Талиас снова на пару секунд нависла над спинкой навигаторского кресла, за которым почти не было видно сидящей в нем девочки.
– Мы поймем, сэр, – сказала Талиас. У нее дернулась губа. – Она поймет.
На секунду на мостике повисла тишина.
– Очень хорошо, – кивнул Самакро. – Пока побудем здесь. Старший коммандер Афпрайу, убедитесь, что все орудия и боевые расчеты в полной боевой готовности.
– Слушаюсь, сэр.
Мостик снова наполнился привычным гулом голосов, хотя и несколько более приглушенным, чем обычно. Самакро прошелся взглядом по всем диагностическим экранам, мысленно прикинул сильные и слабые стороны каждого офицера дежурной смены и проделал все прочие манипуляции, которые предписывалось проводить перед боем чисскому командиру.
Но по большей части он не спускал глаз с Талиас, которая будто изваяние возвышалась за креслом Че’ри. Если воспитательница своим видом выдаст хоть малейший признак, что валится с ног, он живо отправит их обеих в каюту отсыпаться.
В итоге это могло оказаться лучшим решением, вне зависимости от того, клонит их в сон или нет. Талиас просто не продумала ситуацию до конца.
Когда магис впервые ступила на борт «Реющего ястреба», у нее не было такой выдающейся предрасположенности к Третьему зрению. По тем временам многие события заставали ее врасплох, и если бы она могла предвидеть будущее хотя бы на час вперед, то наверняка пересмотрела бы или отменила многие свои решения. Только после того, как магис пролежала несколько недель в гибернационном трансе в непосредственной близости от Че’ри в ее каюте, между ними установилась эта связь. Нормальная логика тут вряд ли была применима, но, на взгляд Самакро, высока была вероятность того, что эти узы ослабнут, если магис и Че’ри проведут порознь достаточно долгое время.
Первым успехом магис было своевременное появление «Реющего ястреба» в системе Рапакк.
Теперь же, если все сложится так, как этого явно ожидали Че’ри с Талиас, она сможет похвастаться и вторым. Два триумфа подряд послужат неоспоримым доказательством, что она обзавелась очень мощной и весьма полезной способностью.
Вдруг ей не захочется с ней расставаться?
«Работа „идущей по небу“ – ключ к успеху каждого нашего задания, – однажды сказал Самакро воспитательнице. – Мы должны всеми силами беречь этот ресурс».
И он сбережет. Защитит от всякой силы и манипуляций, которые к ней захотят применить.
Любой ценой.
Еще раз напоследок прикоснувшись к Великой яви, Килори вывел «Эйлос» из гиперпространства.
Они прибыли в систему, которую обозначил Траун. Чисс называл ее «Восходом», и именно сюда несколько часов назад прилетел следопыт, за которым они гнались. По крайней мере, выяснилось, что Траун правильно догадался о том, куда направляется «Молот».
Паккош основательно подготовились. Все они с головы до кончиков широкопалых ног были затянуты в тяжелые бронекостюмы, хотя оперенные гребни на голове по необъяснимым причинам оставались непокрытыми. Траун тоже оделся подобающе ситуации, представ перед следопытом в бронированном варианте чисской повседневной военной формы.
А сам Килори до сих пор понятия не имел, что происходит.
Впрочем, в одном вопросе он разобрался с ходу. На протяжении своей карьеры следопыта он видел сотни разных планет: гигантских, карликовых, изрытых шахтами, а то и вовсе необитаемых.
Эта планета не была на них похожа. Она была подчистую опустошена.
Все вокруг буквально кричало об этом. Облака на освещенной стороне перемежались с серо-черными полосами дыма и гари. Проглядывающие между ними участки земли были сплошь выжжены, лишь изредка встречались клочки увядающей зелени и тусклые отблески загрязненных рек и озер. На ночной стороне не было видно ни городского освещения, ни ходовых огней транспорта.
Как Трауну, который наверняка уже видел эту ужасающую панораму, пришло в голову назвать планету «Восходом»?
– Они здесь? – рявкнул Уингали, неожиданно нависнув над Килори, будто грозовая туча, чтобы посмотреть в обзорный экран. Когда он чуть повернулся, здоровенное оружие в кобуре на его бедре оказалось в угрожающей близости от головы следопыта. – Пилот?
– Вон они! – сообщил какой-то пакк от приборной панели. – Два корабля неизвестной конструкции, на низкой геосинхронной орбите.
Килори наклонился вперед, пытаясь разглядеть, куда указывает инородец. Но не тут-то было… его зрение было не столь острым, чтобы увидеть крохотные точки, какими отсюда должны были казаться корабли.
– Почему они так далеко? – спросил Уингали.
– Мы вышли из гиперпространства дальше, чем планировали, – ответил пилот.
– Ваши проделки, следопыт? – повернулся к нему Уингали. В его голосе проскользнуло подозрение.
– Это было сделано не по прихоти, – начал оправдываться Килори, прижав кожистые складки к щекам. – В этом регионе чрезвычайно сложные навигационные условия. Я постарался наилучшим образом исполнить ваши указания.
– Но ничего не вышло.
– Я старался изо всех сил, – повторил следопыт.
– Ничего страшного, Уингали фоа Мароксаа, – подал голос Траун с дальнего конца мостика. – Здесь и впрямь непростая навигация.
– Все благодаря тем, кто слился с Бездной, – раздался с той же стороны другой голос, который Килори лишь однажды слышал во время их разговора с Трауном. – Они стремятся защитить свой дом от захватчиков.
– Однако килджи, которые прилетели сюда раньше нас, они не остановили, – заметил Килори.
– Те тоже столкнулись с определенными трудностями, – ответила магис. – Они преуспели только усилиями такого же навигатора.
– Что имеем, то имеем, – сказал Уингали. – План все тот же?
– Все тот же, – подтвердил Траун.
Пакк издал рокочущий звук.
– Пилот, покажите мишени.
– Слушаюсь, командир. – На соседнем с Килори пульте зажегся экран, на котором появилось увеличенное изображение двух боевых кораблей у края планеты.
Следопыт невольно дернул кожистыми складками. Одним из этих кораблей был сторожевой крейсер килджи – несомненно, «Молот». Второй был крупнее, ближе по размеру к линейному крейсеру килджи «Наковальня», с которого Килори едва унес ноги в системе Рапакк.
Но его внешний вид существенно отличался. Неужели им выпало лицезреть боевой корабль грисков?
Это могло окончиться очень плохо. Джикстас особо не распространялся о боевой технике своей расы, но из обрывков его фраз и обмолвок Килори сделал вывод, что корабли грисков были массивными, хорошо вооруженными и смертоносными. На этом фоне одиночный никардунский фрегат с горсткой спецназовцев-паккош составлял разительный контраст.
Впрочем, с ними был Траун. Который привел никардунов к краху над Праймиа, а затем выкурил генерала Йива с его собственного флагмана. Здесь явно намечалось что-то хитроумное и смертельно опасное.
А незадачливый следопыт Килори увяз в этом с головой.
– Старший капитан Траун? – заинтересованно обратился к нему Уингали.
– Это тот же корабль, что скрылся с Рапакка, – ответил тот. – Второй похож по конструкции на линейный дредноут, с которым чиссы сражались здесь же несколько недель назад. – Он ненадолго умолк. – В итоге мы его уничтожили. Килори Уандуалонский, будьте любезны, подтвердите, прав я или нет.
– Да, это сторожевой крейсер килджи «Молот», – сказал Килори. Врать и увиливать смысла не было. – Про второй корабль ничего не знаю.
– Следопыт, за которым мы летели, еще на борту?
– Да, – подтвердил Килори. – Если хотите, я могу вызвать его и…
Он не успел договорить, потому что «Эйлос» вдруг дернулся вперед, а компенсаторы сработали хоть и с незначительной, но задержкой, отчего все присутствующие ощутили на себе эффект ускорения.
– Тревога! – выкрикнул Уингали у него за спиной.
– Что это? – выдавил Килори, извиваясь в кресле. – Что случилось?
– Никардунский боевой корабль «Эйлос» срочно запрашивает помощи у сторожевого крейсера килджи «Молот», – продолжал завывать пакк. – У нас повреждены орудия и системы защиты, мы не смогли оторваться от чисского боевого корабля. Просим убежища и защиты, пока мы не закончим ремонт.
Он умолк, и несколько секунд на мостике было очень тихо.
– Еще раз, – тихо подсказал Траун.
– Тревога! – снова взвыл Уингали. – Никардунский боевой корабль…
– Как вы нашли это место, никардун? – раздался из динамика мостика суровый голос.
– Нам нужна помощь… – не унимался пакк.
– Как вы нашли это место? – снова оборвал его собеседник. – Вам здесь делать нечего.
– Мы подобрали следопыта с «Наковальни», – пояснил Уингали. – Это он привел нас сюда.
– Ложь, – осадил его инородец. – Ни одному следопыту заранее не рассказывали о полете на эту планету.
Кожистые складки Килори словно закостенели, и он украдкой оглянулся через плечо на Трауна, который молча стоял рядом с пакком. Способность следопытов чувствовать и находить друг друга в гиперпространстве была самым зловещим и охраняемым секретом Гильдии навигаторов, и чисс заверил Килори, что не выдаст его. Если им с Уингали взбрело в голову разрушить эту стену секретности, которую Гильдия так тщательно возводила, последствия будут катастрофическими.
– Следопыт сказал, что капитан крейсера килджи разглашал многое из того, о чем говорить не следовало, – сказал Уингали. – Мы, никардуны, никогда бы не допустили такой ошибки.
– Выходит, вы невысокого мнения о наших союзниках килджи?
Килори вздрогнул. То-то ему показалось, что голос принадлежит не килджи. Только сейчас, уловив новую порцию высокомерия, следопыт понял, как этот голос напоминал ему Джикстаса.
А это убедительно говорило о том, что рядом с «Молотом» и правда повис боевой корабль грисков.
Следопыт снова посмотрел на увеличенную картинку на ближайшем экране. Единственным кораблем грисков, который он видел воочию, был личный транспорт Джикстаса, но с этим у него не было ничего общего.
Или, скажем, у них не было ничего общего в глазах Килори. Может, Траун что-то рассмотрел? Он сказал, что этот корабль похож на линейный дредноут, с которым чиссы вступили в схватку и уничтожили, но догадывался ли он при этом, что корабль принадлежит грискам?