И ведь не только гражданские корабли проявляли эту нервозность. При всей внешней самоуверенности экипажи из семьи Даскло тоже чувствовали на себе давление. Боевые корабли этой семьи задирали «Сорокопут» уже целых два раза – командиры допытывались, что корабль Флота экспансии и обороны забыл в их системе. Зиинде удалось погасить их беспокойство, но судя по непрерывным импульсам активных датчиков, с «Сорокопута» не спускали глаз.
Зиинда не хотела даже думать, что предпримут все эти местечковые вояки, когда она попытается задержать разговорами прибывший крейсер семьи Кларр.
– Я попросту собираюсь объяснить ей ситуацию, – сообщила Зиинда Апросу. – Будем надеяться, что она хотя бы выслушает.
– Да, мэм. – Первый помощник помедлил. – Старший капитан, разрешите вопрос?
– О капитане Роску?
– Нет, мэм, – ответил он. – Вернее, не совсем о ней.
Зиинда повела рукой:
– Спрашивайте.
– Я просматривал видео, которое всем разослал Джикстас, – сказал Апрос, выводя картинку на экран своего квестиса, – и зацепился за одну странность.
Нажав на кнопку воспроизведения, он протянул квестис Зиинде.
– У меня разыгралось воображение, или камера все-таки движется?
Зиинда пригляделась. К сожалению, пяти секунд было недостаточно, чтобы определить приемлемую точку отсчета.
– Полагаю, вы прогнали запись через специальную программу, – заметила она, возвращая ему устройство.
– Да, мэм, прогнал, – подтвердил Апрос, хмуро глядя на экран. – Запись слишком коротка, чтобы компьютер что-то уловил. Но я готов поклясться, что камера ползет мимо тех, кого она снимает. А это неправильно.
– Почему же?
– Мне кажется, при такой секретности любое движение привлекает к себе внимание, – пояснил он. – С этой точки зрения рискованно пускать ее в свободный дрейф.
– Согласна, – кивнула Зиинда. – С другой стороны, если запись, как мы и предполагаем, фальшивка, то это просто результат излишнего драматического рвения Джикстаса.
– Как-то не вяжется с его стремлением продать ее под видом настоящей, – проговорил Апрос. – Плохонький контрафакт вышел.
– Я поняла, к чему вы клоните, – сказала Зиинда. – Возможно, нам удастся убедить семью Кларр дать полную версию записи, тогда и посмотрим.
– Возможно. – Апрос тихо выдохнул. – Спасибо, что уделили время, старший капитан.
– Не за что, – ответила она. – Не бросайте свои изыскания. Если я чему и научилась под началом адмирала Ар’алани, так это трепетному отношению к мельчайшим деталям, которые впоследствии могут оказаться необычайно важными.
– Старший капитан, вижу корабль, – доложила Вимск, сидевшая за пультом сенсорного контроля. – Легкий крейсер, эмблема семьи Кларр… Это «Ориссон», мэм.
– Средний коммандер Шрент, свяжитесь с капитаном Роску, – приказала Зиинда, выпрямляя спину и понадежней устраиваясь в кресле. Ну вот: время истекло, а она так и не придумала ничего умного и убедительного. Как она и сказала Апросу, придется просто выложить все напрямую и надеяться, что Роску ее услышит. – Скажите, что мне нужно срочно с ней поговорить.
– Старший капитан, новая диспозиция, – вставила Вимск. – Два эсминца семьи Даскло сошли со стационарных орбит. Все указывает на то, что они собираются перехватить «Ориссон».
– Старший капитан, капитан Роску на связи, – сообщил Шрент, переведя трансляцию на коммуникатор командирского кресла.
Зиинда ткнула в кнопку включения микрофона.
– «Ориссон», говорит старший капитан Зиинда, – сказала она. – Мы установили, что Джикстас подсунул вам…
– Извините, я немного занята, – раздался в ответ голос Роску. Звучал он грубо и как будто смазанно. – Мне намекнули, что семья Митт разместила здесь гигантскую шпионскую дрейфующую платформу, и я собираюсь ее найти.
– Капитан, дело очень важное, – гнула свое Зиинда. – То видео фальшивое. Вы понимаете? – До нее доносились приглушенные звуки разговоров на «Ориссоне». – Все корабли на нем – самозванцы, – добавила она, повысив голос, – вдруг удастся перекричать помехи. Роску вообще слушала ее или нет? – Капитан Роску…
– Вот она, – бросила та, явно занятая только тем, что говорили и делали ее подчиненные. – Больше, чем я ожидала. Интересно, сколько народу Траун туда запихал. Раамас, мы сможем взять ее на буксир? – Прозвучал неразборчивый ответ. – Ладно, что-нибудь придумаем. Вдруг старший капитан Зиинда посодействует нам с «Сорокопута» лучом захвата. Старший капитан, мне надо отлучиться. Поговорим, когда вернусь.
– Капитан Роску…
– Старший капитан, они отключились, – сказал Шрент. – Попробую снова до них достучаться.
– И что это было? – осведомился Апрос, хмуря брови.
– Понятия не имею, – ответила Зиинда, чувствуя покалывание на шее под волосами. Что-то казалось вопиюще неправильным. – Средний коммандер Шрент?
Тот покачал головой:
– Виноват, мэм. Они не отвечают.
– Эсминцы семьи Даскло так и надвигаются на нее, – сообщила Викивв. – Может, она с ними разговаривает.
– Не вижу признаков работающего коммуникатора на «Ориссоне», – возразил Шрент.
– Апрос, дайте характеристики ее крейсера, – приказала Зиинда. – Я хочу знать предел его буксировочной мощности.
– Да, мэм, – ответил Апрос, зарывшись в квестис. – Шпионские платформы семьи Митт интересуют?
– Сначала буксировочную мощность «Ориссона», – бросила она. – Викивв, я вижу, что он меняет положение. К чему это?
– Похоже на поворот «враскачку», мэм, – ответила пилот. – Наверное, выравнивает позицию по новому вектору.
– Вимск, дайте коническую проекцию предполагаемого вектора «Ориссона», – приказала Зиинда. – Мне нужно знать, куда они нацелились.
– Эсминцы семьи Даксло наращивают скорость, – сообщила Викивв. – Думаю, они тоже заметили, что «Ориссон» поворачивает.
– Боятся, что Роску даст деру, – прокомментировал Апрос. – Старший капитан, отправляю вам данные по буксировочной мощности.
– Судя по тому, что мы слышали, это в ее планы не входит, – возразила Зиинда, изучая поступающие данные на встроенных экранах. Как она и ожидала, «Ориссон» мог утянуть почти любой корабль вплоть до среднего тяжеловоза.
Так каких же размеров была эта шпионская платформа, которая почудилась Роску?
– Вимск, что у вас?
– В периметре проекции нет никаких звездных систем, – ответила та. – Внутри системы вектор не приходится ни на одну планету. По внешним окраинам движутся несколько астероидов…
Зиинду прошибло шокирующей догадкой.
– Шрент, аварийный канал связи! – рявкнула она. – Кровь из носу вызвоните Роску…
– Все, ушла, – вклинилась Викивв. Легкий крейсер семьи Кларр пропал из виду и с экранов датчиков. – Похоже на прыжок внутри системы.
– Выследите ее, – приказала Зиинда. – Всем занять боевые посты.
– Старший капитан? – взвинченно выпалил Апрос, перекрывая прерывистый звон сирен на пультах.
– Вы слышали Вимск, – сказала Зиинда, отключая сирены. Офицеры на мостике склонились над своими пультами, а индикаторы режима ожидания на диагностических экранах сменились зелеными огоньками, означавшими включение орудийных систем «Сорокопута». – Помните, вам показалось, что камера движется? Так вот, она двигалась не абы как, а по долгой нисходящей орбите, как астероид. – Она указала на тактический дисплей. – Как один из тех, за которым сейчас гонится Роску.
– Вот гадство, – выплюнул Апрос, расширив глаза. – Вроде того астероида на Восходе? Но она сказала, что охотится за шпионской платформой семьи Митт.
– Ей кто-то «намекнул» про семью Митт, – пробурчала Зиинда, переведя взгляд на экран датчиков. Теперь, когда точка перехода «Ориссона» в прыжок была известна, Вимск уточнила свои расчеты, но в зоне поиска еще оставалось по меньшей мере пять подходящих объектов, к которым мог устремиться корабль семьи Кларр.
Так какой же из них?
Зиинда ощутила выступивший на лбу пот. «Ориссон» полным ходом мчал в ловушку, и единственный, кто успеет его остановить, – это «Сорокопут». Но времени хватало только на один прыжок внутри системы. Если Зиинда не угадает нужное направление, Роску и всему экипажу крейсера конец.
И самое страшное – что придется именно угадывать. «Ориссон» совершил короткий прыжок, вынырнув из гиперпространства где-то в этой же системе. Но его изображение и следы излучения двигателей станут видны, только когда свет из той точки достигнет датчиков «Сорокопута». В зависимости от того, как далеко прыгнул корабль, могут пройти секунды, минуты и даже часы, прежде чем его засекут с «Сорокопута» или с Орнфры.
– Старший капитан, мне кажется, она промахнулась, – сказала Викивв.
– Что? – нахмурилась Зиинда.
– Мне кажется, она промахнулась с прыжком, – повторила пилот. – Он слишком долгий. Она уже должна была показаться возле одной из трех наиболее вероятных мишеней.
– Может, она прыгнула к самому дальнему астероиду? – заметил Апрос.
– Нет, Викивв права, – проговорила Зиинда, поддавшись надежде. – Другие астероиды слишком далеко. Если Джикстас хочет, чтобы семьи Кларр и Даскло развязали гражданскую войну, ему нужно, чтобы гибель «Ориссона» была видна всем с Орнфры.
– Желательно с парочкой эсминцев семьи Даскло под боком, на которых можно свалить вину, – подхватил Апрос. – А они не прыгнут ей на хвост, пока не увидят ее.
– Итак, «Ориссон» прыгнул дальше, чем надо, и ему придется возвращаться, – сказала Зиинда. – Это дает нам какое-никакое пространство для маневра. Вимск, видите что-нибудь, чем один из астероидов выделялся бы из общей массы?
– С такого расстояния невозможно разобрать, мэм, – ответила Вимск, прижавшись к окуляру под противобликовым козырьком. – Но и ракетница с Восхода ничем себя не выдала, даже когда мы вплотную с ней поравнялись.
Апрос что-то пробормотал вполголоса.
– Там не видно болтающегося без дела корабля? – спросил он. – Скорее всего, мелкого и неприметного.
– Веду поиск, сэр.
– Апрос, поделитесь соображениями, – попросила Зиинда.