
– Убьют.
– А-а…
– Все! Жди нас.
– Э-э… ни пуха.
– К черту!
Пока Антон давал наставления инженеру, я натягивал разгрузочную систему, проверял оружие и готовил свой арсенал к бою. Предстоит сшибка с гарпиями-пришельцами. С коуортахетянами.
Коуортахет. С первого раза не выговорить. А со второго только по складам. Так называется мир, откуда пришли эти милые девочки. Впрочем, это сейчас не важно. Важно, что их восемь, что они прилично вооружены и готовы к схватке. Так что шутки в сторону – мы выходим на тропу войны с бабами…
…Мир – Коуортахет.
Местоположение базы – полуостров (все-таки полуостров!) Гуту.
Тип базы – город и несколько технических секторов (более конкретно мы не расспрашивали, это второстепенная информация).
Транспорт – наземный, водный и воздушный. Максимальная скорость воздушного в пересчете на нашу систему мер – три сотни километров в час (остальное – второстепенное).
Команда охотников в поселке – десять человек. Экипаж – два человека, десант – восемь. Транспорт – легкий катер на «крыльях». Вроде нашей «Ракеты». Мотор – незнакомая конструкция, полностью бесшумная.
Оружие – скорострелы, метатели травматические, инжекторы газовые. Это самоназвание. По-нашему – пистолет-пулеметы, ружья с пластиковыми пулями и карабины, стреляющие газовыми гранатами.
Связь – телекоммуникаторы (радиостанции). Схема связи – по мере выполнения этапов операции. Экстренная – по необходимости.
Цель налета – захват четырех особей мужского пола. Так и сказано – особи (остальное – второстепенно).
Тактика действий – двойной охват и прочесывание. Две пары заходят с флангов, отрезая пути отхода и препятствуя маневру, четверка наступает с фронта.
Порядок действий – лишние особи нейтрализуются или разгоняются. Нужные – захватывают и переводят на катер. Сопротивление подавливают с помощью ружей. Реже используют газ и огнестрельное оружие.
Время на операцию – час двадцать минут.
Варианты действий при осложнении ситуации – по обстановке. Вызов помощи с острова только в случае нападения превосходящих сил противника или потери трети личного состава. Резервная группа – десять человек на катере. Вооружение – аналогичное первой группе.
Время хода от острова до поселка – пятнадцать минут. Скорость катера – шестьдесят километров в час.
Вроде ничего важного не забыл. Остальное – мелочи, недостойные сейчас внимания. Выживем – поговорим и о них.
Десант мы перехватим – не вопрос. Но с катера могут заметить неладное. Отойдут от берега и вызовут помощь. Для нас это катастрофа. Поэтому надо нейтрализовать экипаж и предотвратить нежелательное развитие событий. А это значит – одному идти на катер, второму – брать десант. Причем хотя бы одного, желательно старшего группы – живым.
Бросать монету или тянуть жребий некогда.
– Антон!
Тот смотрит на меня недовольным взглядом и морщится.
– Ладно. Сделаю. Ты поосторожнее.
– Ясен пень! Успеха, брат!
– Успеха, брат!
Широкоплечая фигура исчезает за деревьями. Ветка не шелохнется, сучок не треснет. Антон начал действовать. Пора и мне.
Поселок, людный и шумный в обычное время, сейчас выглядит вымершим. Брошенным. На берегу стоят вытащенные на песок лодки, несколько штук покачиваются метрах в десяти от берега на якорях. Сети, снасти, весла – все брошено в беспорядке. Паруса на некоторых лодках не спущены. Опрокинутые корзины с уловом. Рыбешки вяло бьют хвостами о песок.
У границы песка и травы лицом вниз лежит рыбак с багром в руке. Наверное, оглушен пластиковой пулей. Это цилиндр из какого-то мягкого пластика диаметром двадцать четыре миллиметра и длиной пятьдесят миллиметров. Гарантированно валит с ног любого человека и отключает минимум на час. При попадании в лоб – сотрясение мозга. Кости, правда, не ломает.
Бедные рыбаки! Они воевали всерьез и насмерть с врагом, который скорее играл в войнушку. Пластиковые пули, гранаты со снотворным газом. Огнестрельное оружие больше использовали как средство устрашения. То-то на побережье так мало убитых и так много оглушенных! В намерения пришельцев не входило поголовное истребление населения поселков и деревень. Для них жители побережья – инкубатор.
А вот для чего – это отдельный вопрос.
Операция была в самом разгаре. Основные события переместились в соседнюю рощу и лес. В самом поселке также картина опустошения. И только кое-где видны лежащие тела (как мужчин, так и женщин), а среди домов, построек и сараев мелькают шустрые силуэты. Дети, женщины, подростки.
У калитки ближнего дома лежит топор. Чуть дальше копье. В заборе торчит стрела. Ага, а вот и гильзы от ружья! Был бой. Без жертв?
Не останавливаясь, иду дальше. Туда, где слышен шум. Звучат выстрелы, крики, лязгает сталь. Рукопашная, что ли?..
Находясь, так сказать, на острие вражеских набегов, рыбаки за сто лет выработали свою тактику противостояния. Зная конечную цель гарпий и их принцип действия, они при первом же признаке нападения выставляли авангард обороны. Из мужчин среднего возраста. Их вооружали копьями и луками. Именно поэтому рыбаки всегда брали с собой в лодки оружие. Авангард, сколько мог, сдерживал натиск врага, а тем временем потенциальные жертвы вместе с основными силами отходили к лесу.