Зисталму неразборчиво выругался.
– Что вы там говорили про разжигание костра? – спросил он, разом помрачнев.
– В чем дело? – осведомился Турфиан.
– Джамирон, – пояснил Зисталму. – Там только что напали на колонну грузовиков семьи Кларр.
– Не может быть, – не поверил Турфиан, вызвав на экран сводки Сил обороны. – Вряд ли Джикстас и килджи коллективно выжили из ума, чтобы решиться на открытое…
– Это не килджи, – оборвал его Зисталму. – Это… – Он сжал губы. – Иригал и Зодлак.
У Турфиана вытянулось лицо.
– Что?
– Четыре грузовика семьи Кларр, летевшие от комплекса по производству электроники, были остановлены патрульными кораблями – по два от семей Иригал и Зодлак, – пояснил Зисталму. – Крейсер сопровождения отбивается… два корабля семьи Кларр из сторожевой службы идут на помощь… проклятье. Три новых корабля семьи Иригал стягивают патрульных на себя.
– Вы уверены, что их правильно опознали? – спросил Турфиан. От услышанного голова шла кругом. Как их угораздило до такого додуматься?
– Эмблемы семей замаскированы, – сказал Зисталму. – Но очевидцы сообщают, что покрывающие их чехлы по очертаниям совпадают с соответствующими обозначениями. Кроме того, сообщается, что у всех кораблей бросаются в глаза особенности конструкции, характерные для этих семей.
– Понятно, – буркнул Турфиан, открывая сводку о текущем расположении кораблей семьи Митт. Нападение на грузовики было необъяснимым, но это и не имело значения. Все разбирательства после того, как грузовики семьи Кларр окажутся в безопасности. – Итак, – выдал он, – у нас на Ренторе есть два патрульных корабля. Я могу отправить их на помощь.
– Они не успеют.
– Это зависит от того, как долго продержатся обороняющиеся, – заметил Турфиан. – Кроме того, наш легкий крейсер сейчас идет с Рентора на Спозию и как раз пролетает мимо Джамирона.
– Нет, не встревайте в это, – отказался Зисталму.
– Гарантий нет, – продолжал настаивать Турфиан, – но вдруг капитан решит выйти из гиперпространства. Я отправлю сообщение на Джамирон…
– Слышите, нет!
Турфиан озадаченно вскинулся.
– Что вы сказали?
– Что мы сами справимся, Турфиан, – выпалил Зисталму. – То есть я хотел сказать: «Мы сами справимся, ваше благородие».
Турфиан вытаращился на собеседника. Лицо Зисталму было напряжено, глаза метали молнии.
– Зисталму, что с вами? – осторожно спросил Турфиан.
Тот протяжно, судорожно вдохнул.
– Возможно, мы имеем дело с нападением семей Иригал и Зодлак. А возможно, с чем-то совершенно другим.
– Например?
– Например, с уловкой семьи Митт, – прямо высказал Зисталму.
– Это нелепо.
– Неужели? – парировал Зисталму. – Вспоминайте, Турфиан… ваше благородие… что противоборству наших семей уже несколько веков. И вы, и мы много лет пытаемся перетянуть на свою сторону семью Кларр, но все безуспешно. И вдруг в Доминацию заявляются инородцы, которые утверждают, что семья Зодлак – наши союзники – связалась с семьей Даскло. На фоне этих событий что мешает семье Митт подставить семью Зодлак фальшивым нападением и выступить в роли спасителей, отбив его? Представляю, как семья Кларр будет за это благодарна.
– Как вам могло прийти в голову, что мы способны на такое? – возмутился Турфиан. – Допустим, наши семьи соперничают. Но я думал, что лично у нас с вами сложилось взаимопонимание. Насчет нашего общего врага.
– Трауна? – фыркнул Зисталму. – Возможно, раньше он был врагом. Сейчас я уже не уверен.
– Ничего не изменилось, – настаивал Турфиан. Нет, не хватало еще, чтобы Зисталму повернулся к нему спиной. Только не сейчас. – Он все так же представляет угрозу для Доминации…
– Мне пора идти, ваше благородие, – перебил его Зисталму. – Меня вызывают спикер и патриарх. – Он умолк, дернув губой. – И обращайтесь ко мне «первый синдик Зисталму». – Он протянул руку, и изображение на экране погасло.
Несколько секунд Турфиан неподвижно смотрел на пустой экран, пытаясь собраться с разбегающимися мыслями. Что за безумие нашло на семьи Иригал и Зодлак, чтобы они провернули такое?
Ничего не приходило в голову, но сейчас их мотивы не особо важны. Пускай Зисталму сколько угодно возражает и упирается – если семья Митт может помочь, то так и сделает.
И начнет с закольцованного сообщения, которое он отправит на легкий крейсер, упомянутый им ранее. Поскольку гипертрассы внутри Доминации были относительно безопасны, у капитана не было причин делать остановку для калибровки или перестроения. Но опытные и въедливые офицеры все равно время от времени так делали, просто для надежности.
Оставалось только надеяться, что конкретно этот капитан опытен и въедлив.
– Приготовиться к выходу, – не спуская глаз с таймера обратного отсчета, скомандовала Зиинда, чтобы было слышно всей дежурной смене на мостике «Сорокопута».
Она тихо, незаметно вздохнула. «Оборонительные задачи». Она поступила на службу во Флот экспансии и обороны, а не в Силы обороны как раз для того, чтобы избежать монотонной патрульной рутины внутри Доминации. Зиинда хотела исследовать Хаос и вовремя выявлять таящиеся там угрозы, а не болтаться на орбите над планетой в ожидании, когда угроза явится сама.
Впрочем, учитывая, что во тьме между звездными системами затаился боевой корабль инородцев, из-за которого всполошились буквально все, начиная от Девяти правящих семей и далее по списку, внезапное изменение задач было объяснимо.
Разумеется, Силы обороны вместе с частными флотами правящих семей прекрасно могли справиться с линейным крейсером килджи без всякой помощи. Но никто не верил, что Джикстас явился в Доминацию один, а прошлогоднее нападение генерала Йива на Цсиллу в качестве отвлекающего маневра было еще слишком свежо в памяти, поэтому Синдикура предпочла не рисковать.
С другой стороны, столь осторожный подход тоже нес в себе определенные риски. Если в границах Доминации уже орудовал вражеский флот, стягивание всех свободных чисских сил на оборонительные позиции было только оправданным. Но если чужаки наращивали мощь где-то в Хаосе, ослабление Флота экспансии и обороны, который в иное время мог бы разыскать их склады, точки сбора и ретрансляционные станции, давало врагу время на подготовку. Вкупе со строгим запретом на упреждающий удар эта добровольная близорукость позволяла врагу самому выбрать время и место удара.
Помнится, в прошлый раз, когда Зиинда приказала, чтобы «Сорокопут» при выходе из гиперпространства был в полной боевой готовности, обоснованность ее решения подверглась деликатному сомнению. На этот раз не возникло ни единого вопроса. Еще один маленький знак, как жизнь может измениться буквально за несколько коротких дней.
Зиинда посмотрела на среднего капитана Цап’ро’строба, стоявшего рядом с ее командирским креслом. Апрос методично обводил взглядом мостик, чтобы убедиться в готовности всех систем «Сорокопута». Он никак не прокомментировал их новое задание, но Зиинда видела, что он тоже не в особом восторге от поставленной им оборонительной задачи.
Что ж, по крайней мере его не затронет суета, в которую втянула «Сорокопут» сторожевая служба Джамирона, когда корабль был приписан к ней для усиления обороны. Дежурство Апроса окончилось полчаса назад, и он остался на мостике лишь на тот случай, если Зиинде в последний момент понадобится уточнить какие-то детали. Как только он убедится, что все идет как надо, сразу же удалится.
Зиинда еще раз взглянула на таймер.
– Выходим из гиперпространства, – объявила она. – Три, два, один.
Пестрота гиперпространства сменилась звездами, и «Сорокопут» официально заступил на патрульную службу над Джамироном.
– Полное сканирование, – приказала Зиинда, осматривая окрестности. Из-за того, что на планете располагалось несколько крупных фабрик, трафик вокруг нее был довольно-таки плотным, и чтобы избежать столкновений, любой мало-мальски осмотрительный пилот старался выводить корабль из гиперпространства на безопасном расстоянии. – Сообщите сторожевой службе о нашем прибытии, – добавила она, пристально вглядываясь в звездную панораму. Даже на таком отдалении с «Сорокопута» должен быть заметен хотя бы отблеск планеты. Там, где она, по идее, находилась, виднелось слабое мерцание…
– Старший капитан, фиксирую лазерный огонь, – выпалила Вимск. – Средняя зона, четыре градуса по штирборту.
– Это недалеко от планеты, – добавил старший коммандер Иригал’ак’сумф, сидевший за пультом артиллериста. – Изображение воюющих слишком мелкое, чтобы опознать их. Возможно, это патрульные корабли или канонерки.
– Отставить сообщение сторожевой службе, – скомандовала Зиинда. Апрос уже спешил через весь мостик к пульту управления орудиями. – Если стреляющие не заметили нашего появления, не будем светиться. Средний капитан Апрос?
– Орудия и стрелки готовы, – доложил тот, нависая над плечом Галаксу, чтобы лучше видеть, что изображено на экранах.
– Принято, – кивнула Зиинда, мрачно глядя на экран датчиков. Артиллерист был прав: корабли были слишком далеко, чтобы предстать на экранах чем-то иным, нежели размазанные пятна. Но ни в одном из отчетов не говорилось, что у линейного крейсера килджи были корабли сопровождения. Неужели Джикстас привел подкрепление, как все от него ожидали? Или это что-то новенькое?
Ну что ж, кем бы ни были эти наглецы, очень скоро они пожалеют, что начали драку над чисской планетой.
– Викивв, прыжок внутри системы до зоны обстрела, – приказала Зиинда пилоту. – Как можно ближе к ее периметру.
– Слушаюсь, мэм, – ответила Викивв, глядя на свои экраны, пока ее пальцы сновали над клавиатурой. – Мы все равно не сможем подлететь близко, потому что они слишком глубоко в гравитационном поле планеты. Я смогу подобраться к ним не ближе чем на пятьдесят километров.
– Этого достаточно, – одобрила Зиинда. – Скажете, когда будете готовы.
– Слушаюсь, мэм.
Секунды начали свой ход. Зиинда смотрела на далекую планету, усилием воли заставляя себя сохранять спокойствие. Было утомительно наблюдать, как вдалеке разгорается бой, но она рассудила, что не стоит подгонять экипаж, когда дело касается прыжка внутри системы, после которого они должны были оказаться в опасной близости от границы гравитационного поля Джамирона. Чтобы хоть чем-то занять себя, она пробежала взглядом по экранам… и невольно расширила глаза. – Вимск, проверьте показания датчиков, – бросила она.