Так до конца и не избавившись от страхов и сомнений, которые окутывали ее сознание, она углубилась в чтение.
Килори не знал названия системы, в которую Траун приказал вести корабль паккош. Он даже не был уверен, что у нее есть название, которое известно хоть кому-то, кроме ее обитателей. Ни генерал Йив, ни Джикстас не упоминали ее в разговорах, и это настораживало.
Впрочем, если посмотреть правде в глаза – в этом путешествии настораживало все.
Пока Килори служил Йиву, он привык заблаговременно получать предупреждения о намечающихся боях, наступлениях или хотя бы о ключевых моментах никардунских завоевательных планов, в которых генералу требовались услуги следопыта.
От Джикстаса тоже кое-что перепадало, хотя он держал свои планы при себе и в секретных перелетах полагался на собственных навигаторов.
Но Йив сгинул, а Джикстас куда-то сорвался строить новые козни, и Килори попал к килджи. Эти его недолюбливали и считали низшим существом, поэтому не сообщили о задании ничего, кроме того, что он должен провести корабль до системы Рапакк, а потом – до точки сбора, которую назовет генерал Крофип.
А теперь не осталось даже этих крох. Пока он путешествует с Трауном и паккош, в предстоящие два дня Килори не светит ничего, кроме полной неизвестности.
Два дня непрерывной тревоги о том, что ждет их в точке назначения.
Следопыт размышлял над своей судьбой, потягивая галарский листовой чай и нервно хлопая кожистыми складками. Через шесть минут перерыв закончится, и придется снова надевать шлемофон и нырять в гиперпространство. По крайней мере, в объятиях Великой яви он отчасти забывал о своих невзгодах. Но лишь отчасти.
За спиной раздался звук открывающегося люка. Килори обернулся, полагая, что Уингали фоа Мароксаа или командир спецназовцев явились проверить, как продвигается корабль.
Но пришли не паккош, а Траун.
– Килори Уандуалонский, – чопорно приветствовал его синекожий, подходя к пульту навигатора. Красные горящие глаза рыскали по мостику, подмечая каждую деталь. – Насколько мне известно, мы укладываемся в график.
– Да, – подтвердил следопыт. – По моим подсчетам, нам лететь еще два дня.
– Превосходно, – кивнул Траун. – Как работает ваш шлемофон?
– В отличие от настоящего, он не идеально перекрывает внешние раздражители, – поведал Килори, глядя на лежащий на пульте элемент экипировки. – Но работает приемлемо. – Он тоже оглядел мостик. – Паккош сообразили, что надо вести себя тише. Это тоже помогает.
– Я обязательно передам ваши похвалы командующему Уингали, – сказал Траун. – Кто такой Джикстас?
Килори усилием воли удержал кожистые складки на месте. Он знал, что рано или поздно об этом зайдет речь. И точно так же он знал, что отвертеться от разговора не удастся.
И тут крылась огромная проблема. Все, кто хоть раз встречал Джикстаса и видел, сколько усилий он прилагает, чтобы скрыть свою внешность, знали, что инородец был помешан на секретности. Ему бы не понравилось, что его имя поминают на каждом углу, особенно те, кого он собрался извести.
Но Джикстаса здесь не было. Зато Траун был, собственной персоной, и в некотором смысле он был не менее опасен, чем гриск. Килори ничего не оставалось, как выложить некую толику информации, чтобы задобрить Трауна, но при этом не накликать на себя перспективу мучительной смерти при следующей встрече с Джикстасом.
– Я так до конца и не понял, – признался следопыт. – Он очень скрытный, но мне кажется, что это он направляет все начинания Прожектории килджи.
– До этого вы говорили, что они всего лишь работали с Джикстасом, – заметил Траун. – А теперь он их предводитель?
У Килори дернулись кожистые складки. Он-то надеялся, что чиссы были вне зоны приема сигнала, когда он забалтывал мнимых никардунов всей этой чушью.
Но, разумеется, в таком случае Уингали дал бы послушать синекожему запись.
– Честно говоря, я не знаю, как у них там все устроено, – сказал Килори. – Иногда мне кажется, что Джикстас дает килджи распоряжения, иногда – что получает.
– Получает от генералириуса Накирра?
На этот раз Килори стоило больших усилий удержать кожистые складки от трепыхания. Он был уверен, что не называл этого имени в разговоре с Уингали. Где и как Траун услышал его?
– Я не знаю, с кем общается Джикстас.
– Но вам знакомо имя генералириуса килджи?
– Да, я его слышал, – осторожно признал следопыт.
– Кроме того, вам известно, что Джикстас помыкал генералом Йивом.
– У них были какие-то общие дела…
– Вы знали, что он командовал никардунами.
Килори прижал кожистые складки к щекам.
– Единственное, что я знаю точно, – у них были общие дела.
– В разговоре с Уингали над Рапакком вы утверждали иное.
– Я думал, что разговариваю с никардунами, – пояснил следопыт. – И наговорил все это, потому что думал, что они нас пропустят и не придется прорываться с боем.
– Похвальное стремление, – одобрил Траун. – Генерал Крофип тоже сказал, что килджи помыкают Джикстасом, а не наоборот.
– Не знаю, что на уме у генерала Крофипа, – сказал Килори. – Впрочем, он и не скрывает излишне высокого мнения о себе и своей расе.
– Не скрывал, – поправил его чисс. – Он мертв.
Килори вздрогнул:
– Да. Я знаю.
С секунду Траун молчал.
– Вот вам пища для размышления, Килори Уандуалонский, – произнес он. – Рано или поздно я все выясню: о Джикстасе, килджи, никардунах… – в его алых глазах будто что-то блеснуло, – и о вас. Если вы мне лжете, это я тоже узнаю. Надо ли объяснять, что будет после этого?
По всему телу Килори прошла судорога, от которой кожистые складки встали торчком по бокам.
– Нет, – выдавил он. – Но я правда знаю не так много. Джикстас рассказывает мне ровно столько, сколько считает нужным.
– Это понятно, – кивнул Траун. В его голосе больше не слышалось невысказанной угрозы, и разговор двух разумных существ продолжался как ни в чем не бывало. – Расскажите о грисках.
– Это слово я слышал от Джикстаса, – пояснил Килори. – Но я не знаю, что это: раса, организация, семья или адепты какого-то учения.
– Наподобие килджи, которые стремятся всех привести к просветлению?
– Да, может быть и такое.
– И в чем же цель Джикстаса?
Килори фыркнул, кожистые складки заходили ходуном.
– Та же, что и у генерала Йива, килджи и у всех остальных в этой части Хаоса, – произнес он. – Нейтрализация угрозы, которую представляет собой Доминация чиссов.
Снова последовала секундная пауза.
– Значит, так мы предстаем в глазах окружающих? – наконец спросил Траун.
«Если вы мне лжете, это я тоже узнаю».
– Да, многие народы и государства считают вас угрозой, – неохотно признал Килори.
– Ясно. – Чисс указал на шлемофон. – Ваш перерыв подходит к концу. Один вопрос напоследок: тот следопыт, который сейчас на другом корабле килджи, летящем на Восход, – он ваш друг?
– Нет, – ответил Килори. – Я его едва знаю. А почему вы спрашиваете?
– Потому что к концу перелета он, скорее всего, погибнет, – безучастно произнес синекожий.
– Вот оно что, – протянул Килори. Он помедлил, в глубине души понимая, что вот-вот сморозит глупость, особенно неподходящую в данный момент. Но удержаться не смог. – А вы еще удивляетесь, почему с чиссами никто не дружит.
У Трауна окаменело лицо, и на одно ужасающее мгновение следопыту показалось, что он все-таки допустил последнюю ошибку в своей жизни.
– Позвольте кое-что объяснить, Килори Уандуалонский, – тихо сказал чисс. – Моя задача – и смысл моей жизни – в том, чтобы защищать Доминацию чиссов и мой народ. Ради этого я пойду на что угодно и не позволю ничему и никому чинить мне препятствия. Вы поняли?
Килори неимоверным усилием удержал кожистые складки неподвижными.
– Да, – обронил он.
– Хорошо. – Еще с секунду Траун пристально смотрел ему в глаза, а потом склонил голову к плечу. – Сдается мне, нам обоим пора возвращаться к работе.
– Да… сэр. – Развернувшись к своему пульту, Килори взялся за шлемофон. Было слышно, как за спиной снова открылся люк. Натянув шлемофон на голову, следопыт начал было настройку…
– Летим дальше? – раздался в наушнике незнакомый голос.
– Да, магис, летим дальше, – подтвердил Траун. – Есть какие-нибудь новости?
– Есть, – ответили ему. – Друзья все подготовят к нашему прилету на место.
– Хорошо, когда есть друзья, – до странного меланхолично протянул Траун. – Мне только что сказали, что у чиссов их не бывает.
– Это было бы настоящей трагедией, – донеслось из наушника. – Пойдемте. Я расскажу вам, как освободить нашу планету. И какой ценой добыть эту свободу.
Глава 11
Как Ар’алани и ожидала, охрана околопланетного пространства оказалась монотонным занятием. Несмотря на то, что где-то на территории Доминации скрывался боевой корабль чужаков, «Бдительный» бесконечно кружил вокруг Спозии, стараясь держаться подальше от взвинченных патрульных и пугливых гражданских транспортов, в ожидании того момента, когда потенциальная угроза проявит себя.
Пока что никто не появлялся. Но Ар’алани прекрасно знала, что нельзя позволять офицерам и воинам расслабляться. Врагу это будет только на руку. Поэтому на корабле каждый день проводились учения, экипаж регулярно вызывали на боевые посты, и всюду кипела физическая и мыслительная активность.
Тем не менее через некоторое время и это стало рутиной.
Что ж, по крайней мере, «Бдительный» не окунали в омут молчаливой враждебности, как это случилось с некоторыми другими кораблями Флота экспансии и обороны на новом задании. На большинстве чисских планет заправляли Девять правящих или Сорок великих семей, и многие из аристократов считали вторжение, как им казалось, в свою вотчину, оскорблением их собственных способностей постоять за себя. Хотя Спозию формально контролировали семьи Кларр и Оббик, они также приняли в ряды своих сторожевых подразделений семьи Кинкру и Цап, причем все четыре семьи не видели ничего зазорного в том, чтобы налаживать оборону с оглядкой на указания семьи Стайбла. А уж эта семья, будучи одной из замыкающих в списке Сорока великих, и подавно была рада подкреплению со стороны боевых кораблей с Нейпорара и Цсиллы.