Накирр почувствовал, как кожа растягивается от стыда. По крайней мере, на последний вопрос у него теперь был ответ: ни один чисс не стал бы даже разговаривать, явись Джикстас на подобном боевом корабле. Они открыли бы огонь на месте, начав войну в неурочное время.
Накирр даже представить себе не мог, какими боевыми кораблями обладают чиссы, если Джикстас так стремится ослабить их до начала открытых военных действий. Но они наверняка ужасающие, раз гриски не рискуют сунуться туда даже с такой мощью, как «Жернов судьбы».
Впрочем, в конечном итоге все эти мелочи не имели значения. Главное, Джикстасу все так же нужна была помощь Накирра, а взамен килджи получали возможность нести просветление в массы. Чем закончится дело между грисками и чиссами, Прожекторию не волновало.
– Я вас понял, – произнес генералириус. Оторвавшись от созерцания корабля грисков, он повернулся к Джикстасу. – Что теперь?
– Теперь я отправлюсь на «Жернов судьбы» посовещаться и выслушать новости, которые приготовил для меня его капитан, – ответил инородец. – А затем мы с вами продолжим наше путешествие. – Он умолк, слегка склонив набок голову. – Не переживайте за мои планы и методы их воплощения. Обращение к семье Митт в числе первых не было провалом. Я знал, что их патриарх отвергнет наше предложение.
Накирр подбоченился. Пускай у грисков сокрушительная военная мощь, но раболепствовать перед этим инородцем генералириус не собирался. Прожектория была полна просветления, а с просветлением приходила и мудрость. У грисков не было ни того, ни другого.
– Тогда зачем вы впустую потратили на него время?
– Я никогда не трачу время впустую, – возразил Джикстас. – Неужели вы откажетесь от намерения дать неокрепшим умам просветление только потому, что первая попытка не удалась? Конечно же, нет. Килджи именно затем и должны добавить завоевание в свой проповеднический арсенал, чтобы рано или поздно просветление свершилось.
– Значит, вы думаете, что в какой-то момент чиссы из семьи Митт к вам прислушаются? – спросил Накирр, вконец потеряв нить разговора.
– Вовсе нет, – признал Джикстас. – Я уделил время семье Митт, чтобы закинуть пробный камень, эталон, по которому будет измеряться все последующее взаимодействие с чиссами.
– Ясно, – обронил Накирр. На самом деле ничего не было ясно, но он не имел ни малейшего желания сообщать об этом инородцу.
– Хорошо. – Джикстас поднялся. – Скоро сюда прибудет челнок с «Жернова судьбы». Пока меня не будет, рассчитайте курс к чисской планете Ригар. – Он сделал паузу, и у Накирра появилось гнетущее ощущение, что лицо под маской улыбается. – Там обретается патриарх семьи Кларр и наша первая истинная цель.
Глава 5
Сигнал о том, что над планетой Ригар показался корабль инородцев, застал капитана Кларр’ос’кулри в собственном кабинете за завариванием второй чашки горячего каочая.
Ровно через тридцать секунд она уже была в штабе обороны резиденции.
– Дежурный? – отрывисто позвала она, широкими шагами пройдя к кругу экранов с пультами и опустившись в командирское кресло.
– Незнакомый корабль заходит на высокую орбиту, – так же отрывисто доложил лейтенант Кларр’упи’овмос. – Конфигурация и размер совпадают с характеристиками линейного крейсера, который засекли над Авидичем два дня назад. Наперехват идут три эсминца семьи Кларр, которые находятся в том секторе, а два фрегата заняли позиции над экватором на тот случай, если это отвлекающий маневр или пробный заход перед появлением остальных. Их подстраховывают корабли сторожевой службы.
Кивнув, Роску пробежала глазами по экранам. «Линейный крейсер» относился не столько к классификации корабля, сколько к удобному для всех ярлыку, который навешивался на все транспортные средства инородцев до того момента, как удавалось выяснить их характеристики. В данном случае, учитывая недавние сообщения патриэля семьи Митт с Авидича, Роску с натяжкой определила бы незнакомый корабль где-то между чисским фрегатом и тяжелым крейсером, ближе к нижней границе этого диапазона. Если инородцы вздумают учинить смуту, патрульные корабли и эсминцы семьи Кларр на орбите Ригара, несомненно, с ними справятся.
– Полагаю, враждебных намерений они не проявляют?
– Нет, мэм, – ответил Рупиов. – С эсминцев докладывают, что орудия корабля заблокированы глухими платами. Они уже выходили в эфир на мизе-каулф, таардже и миннисиате, но я подумал, что вы захотите лично им ответить.
– Пожалуй, да, – согласилась Роску, удовлетворенно хмыкнув про себя. Заступив на должность, она первоначально убила кучу времени, чтобы вымуштровать силы обороны главной резиденции, и подчиненные наконец-то начали вести себя как образцовые военные. В частности, Рупиов стремительно эволюционировал в незаменимого заместителя по всем вопросам. – Какой из названных языков, по-вашему, дается им легче всего?
– Лучше всего они изъяснялись на таардже, – пояснил офицер. – К сожалению, для большинства из нас он самый трудный.
– Лейтенант, мы во Флоте экспансии и обороны не выбирали что полегче, – язвительно сказала Роску, – а делали то, что необходимо. Переведите трансляцию на меня.
– Перевел, капитан.
Роску откашлялась.
– Говорит капитан Роску, командующая силами обороны главной резиденции семьи Кларр, – произнесла она на таардже, стараясь не морщиться. Вот уж правда неприятный язык для речевого аппарата чиссов. – Назовите себя и цель вашего прибытия в Доминацию чиссов.
– Я зовусь Джикстас, – ответил ей голос инородца, резкий и в то же время до странности мелодичный. На таардже Джикстас говорил отчетливо и грамотно, правда, с непривычным легким акцентом. – Я путешествую вместе с генералириусом Накирром на борту боевого корабля килджи «Точильное колесо». Я прилетел, чтобы предостеречь вашего патриарха.
Роску невольно прищурилась. Сообщение патриарха Турфиана подозрительным образом замалчивало подробности разговора Джикстаса с патриэлем семьи Митт на Авидиче.
– Объяснитесь, – бросила она, переключив внимание на тактический дисплей. Три эсминца семьи Кларр уже заняли наступательные позиции, а патрульные корабли рассредоточились, чтобы обеспечить им прикрытие. – Предостеречь о чем?
– Я считаю, что вашей семье угрожает опасность, – поведал инородец. – Прошу разрешения изложить суть этой опасности в личном разговоре с вашим патриархом.
– Семья Кларр признательна вам за участие, – сказала Роску. – Могу я узнать, чем обусловлен этот акт доброй воли?
Джикстас издал сухой скрежещущий смешок.
– Денежной оплатой, чем же еще, – ответил он. – Я торгую информацией: узнаю чужие секреты и продаю их тем, кто в них больше всего заинтересован.
– Понятно, – проговорила Роску. Что ж, он, по крайней мере, не строил из себя бескорыстного альтруиста или кого-нибудь столь же несуразного. Капитан не очень-то жаловала такие продажные душонки, но войти в положение могла. – Надеюсь, вы понимаете, что я не могу отрывать патриарха Ривлэкса от дел, не имея на руках ничего, кроме ваших голословных утверждений? Если вы расскажете об этой опасности более детально, я решу на месте, стоит ли вопрос его внимания.
– А вопрос оплаты тоже вы будете решать? – с нажимом спросил Джикстас. – Вы так все вывернули, что я рискую остаться ни с чем, тогда как вы обогатитесь.
– Вы чужак в Доминации чиссов, – напомнила Роску. – Лишь поэтому вам простительно предположение, что кто-то из семьи Кларр может вас обмануть. Уверяю вас, что вы получите за информацию ровно столько, сколько она стоит.
– А ее стоимость, опять же, определите вы, – с протяжным вздохом, похожим на свист, заключил инородец. – Как видно, у меня нет выбора. Ну что же. Если вы дадите моему пилоту инструкции на посадку, я явлюсь лично, чтобы детально рассказать об опасности.
– Это не обязательно, – возразила капитан. Уловив краем глаза мельтешение на одном из экранов, Роску посмотрела туда и увидела сообщение: «Корабль Сил обороны „Дерзновенный“ вышел на помощь. Расчетное время прибытия три часа».
Она скривилась: «три часа». Что еще взять с хваленых Сил обороны, якобы надежно защищающих Доминацию. Но жителям Ригара повезло: семья Кларр была на страже.
– Это защищенный канал, – сказала она. – Можете изложить все детали здесь и сейчас.
– Так ли он защищен? – парировал Джикстас. – Неужели кроме семьи Кларр на планете никого нет?
Роску нахмурилась:
– О чем вы толкуете?
– О том, что опасность исходит не от чужаков, – ответил инородец, понизив голос, будто боялся, что их подслушивают. – На самом деле она исходит от своих.
Роску метнула взгляд на тактический дисплей. Памятуя о конфронтации с генералом Йивом, она подумала, что угрозой, о которой твердит Джикстас, были остатки никардунских войск или его идейные последователи. Если на то пошло, опасность мог представлять сам Джикстас и килджи, которые его сюда доставили.
Но чтобы чиссы? Это нелепо. Никто из остальных правящих семей в здравом уме не пойдет против семьи Кларр.
Разумеется, если под «опасностью» не подразумеваются какие-нибудь политические интриги. Уж они-то возникали с завидной регулярностью, но семья Кларр вместе со своими союзниками были в состоянии справиться с ними без вмешательства настырного инородца, требовавшего плату за информацию, которая наверняка уже была им известна.
Тем не менее корабль чужаков оказался вблизи планеты. Даже если предложенная Джикстасом информация окажется пустышкой, не исключено, что из разговора с ним можно извлечь выгоду иного рода.
– Приму к сведению, – ответила она. – К сожалению, согласно установленной патриархом политике, мы отказываем в посадке всем кораблям, кроме чисских.
– Понятно, – произнес инородец. – Учитывая, как близко подступила опасность, было бы неразумно с вашей стороны пускать к себе кого попало. Челнок, под завязку набитый солдатами, в тылу может нанести непоправимый урон.
Роску невольно прищурилась. Она спокойно выслушивала и отметала угрозы, но оскорбление семьи Кларр и ее лично – совсем другое дело.