– Я невысокого мнения о капитанах, которые бегут с поля боя, – презрительно выдал Уингали, – оставляя союзника и товарища по несчастью на произвол кровожадных чиссов. Другой капитан из расы килджи поплатился за это жизнью, и если мы не объединимся, вскорости нас ждет то же самое.
– Не вижу никаких признаков погони, – возразил инородец. – Но вы можете приблизиться, обсудим вашу ситуацию. – Он немного помолчал. – И, пожалуй, ваши истинные намерения.
– С нетерпением жду встречи, – сказал Уингали. – Предлагаю вам незамедлительно приготовиться к бою. Хоть вы и не видите признаков погони, она уже на подходе.
– За ложь полагается долгая и мучительная смерть, – холодно предупредил собеседник. – От всей души надеюсь, что вы не врете. Слишком многих моих сородичей погубили чиссы. Пришло время качнуть чашу весов в другую сторону.
Талиас стояла за креслом навигатора, то и дело проваливаясь в неглубокую дрему и гадая, когда же это все закончится, когда Че’ри вдруг охнула.
– Что случилось? – выпалила Талиас, мгновенно взбодрившись. – Че’ри?
– Они здесь, – ответила девочка.
– Вовремя, – отрывисто бросил Самакро. – Азморди, проверьте расчеты прыжка внутри системы и приготовьтесь к выполнению.
– Нет, стойте, – вмешалась Че’ри. – Сейчас не… что-то поменялось. Точка теперь другая.
– Что значит – другая точка? – спросил средний капитан. – И где она? Координаты есть?
– Я не… Она немного… – робко всхлипнула девочка. – У меня нет… не могу…
Самакро что-то буркнул вполголоса.
– Далву, просканируйте всю округу, – скомандовал он. – Найдите их, определите, что изменилось и куда нам прыгать.
– Средний капитан, для этого придется включить активные датчики, – предупредила офицер сенсорного контроля.
– Знаю, – рыкнул он. – Но либо так, либо мы прыгаем наобум, не считаясь со словами «идущей по небу».
– Может, пусть она и сделает прыжок? – подала голос Талиас.
– Что? – Самакро обернулся к ней, хмуро сдвинув брови.
– Я говорю – пусть Че’ри сделает прыжок, – повторила она, стараясь не выдать собственного шока. Она всего-то собиралась спросить, почему активные датчики так нежелательны.
Да вот только в ее голове сам собой сформулировался и бесконтрольно вырвался совсем другой вопрос.
– Прыжки внутри системы ей не в новинку, – пояснила Талиас. – Пускай она не может сказать капитан-лейтенанту Азморди, куда лететь, но сама-то, наверное, может нас туда доставить.
Самакро перевел взгляд на Че’ри.
– «Идущая по небу»? – спросил он.
– Че’ри научилась делать прыжки внутри системы, когда исследовала вместе со старшим капитаном Трауном Низший космос, – добавила Талиас, не дав девочке вставить ни слова. – Она сказала…
– Воспитательница, я спросил «идущую по небу», а не вас, – оборвал ее Самакро. – «Идущая по небу»?
– Да, сэр, – кивнула Че’ри, хотя Талиас слышала, что уверенности в голосе подопечной нет. – Думаю, справлюсь.
– Думаешь?
– Справлюсь, – уже гораздо тверже ответила Че’ри.
– То-то же, – сказал он. – Азморди, переведите управление на пульт навигатора.
– Слушаюсь, сэр, – отчеканил пилот, после чего секция рулевого управления на приборной панели перед девочкой снова заиграла огнями.
Че’ри, сгорбившись, робко протянула руки к рычагам.
– У тебя все получится, Че’ри, – прошептала Талиас. – Не торопись.
– Нельзя тянуть, – так же шепотом ответила девочка. – Времени нет. – Она собралась с духом… руки взметнулись над клавиатурой…
Вид за обзорным экраном внезапно изменился. Восход, который до этого был слишком далеко, чтобы разглядеть невооруженным глазом, занял почти четверть окружающей панорамы. Впереди, рядом с планетой, Талиас увидела размытые силуэты двух кораблей. Еще один корабль, как раз между теми двумя и «Реющим ястребом», на всех парах мчался прочь от чисского крейсера по направлению к планете.
– Прилегающая зона: один корабль, – доложила Далву. – Идет идентификация… это «Эйлос».
Талиас, сдвинув брови, посмотрела на изображение удаляющегося корабля на экране датчиков.
– Почему вы так уверены, что это не какой-то другой никардунский корабль? – спросила она.
– Посмотрите на нижнюю часть, – рассеянно ответил Самакро. – Многоголовая змея.
– Точно… вижу, – кивнула Талиас, ощущая себя тупицей. Рисунок, нанесенный на подфюзеляжную область заградительного фрегата, не бросался в глаза, но с этого ракурса был заметен: гнездо мелких стилизованных змеек, над которыми вырастали две большие змеи, переплетающиеся шеями и тянущиеся к носу корабля. Эмблема принадлежала младшему клану Уингали фоа Мароксаа и повторяла дизайн двойного кольца, которое пакк как-то отдал Трауну на хранение, когда никардуны осадили его планету и грозили ей всеми карами.
Значит, на фрегате находились старший капитан Траун и паккош, и прямо сейчас они неслись к двум незнакомым кораблям.
– Мы вмешаемся? – спросила Талиас.
– «Идущая по небу», тебе поступили дальнейшие указания? – спросил Самакро, пропустив ее реплику мимо ушей. – «Идущая по небу»?
Ответа не последовало. Озабоченно склонившись над креслом, Талиас обнаружила, что Че’ри обвисла на ремнях безопасности с закрытыми глазами. Руки девочки были сложены на коленях, дыхание было редким и ритмичным.
– Средний капитан, она заснула, – сообщила Талиас.
– Неудивительно, – кивнул Самакро. – Ладно. В непонятной ситуации поступай по заветам командира. Переведите коммуникатор на меня.
– Готово, средний капитан.
Самакро откашлялся.
– Неизвестные корабли, говорит средний капитан Самакро, командующий боевым кораблем Флота экспансии и обороны чиссов «Реющий ястреб», – произнес он на таардже. – Вы слишком близко к моей мишени. Отойдите от никардунского фрегата «Эйлос», или вас сочтут как сопутствующие потери.
Единственным предупреждением для Килори послужил возглас офицера сенсорного контроля. Взгляд следопыта заметался от экрана к экрану, кожистые складки встали торчком.
Причина нашлась в глубоком тылу: к трем уже прибывшим в систему кораблям присоединился четвертый, который мчался прямо на них, сверкая вспышками реактивных двигателей.
Прижав кожистые складки к щекам, Килори потянулся к рычагам. На то, чтобы натянуть шлемофон, не было времени, но у них еще оставался шанс скрыться в гиперпространстве, пока преследователь не начал стрелять. Следопыт не знал, сможет ли достучаться до Великой яви со всеми этими звуками и мельтешением пред глазами, но надо было хотя бы попытаться. Если «Эйлос» зайдет слишком глубоко в гравитационное поле Восхода, они попадут меж двух огней без надежды на спасение. Взявшись за рычаги, он, к ужасу своему, обнаружил, что его пульт уже отключен…
– Неизвестные корабли, говорит средний капитан Самакро, командующий боевым кораблем Флота экспансии и обороны чиссов «Реющий ястреб», – прогремел в динамике мостика голос. – Вы слишком близко к моей мишени. Отойдите от никардунского фрегата «Эйлос», или вас сочтут как сопутствующие потери.
Кожистые складки неподвижно застыли. Значит, за ними на самом деле гнался «Реющий ястреб»?
Это было плохо, очень плохо. Килори слышал обрывки переговоров Трауна и его первого помощника перед тем, как они улетели с Рапакка. Несмотря на то что он не понимал чеунх, по тону было ясно, что дискуссия идет напряженная. Более того – Траун бросил свой корабль, а Килори повидал достаточно помешанных на военщине культур, чтобы знать, какой это для них тяжкий проступок. Траун сказал Уингали, что он отослал Самакро вместе с кораблем домой. Как видно, первый помощник ослушался приказа.
А теперь он во всеуслышание объявил Трауна вместе с паккош своей мишенью?
– Полный ход на досветовых, – как ни в чем не бывало произнес Траун.
«Эйлос» скакнул вперед, к боевым кораблям килджи и грисков. Килори таращился в обзорный экран, ломая голову, что задумал Траун, забери его Пучина? Неужели хотел нарастить скорость и оторваться от «Реющего ястреба», вынудив тяжелый чисский крейсер основательно лечь на курс преследования, а затем метнуться в сторону, к краю гравитационного поля в надежде, что «Эйлос» сможет сбежать благодаря меньшей массе и лучшей маневренности?
Попытка не пытка. Если план заключался именно в этом, то навигатор должен быть наготове. Взяв в руки шлемофон, Килори пригладил кожистые складки, чтобы не топорщились, и начал было натягивать его на голову.
– Это вам не понадобится.
Килори обернулся. Взгляд Трауна был устремлен в обзорный экран на далекие корабли и планету, и он даже не удосужился посмотреть на следопыта. Тем не менее было понятно, что слова исходили от него.
– Сэр? – переспросил Килори.
– Шлемофон вам не понадобится, – пояснил чисс. – Уингали?
– Тревога! – завопил пакк. Килори снова вздрогнул от внезапного крика. – Чиссы уже здесь, а наши орудия все еще не работают! Мы крайне нуждаемся в убежище!
– Никардун, летите сюда, – смилостивился давешний инородец, разве что не мурлыча от предвкушения. – Подманите чиссов поближе к их погибели.
– Вы не пожалеете, – пообещал Уингали. – Мы и сейчас со всем возможным рвением чиним наши орудия. К тому моменту, как мы достигнем спасительной линии, ваши ряды пополнятся могучей никардунской силой.
– Мы с благодарностью примем в свои ряды могучие никардунские орудия, – сказал инородец. Предвкушение в его голосе потонуло в вязком сарказме. – Займите позицию по бакборту боевого корабля килджи «Молот». Поторопитесь, чтобы мы могли встретить врага единым фронтом. – Раздался двойной писк, и коммуникатор отключился.
Килори осторожно отдышался. По крайней мере теперь он понимал, каков план. На самом деле средний капитан Самакро не злился на Трауна и не собирался на него нападать. Они всего лишь разыгрывали роли перед грисками и килджи, внушая им, будто никардунскому кораблю угрожает опасность. Как только Траун с паккош окажутся внутри оборонительного периметра «Молота», сразу же начнут в упор расстреливать крейсер. Они надеются, что смогут первыми вывести его из строя, тогда как «Реющий ястреб» проделает то же самое с кораблем грисков.