– У семьи Кларр здесь обширные владения, – напомнила Ар’алани. – Возможно, она просто прилетела проверить состояние обороны и бдительность персонала.
– Возможно, – согласился Ба’киф. – Как заметила старший капитан Вутроу, почему бы не спросить у нее.
– Не очень удачная идея, – возразила Ар’алани, грозно взглянув на Вутроу. Чего-чего, а разговоров по душам с женщиной, которая в бытность командования патрульным крейсером «Парала» была ее старшим помощником, категорически не хотелось. Особенно учитывая, что у них обеих не сохранилось приятных воспоминаний о совместной службе. – Мы с капитаном Роску разошлись не очень-то мирно. Сомневаюсь, что она станет со мной разговаривать.
– Возможно, она согласится поговорить с кем-то другим, – предположила Зиинда. – Не знаю, что между вами произошло, но нельзя упускать такой редкий шанс.
– Согласен, – добавил Ба’киф. – Старший капитан Вутроу, возьметесь за дело? Семья Киву в нынешней ситуации придерживается явно выраженного нейтралитета.
– Со всем энтузиазмом, сэр, – подтвердила Вутроу. – Адмирал?
Ар’алани сердито посмотрела на приближающийся корабль.
– Младший коммандер Ларсиом, вам удалось достучаться до «Ориссона»?
– Да, адмирал, – словно через силу ответил связист. – Капитан Роску приняла к сведению наше присутствие здесь и задачи, которые мы выполняем. И она… отказалась посвящать нас в свои планы.
– Другими словами, она велела не лезть не в свое дело? – уточнила Вутроу.
Ларсиом поморщился:
– Примерно в таких выражениях, мэм.
– Если это как-то поможет, добавлю, что меня она тоже отшила, – вставила Зиинда.
– Так не пойдет, – отрезал Ба’киф. – Когда Доминации угрожают чужие боевые корабли, Силы обороны вправе требовать любую относящуюся к этому информацию. Адмирал, переключите меня, я сам с ней поговорю.
– Прошу прощения, верховный генерал, – встряла Вутроу. – Сэр, со всем уважением, но это мне вы поручили ее расколоть.
– Думаете, у вас для этого хватит авторитета, старший капитан?
– Сэр, мне кажется, авторитет тут ничего не решает, – ответила она. – Я знаю, как она мыслит, и мне кажется, я сумею ее разговорить.
– Так и быть, старший капитан. У вас одна минута.
– Благодарю, сэр, – выпалила Вутроу. – Младший коммандер, соедините меня с «Ориссоном».
– Готово, мэм, – произнес Ларсиом.
– Капитан Роску, говорит старший капитан Вутроу, первый помощник капитана на «Бдительном», – начала она.
– Старший капитан, я уже сказала вашему связисту, что не могу рассказать о своем задании, – послышался резкий женский голос.
– Да что вы, я и не собиралась об этом допытываться, – отмахнулась Вутроу. – Я знаю, как проворачиваются семейные дела, у нас в семье Киву все точно так же. Нет, я по личному вопросу, только между нами. Надеялась, вдруг вы мне подскажете, почему адмирал Ар’алани истерично свинтила с мостика, как только услышала, что вы здесь.
Ар’алани резко повернула голову, чтобы прошить ее взглядом, чувствуя, как вытягивается лицо. Поймав ее взгляд, Вутроу поспешно покачала головой и жестом попросила хранить молчание.
– Свинтила с мостика? – переспросила Роску. Какая-то доля неприязни в ее голосе перетекла в злорадство. – Серьезно?
– Ой, да вы бы только видели, – заверила Вутроу, улыбнувшись командиру уголком рта. – Как будто ей невмоготу находиться с вами в одном регионе вселенной. Никогда не видела ее такой психованной. Не намекнете, что на нее нашло?
– Я вам прямым текстом скажу, – смилостивилась Роску, хотя удовлетворение в ее голосе никак не могло перевесить легкое сомнение. – Я полагаю, вы звоните по защищенному каналу?
– Да уж, надеюсь, – сказала Вутроу, подпустив в свой голос точно такой же опаски. – Если наш разговор дойдет до адмирала, быть мне по горло осаженной бешеными загончими. Ну, вы представляете.
– Еще как представляю, – ответила Роску. – Я смотрю, она на старости лет стала еще злопамятней? Ну и хорошо. Пусть прошлые грехи сгрызут ее.
– Уж поверьте, прошлым грехам есть где разгуляться, – бросила Вутроу. – Не томите, а то она в любую секунду может вернуться. В чем же дело?
– Если кратко: когда я служила под ее командованием, с ее попустительства один офицер позволил себе вопиющее нарушение доктрины, – пояснила Роску. – Я не стала закрывать на это глаза и добилась, чтобы им обоим были предъявлены обвинения. Она выкрутились, но могу представить, какое это жирное пятно в ее безупречном личном деле. Вот с тех пор она меня и ненавидит.
Ар’алани беззвучно вздохнула.
Она и тогда не испытывала к Роску ненависти, а сейчас и подавно. Но Роску, выходит, нарисовала себе другую картину.
Так кого же из них гложут прошлые грехи?
– Ого, – пораженно выдала Вутроу. – Пошли против начальства? Это ж сколько смелости надо!
– Что на самом деле надо – так это принципиальность и стойкие убеждения, – сказала Роску. – Как раз этого и не хватает тем, кто покрывал их с Трауном делишки. Но ничего-ничего. Пускай носится со своей белой формой и кораблем, зато без семьи. Надеюсь, о меня она хотя бы запнулась, когда перла по карьерной лестнице.
– Судя по ее реакции на ваше появление, не просто запнулась, – сообщила Вутроу. – Впрочем, на фоне происходящего уже неважно, кто какую ступеньку занимает. По крайней мере, у вас за спиной ваша семья, и перекрестный огонь вам не страшен. А вообще, кто-нибудь понимает, что происходит? Как, по-вашему?
– Лично я понимаю, – надменно произнесла Роску. – Ничуть не удивлена, что на Цсилле до сих пор сидят в неведении. Опять же, те же самые чинуши у себя под носом не увидели махинаций Ар’алани и Трауна. Теперь они не видят, что творит семья Даскло.
– Что со слепых возьмешь, а многих жизнь ничему не учит, – поддакнула Вутроу. – Что же у Даскло на уме?
– Привычное для них коварство, – выдала Роску. – Они воспользовались тем, что этот чужак Джикстас мутит воду и всех подставляет, а сами под шумок наращивают свой флот выше разрешенных законом пределов.
– Ну, дела, – протянула Вутроу. – Сдается мне, они решили раз и навсегда расправиться с семьей Кларр?
– Или хотя бы подкосить нашу военную мощь, – добавила Роску. – Возможно, они даже хотят изгнать нас из числа Девяти правящих семей.
– Это безумие, – не поверила Вутроу. – У вас же сопоставимый семейный флот, верно? Как они себе представляют вооруженное столкновение?
– Вы что, не слушаете? – рявкнула Роску. – Я же сказала, что они наращивают флот. Только внешне это будет выглядеть совсем по-другому.
– Прошу прощения, я запуталась.
– Все очень просто, – с напускным спокойствием произнесла Роску. – Все будет преподнесено так, будто они получили солидную поддержку. Они выступят против нас под видом объединенных сил с семьями Иригал, Поммрио и Зодлак.
– Но Джикстас же об этом всем и рассказывает, – взволнованно сказала Вутроу, будто ее недалекий мозг только сейчас начал соображать. – Он так и говорит, что семья Даскло заигрывает с этими тремя.
– Да, он так говорит, – парировала Роску. – Может, он и сам в это верит. Но он ошибается. Семья Даскло выставит против нас целую армаду, но в ней не будет кораблей семьи Иригал или еще чьих-то. Они все будут принадлежать семье Даскло.
Вутроу посмотрела на Ар’алани, вопросительно приподняв брови. Та пожала плечами и одними губами обозначила: «Спроси у нее».
Вутроу кивнула командиру.
– Простите, но я снова запуталась, – тихо сказала она Роску.
– Все очень просто, – повторила та, сменив напускное спокойствие на снисходительность. Ар’алани помнила, как эта ее манера разговора доводила офицеров «Паралы» до белого каления. – Семья Даскло выпускает фальшивые корабли, якобы принадлежащие семье Иригал.
– Что? Как это?
– При помощи ловкости рук и откровенной наглости, – проговорила Роску, явно наслаждаясь тем, в какой шок повергли собеседницу ее превосходящие знания и интеллект. – В конце концов, корпуса у всех патрульных кораблей одинаковые. Тащишь чужой корабль, лепишь на свой новенький, только с верфи, его эмблему и прочую отделку, и на выходе получаешь самозванца.
– Но если их разоблачат… нет, это в голове не укладывается, – пролепетала Вутроу. – Как они будут оправдываться? Это не останется безнаказанным.
– Уже осталось, – мрачно ответила Роску. – Никто со Цсиллы не заметил, что два патрульных корабля якобы из семьи Иригал, которые напали на наши грузовики возле Джамирона, были идентичными копиями друг друга. Очевидно, что это было сделано для того, чтобы мы подумали, будто семья Иригал сорвалась с цепи. Не менее очевидно, что все подстроили Даскло.
– А почему очевидно? – озадачилась Вутроу. – Я вам верю – Даскло в своем репертуаре, – но как вы догадались, что это не корабли семьи Иригал?
– Во-первых, в семье Иригал нет таких умников, чтобы додуматься до этого, – начала перечислять Роску. – Во-вторых, у них нет заводов, на которых можно скрытно производить такое количество кораблей. В-третьих, они не настолько кровожадны и нахальны.
– Ладно, – протянула Вутроу, будто ей до сих пор с трудом давалась нить рассуждения. – Но мы же все видели запись, которую дал Джикстас. Там показано, как корабли семьи Иригал и остальные демонстрируют семье Даскло свои боевые навыки. Это разве не значит, что все четыре семьи спелись?
– Все вбили себе это в голову, потому что пожадничали заплатить за полную версию записи, – едко сказала Роску. – Мы ее выкупили, поэтому нам известна вся подоплека. Скажем прямо – по-моему, даже Джикстас до конца не разобрался, что там к чему.
– Не оставляйте меня в неведении, – попросила Вутроу. – Ведь за этими игрищами наблюдал фрегат семьи Даскло, иначе зачем он там торчал?
Последовало краткое молчание.
– Извините, – выдала Роску. Пылкость и говорливость внезапно куда-то пропали. – Об этом запрещено рассказывать. Фактически я и так уже наговорила лишнего.
– Ой, да ладно вам, – не унималась Вутроу, одной мимикой ища сочувствия у Ар’алани. Казалось бы, уже удалось дожать… – Как можно сворачивать разговор на самом интересном? Вдруг больше никто не распутает эту историю? Я всю жизнь буду мучиться от любопытства.