цать градусов ниже плоскости эклиптики. Они не могли сильно отдалиться от этой точки, иначе бы с «черного» дока заметили выхлопы двигателей. Система жизнеобеспечения грузовоза модели «Вайван» имеет трехнедельный запас ресурсов, поэтому угонщики наверняка запустили его по такой орбите, чтобы он показался на глаза в течение этого срока.
– А вдруг они не стали утруждаться? – озвучил Трасс внезапно возникшую у него тревожную мысль. – Взяли и выкинули их где-нибудь в глубоком космосе? Пока тела не найдены, семья Стайбла не докажет, что это убийство.
– Не совсем верно, – поправил его Лаппинсик. – В тех же статьях прямо сказано, что после года отсутствия лицо признается погибшим. Если патриарху Ламиову удастся доказать, что именно эта шайка угнала грузовик семьи Стайбла, пропавшие члены экипажа автоматически будут считаться убитыми в результате угона.
– Итак, дрейф длительностью максимум три недели, – заключил Траун. – Вероятнее, даже не больше двух. – Завершив расчеты, он нажал на кнопку на квестисе. – Они должны быть в пределах отмеченной зоны.
Трасс посмотрел на схематическую карту на экране, на которой теперь красовалось размытое зеленое пятно.
– Это все равно слишком большой участок.
– Посмотрим, можно ли его ужать, – произнес Траун. – Старший помощник Лаппинсик, можно мне воспользоваться коммуникатором?
– Переведите связь сюда, – приказал Лаппинсик дежурным, отстегнув микрофон, который был прикреплен на переборке за затылком Трауна, и протянув его среднему коммандеру. – Что вы задумали?
– Угонщики, несомненно, уничтожили все средства связи на грузовике, – сказал Траун. – Но электромагнитный датчик можно переделать в приемник. Давайте проверим, додумались ли до этого на грузовике. – Он включил микрофон. – Грузовоз семьи Стайбла V-484, вас вызывает патрульный корабль Стайбла «Джандалин» под командованием старшего помощника Лаппинсика. Мы прилетели за вами, но столкнулись с тем, что нужно обыскать большой участок космоса. Если вы нас слышите, слейте с кормовых резервуаров топливо и кислород и подожгите смесь. По этому следу мы вас найдем.
Повторив сообщение три раза, он отключил микрофон и протянул его Лаппинсику.
– Старший помощник, пока мы ждем, не мешало бы связаться с «черным» доком, чтобы сообщить о нашем присутствии и необходимости отбуксировать поврежденный грузовик.
– Их помощь нам не понадобится, – возразил Лаппинсик. – «Джандалину» хватит мощности самому отбуксировать его.
– Дело не в мощности, – пояснил Траун. – Как только мы допросим экипаж и узнаем, куда скрылись угонщики, надо будет немедленно лететь следом, иначе мы их упустим.
– Вы серьезно думаете, что угонщики поделились с пленными своими планами? – осведомился Трасс.
– Я серьезно так не думаю, – сухо парировал Траун. – Но, возможно, они не такие умные, как вообразили себе. Старший помощник?
– Да, – без особого энтузиазма протянул Лаппинсик. – Предлагаю сообщить в «черный» док, когда у нас будут точные сведения…
– Вот он! – выкрикнул офицер сенсорного контроля, указывая в обзорный экран. Семьдесят два градуса по бакборту.
Трасс ощутил, как его окатывает волной облегчения. Далекий шлейф горящего топлива казался крохотным, но был отчетливо виден на фоне непроглядной черноты неба и незыблемого мерцания звезд. Трасс перевел взгляд на экран датчиков, где компьютер патрульного корабля рассчитал вектор и траекторию грузовика, которые затем вывел в виде графика.
– Рулевой, летим к ним, – приказал Лаппинсик. – На оптимальной для перехвата скорости и траектории. – Включив микрофон, он криво улыбнулся Трауну. – Средний коммандер, кажется, вы рекомендовали связаться с «черным» доком?
– Они быстро все провернули, – севшим страдальческим голосом произнес капитан грузовоза. Он поднял глаза на Лаппинсика, который сидел напротив, но стушевался и снова уткнулся взглядом в стол. – Гораздо быстрее, чем мы от них ожидали. Мы не успели ничего сообразить – они уже были на мостике и в моторном отсеке, накачивая корабль газом.
– Скорее всего, «тава-дурман», – рассеянно сказал Траун, сидевший чуть в стороне и не отрывавшийся от своего квестиса. – Безвредный и относительно доступный.
– Не знаю, что это была за дрянь, – сказал капитан, покосившись на Трауна. Трасс заметил, что за время допроса он то и дело бросал взгляды в сторону его родственника, даже в те моменты, когда Лаппинсик задавал ему вопросы под протокол. Наверное, капитана коробило от того, что высокопоставленный чиновник из своей же семьи в присутствии двух представителей семьи Митт расспрашивает о допущенной им позорной неосмотрительности – причем на мостике его же корабля. – Когда мы пришли в себя, оказалось, что деваться нам некуда, а угонщики перемещают груз на свой корабль.
– Они забрали все? – уточнил Лаппинсик. – Все до единого ящики?
– Все до единого, – устало подтвердил капитан. – Это продолжалось все пятьдесят часов, что мы летели сюда. То, что они вывели из строя наши досветовые двигатели, гиперпривод и системы связи, мы обнаружили только после их отбытия.
– Как давно они улетели? – спросил Траун.
Капитан опять на него покосился. Да уж, окончательно стало ясно, что присутствие чужаков ему определенно неприятно.
– Двадцать семь часов назад, – ответил он. – Мы только-только подлатали приемник – и тут вы прилетели.
Лаппинсик повернулся к Трассу:
– Что думаете, синдик?
– Не знаю, что и думать, – признал он, успев заметить, что недоумение на лице капитана теперь адресовалось не Трауну, а ему. Ага, не только офицер из чужой семьи, но и целый синдик. Чисто теоретически, могли приключиться и другие, более болезненные для простого работяги комбинации чинов и званий, но навскидку Трасс затруднился бы их назвать. – Они улетели более суток назад, и мы понятия не имеем куда.
– Отнюдь, – безэмоционально возразил Траун. – Кажется, я понял, на какую планету они направились. – Он умолк, глядя на Лаппинсика и выразительно приподняв брови.
Старший помощник все понял правильно.
– Спасибо, капитан, – сказал он, жестом отпуская его. – Можете возвращаться к себе в каюту. Сюда уже летит корабль Сил обороны, чтобы отбуксировать вас в «черный» док и поставить на ремонт.
– Слушаюсь, старший помощник, – произнес капитан, поднимаясь на ноги. Он почтительно поклонился Лаппинсику и после некоторых колебаний, удостоив беглого поклона и Трасса с Трауном, удалился с мостика.
Когда за ним закрылся люк, Лаппинсик повернулся к Трауну.
– Поясните, – бросил он.
– Угонщики направились на планету под названием Плекнок, – начал Траун. – Она в пятидесяти двух часах…
– Нет, не только конечный вывод, – оборвал его старший помощник. – Будьте любезны, озвучьте всю цепочку рассуждений.
Метнув на Трасса взгляд, Траун незаметно пожал плечами.
– Судя по расположению и траектории движения грузовоза, он попал бы в зону действия датчиков «черного» дока примерно через семь дней после отбытия угонщиков, – пояснил он. – Таким образом, у них было семь дней до объявления тревоги. За это время надо было добраться до торгового узла, сбыть краденое и вернуться на свою базу в Доминации. Один день отводим на встречу с перекупщиками, заключение сделки и выгрузку товара. Остается шесть.
– Получается, три дня туда и три дня обратно? – вставил Трасс.
– Скорее, два туда и четыре обратно, – поправил его Траун. – Они наверняка заложили временной люфт, чтобы к началу поиска их корабль уже был припаркован и не привлекал внимания. Три дня – это потолок.
Он протянул квестис Лаппинсику.
– За Гластисом-три расположены несколько регионов Хаоса, пролет через которые сильно затруднен. Большинство путешественников предпочитают туда не соваться, зато криминалу там раздолье. Если сузить условия поиска до трехдневного перелета отсюда, то в пределах досягаемости останется только вот эта выделенная зона. Там нет развитых систем или планет, но имеется одна малонаселенная.
– Чтобы сторговаться с кем-то прямо на орбите, планета не обязательно должна быть обитаемой, – заметил Лаппинсик, вглядываясь в изображение на экране.
– Согласен, – кивнул Траун. – Но если есть варианты, то большинство живых существ предпочтет, чтобы поблизости была спасительная гавань. Планета с водой и кислородной атмосферой может выручить, если нужен ремонт или укрытие.
– Будем надеяться, что угонщики и их сообщники мыслят так же, – сказал Лаппинсик. – Значит, говорите, Плекнок. – Он наморщил лоб. – Плекнок. Почему мне знакомо это название?
– Старший помощник, мы уже убедились, что вы обладаете обширными знаниями о древних битвах, – произнес Траун. – Переключите внимание на относительно недавнюю историю. Скажем, девятнадцать лет назад.
Лаппинсик долгую секунду не отрывал взгляд от экрана. Незаметно вытащив свой собственный квестис, Трасс набрал в поиске дату и название планеты.
Лаппинсик вспомнил первым.
– Ну разумеется, – выдал он. – Экспедиция семьи Боадил изучала систему на предмет ее освоения, как вдруг на них напали два боевых корабля паатаатусов. Корабль исследователей был поврежден, но смог оторваться и вернуться в Доминацию. Силы обороны выслали войска, которые выяснили, что паатаатусы также ведут там разведку, и так стремительно их разгромили, что те убрались восвояси и больше носа туда не кажут.
– До поры до времени, – заметил Траун. – Все перемирия, соглашения и даже болезненный жизненный опыт длятся у них не дольше одного поколения.
– Я не знал, что за ними такое водится, – нахмурив брови, вставил Трасс. – Это что-то новенькое?
– Этой теории лет сто, не меньше, – ответил Траун, – хотя Совет и Синдикура в большинстве своем ее отрицают. Но я изучал архивы и сопоставлял закономерности, поэтому лично у меня нет сомнений.
– Любопытно, – обронил Трасс. – И сколько длится одно поколение паатаатусов?
– В среднем от семнадцати до двадцати пяти лет, – сказал Траун.