– Все верно, капитан, – ответила офицер сенсорного контроля. – Нападению подверглись четыре грузовика и один крейсер сопровождения семьи Кларр. Атакующие… – профессиональный тон немного подвел ее, – четыре чисских патрульных корабля.
– Из-за полюса выходят два патрульных корабля семьи Кларр, – сообщил Галаксу. – Три новых чисских корабля… стягивают на себя этих патрульных.
Зиинда раздраженно зашипела сквозь зубы. Неужели какие-то межсемейные разборки переросли в полномасштабный конфликт? В прошлом тысячелетии такой исход случался прискорбно часто, но подобные кровопролитные эксцессы прекратились триста лет назад, с созданием Синдикуры в том виде, в каком она известна сейчас. И что же, кто-то решил возродить давние обычаи?
Если так, то развязывание драки посреди кризиса, который охватил всю Доминацию, было крайне глупо. Оставалось только надеяться, что «Сорокопут» положит конец этому безумию до того, как оно успеет разрастись.
– Викивв, прыгаем, – приказала она. – Галаксу, приготовьте сферы.
– Сферы готовы, мэм, – подтвердил офицер. – Надо только подойти чуть ближе.
– Вас поняла, – проговорила Зиинда. – Запускайте их в самый оптимальный момент по вашему усмотрению. Шрент, есть сигнал?
– Нет, мэм, – ответил связист. – Нападающие глушат все каналы.
– Вы установили, кто там дерется?
– Пока нет, мэм, – сказал Шрент. – Сквозь помехи видны сигнальные огни грузовиков и крейсера, но разобрать ничего невозможно. Нападающие на связь не выходят.
Зиинда кивнула. Неудивительно, в таких-то обстоятельствах.
– Вимск, вы можете хотя бы определить, кто это – местные защитники с Джамирона или кто-то пришлый?
– Виновата, мэм, – ответила та. – С такого расстояния должны быть видны регистрационные номера или эмблемы семей, но на этих кораблях ничего подобного нет.
– По всей видимости, их замаскировали или стерли, – заметил Апрос. – Возможно, с близкого расстояния удастся разглядеть какие-нибудь особенности.
– А еще можно допросить пленных, – обронила Зиинда. – Вимск, что с грузовиками?
– Патрульные корабли разносят их на части, – мрачно ответила офицер сенсорного контроля. – Похоже, они уже вывели из строя гиперприводы грузовиков. Ювелирные удары по всем нужным точкам. Один-два выстрела по каждой… они свое дело знают.
– Поняла вас, – сказала Зиинда, нахмурив брови. Корабли семейных флотов, как правило, отличались некоторыми деталями во внешней отделке и вооружении. В то же время грузовики были всего лишь грузовиками, и в этой утилитарной нише по большей части использовались одни и те же модели стандартной конструкции.
Теперь же это единообразие оказалось на руку нападающим. До этого Зиинда надеялась, что «Сорокопут» сможет достаточно долго отвлекать патрульные корабли, чтобы грузовики смогли пересечь короткое расстояние до границы гравитационного поля и скрыться. Но поскольку они лишились гиперприводов, такой вариант больше не рассматривался.
Впрочем, даже если не удастся прикрыть их отход, то можно хотя бы обеспечить небольшую передышку.
– Залпом из шести сфер по атакующим. Три, два, один.
«Сорокопут» привычно вздрогнул, когда из установок вырвались снаряды.
– Сферы запущены, – доложил Галаксу. – Контакт через…
– Мэм, сферы разрушились, – перебила его Вимск.
Зиинда посмотрела на тактический дисплей. И правда: у всех шести сфер по какой-то причине лопнула оболочка, и вырвавшаяся субстанция стремительно теряла в пустоте космоса ионизированную энергию.
– Галаксу?
– Подтверждаю, старший капитан, – натянуто ответил он. – Не представляю, как это произошло. Они не могли все разом лопнуть.
– Разберетесь позже, – бросила Зиинда. – Готовьте второй залп.
– Готовы, мэм.
– Огонь.
Еще шесть плазмосфер с характерным толчком корпуса устремились к сражающимся кораблям. Зиинда переключила внимание на экран визуального датчика, провожая пристальным взглядом движение камеры, которая поворачивалась вслед выпущенным снарядам. И снова компактные шары плазмы внезапно замерцали и деформировались, поверхностное натяжение нарушилось, и в разные стороны разлетелись вспышки освобожденной энергии.
Но на этот раз Зиинда кое-что заметила. Стайку мелких предметов, которые устремились от атакующих кораблей в самую гущу плазмосфер. Неужели это?..
Да, они самые.
– Проклятье, – выплюнула она сквозь зубы. – Они стреляют «колючками».
– Что? – встрепенулся Апрос, полуобернувшись к ней.
– «Колючки», – повторила Зиинда. Мысли бешено скакали. – Мелкие противоштурмовые ракеты, которыми над Восходом линейный дредноут отбивал сферы и пробойники «Бдительного».
– Это невозможно, – возразил Апрос, вытягивая шею, чтобы рассмотреть изображение на экране датчиков. – Откуда они у чисских патрульных кораблей?
– Не знаю, – бросила Зиинда. – Вимск?
– Картинка нечеткая, мэм, – ответила та, чуть склонив голову и прислушиваясь к голосу, который раздавался в наушнике. – Аналитики говорят, что эти снаряды меньше, чем те «колючки», что были на Восходе, и, скорее всего, действуют на меньшем расстоянии.
– Оружие другое, а тактика та же, – сказал Апрос.
– Похоже на то, средний капитан, – подтвердила Вимск.
– Любопытно, – пробормотала Зиинда, чувствуя, как сознание наполняет ледяная решимость. «Раз так, – подумала она, – значит, нечего и церемониться».
Конфликт больше не был обычным межсемейным столкновением. Те, кто находился на патрульных кораблях, были завлечены или даже подкуплены врагами Доминации, и настало время их остановить. По возможности, сохранив жизни нападающим, ну а нет так нет.
– Галаксу, лазеры, – скомандовала она. – Кучный залп по…
– Капитан, они меняют вектор, – предупредила Вимск. – Два налетчика оставили в покое грузовики и движутся к нам.
– Хорошо, – сказала Зиинда, бросая взгляд на линии на тактическом дисплее. Два оставшихся патрульных по-прежнему обстреливали грузовики, но сцепившиеся в схватке корабли постепенно отдалялись от тех двух, которые нацелились на «Сорокопут». Если Зиинда на несколько секунд придержит свою контратаку, грузовики благополучно уйдут с линии огня.
– Галаксу, цельтесь в лазеры налетчиков. Не стрелять, пока не скажу.
Не успела она договорить, как идущие к ним патрульные корабли сами начали стрелять.
– Подбиты датчики наведения номер два и три, – доложил Апрос. – Промах по первой и третьей лазерным установкам, два попадания в корпус по бакборту и одно по штирборту. Узлы развертывания барьеров целы, урон несущественный.
– Мощность барьера упала на пять процентов, – добавил Галаксу. – Наведение переводится с поврежденных датчиков на ручное управление.
– Вас поняла, – сказала Зиинда, чувствуя, как на лбу собираются тревожные складки. Атака оказалась на редкость неэффективной, особенно на фоне того, с какой потрясающей точностью патрульные корабли прошлись по гиперприводам грузовиков. – Галаксу, покажите им, как надо стрелять. Три, два, один.
Разряды, вырвавшиеся из лазерных орудий «Сорокопута», прошили ионосферу Джамирона и врезались в патрульные корабли. Оттуда огрызнулись вторым залпом, который всколыхнул электростатический барьер, но настоящего вреда не нанес. Несколько секунд длился обмен лазерным огнем, причем у патрульных кораблей неизменно падала интенсивность стрельбы, поскольку Галаксу целенаправленно выводил из строя их батареи. Наконец умолкли орудия последнего нападавшего…
– Лазеры всех налетчиков уничтожены, – сообщил Галаксу.
– Налетчики меняют курс, – вставила Викивв. – Поворачивают по часовой… похоже, хотят снова взяться за грузовики.
– Еще не хватало, – отрезала Зиинда. – Галаксу, обездвижьте их.
Лазеры «Сорокопута» снова полыхнули огнем, на этот раз нацелившись сначала на маневровые двигатели под фюзеляжем патрульных, а затем – на досветовые двигатели, которые стали видны благодаря развороту. Как только двигатели потухли, разворот прекратился, и новый вектор понес корабли прочь от сражающихся к атмосфере Джамирона.
– Старший капитан, налетчики обездвижены и легли в дрейф, – доложил Апрос, протянув руку мимо Галаксу, чтобы нажать на пару кнопок. – Лучи захвата готовы, если прикажете подтянуть их к нам.
Зиинда посмотрела на показания датчиков. Патрульные корабли лишились тяги, но реакторы пока работали. Если у них каким-то образом получится починить двигатели, то, вполне вероятно, они смогут вырваться за пределы гравитационного поля и скрыться в гиперпространстве. Если взяться за них сейчас, эту возможность получится пресечь раз и навсегда.
Но грузовики семьи Кларр все еще отбивались от нападавших, а легкий крейсер, который их сопровождал, умолк и безучастно дрейфовал на заднем плане. В такой ситуации спасение гражданских становилось главной задачей.
– Пускай пока болтаются, средний капитан, – сказала Зиинда Апросу. – Викивв, ведите корабль к грузовикам. Галаксу, зарядите полный комплект плазмосфер. Если повезет, вырубим их всех, а потом неспешно рассортируем.
– А если у этих тоже есть «колючки»? – спросил Апрос, когда «Сорокопут» развернулся по направлению к битве и прибавил скорость.
– Тогда Галаксу придется идеально наводить лазеры на цель, – ответила она. – Старший коммандер, вы как – потянете?
– Да, мэм, потяну, – подтвердил Галаксу. – Сферы готовы.
Зиинда кивнула:
– Будьте наготове. – «Сорокопут» уже почти подошел на расстояние выстрела. Еще несколько секунд…
– Старший капитан, крейсер! – вдруг выкрикнула Вимск. – По-моему, он…
Легкий крейсер, зависший позади грузовиков, внезапно открыл огонь, и лазерные заряды попали в досветовые двигатели атакующих патрульных кораблей. Те разом неистово содрогнулись и веером разлетелись в разные стороны, пытаясь уйти из-под обстрела.
К несчастью для них, из-за этого маневра они отдалились от грузовиков и попали прямо в зону наведения орудий «Сорокопута».
– Галаксу, сферами по налетчикам, – резко скомандовала Зиинда. – Три, два, один.