– А теперь слушайте внимательно, – сказала Зиинда идеально выверенным приглушенным голосом. На мостике «Сорокопута» тоже стояла гробовая тишина. – Это не шпионская платформа, а искусственная каменная оболочка, внутри которой находится ракетная установка с дистанционным запуском. Заряженная огромной убойной ракетой, которая раскалывает броню космической станции. «Ориссон» она разнесет в клочья, а если бы с вами был корабль сопровождения, то и ему конец. Вам все понятно?
– Я слушаю, продолжайте, – произнесла Роску точно таким же выверенным тоном.
– Мы с Ар’алани на Восходе уже имели дело с подобным, – сообщила Зиинда. – Мой первый помощник отправляет вам запись боя. – Апрос, стоявший на другом конце мостика, стряхнул оцепенение и набрал команду на квестисе. – Астероид поворачивает, чтобы прицелиться, – продолжила Зиинда. – Как только он закончит маневр, вы все умрете. Надо придумать, как вытащить вас с линии огня.
– Вас поняла, – ответила Роску, и на этот раз в ее голосе прозвучал ужас и в то же время несгибаемая решимость. Ей хватило быстрого просмотра самых наглядных фрагментов боя над Восходом, чтобы полностью войти в курс дела. – Полагаю, отскочить в сторону я не успею. Может, прыжок внутри системы?
– Викивв, у нее получится? – спросила Зиинда.
– Зависит от мощности датчиков на астероиде, – ответила пилот. – «Ориссон» слишком близко к нему, может выдать себя разгоном гиперпривода…
– Поздно, – напряженно бросила Вимск. – Астероид прекратил вращение. Ракета наведена на цель. Им конец.
Глава 16
Секунды отмеряли ход, и каждая из них растягивалась до бесконечности. Зиинда неотрывно смотрела в обзорный экран на «Ориссон» и астероид, застывшие на месте, будто несмышленый мохнатый кутенок замер под носом у голодного норного льва. От осознания собственного бессилия все внутри завязывалось узлом. Выходит, это конец. Ее попытки спасти «Ориссон» оказались тщетными. Краем глаза Зиинда уловила, что Вимск над чем-то сосредоточенно работает за своим пультом…
– Старший капитан? – позвала офицер сенсорного контроля. В звенящей тишине ее голос прозвучал непривычно. – Я отмотала назад… Мэм, астероид уже почти минуту находится в позиции для стрельбы.
Зиинда переключила внимание на дублирующий экран датчиков, на который Вимск вывела запись. И то правда: ракета была готова к запуску еще до того, как чисские капитаны в своем разговоре дошли до прыжка внутри системы.
Так почему же она не выстрелила?
– Какие-то неполадки? – предположила Роску. – Раз так, я улетаю…
– Нет-нет, не двигайтесь с места, – остановила ее Зиинда, пытаясь угнаться за скачущими мыслями. Дело было не в неполадках – не могли такого допустить Джикстас и его братия. Нет, враги по какой-то причине решили не стрелять.
Но по какой? Может, они ждали появления эсминца семьи Даскло? Присутствие обоих непримиримых соперников в момент гибели «Ориссона» даст ожидаемой гражданской войне дополнительный толчок, пощечина пострадавшей семье окажется куда как болезненней, нежели если бы ее боевой корабль сгинул без свидетелей.
Но было и что-то еще. Зиинда чувствовала смутные отголоски, но не могла уловить суть.
А потом до нее внезапно дошло. «Ожидаемая гражданская война».
– Нет там никаких неполадок, – сообщила она Роску. – Не забывайте, зачем они отправили ракетницу в систему Орнфра. Они пытаются подтолкнуть Доминацию к войне.
– Да, это я поняла, – нетерпеливо бросила капитан «Ориссона». – А чего они не стреляют-то?
– Потому что надеются, что им вообще ничего не придется делать, – пояснила Зиинда. – Они только и ждут, что мы начнем свару сами, без их помощи.
– И что же нам делать?
– Именно то, чего они добиваются. – Зиинда собралась с духом. – Вы обстреляете «Сорокопут».
– Что? – одновременно вырвалось у Роску и у Апроса.
– Я же стреляла по вам, – напомнила Зиинда. – Они видели этот демарш, поэтому вам нужно ответить.
– Зиинда, я не могу, – начала отпираться Роску. – Акт агрессии со стороны семьи Кларр…
– На споры нет времени, – припечатала ее Зиинда. – Они глазеют на нас из своего грузовика, держа палец на кнопке запуска. Надо полагать, если вы попытаетесь сбежать, они просто опустят его и прикончат вас на месте. Придется дать представление в их честь, а самим тем временем подумать над следующим шагом.
– Так и быть, «Сорокопут», – с ледяным спокойствием произнесла Роску. – Получите…
С этими словами в его бок врезались лазерные заряды, вырвавшиеся из жерла орудий на носу и на боковых выступах «Ориссона».
– Уклоняемся, – скомандовала Зиинда. – Чуть назад и вправо – пускай все выглядит так, будто мы пятимся от «Ориссона». Роску, надвигайтесь на нас, как будто не хотите отпускать. Но не слишком ускоряйтесь… Нам не нужно, чтобы они заметили, что вы отдаляетесь от ракетницы.
– Вас поняла, – ответила Роску, и корпус «Сорокопута» окатил новый залп. – Вы собираетесь отстреливаться?
– Еще один залп, – вместо этого предложила Зиинда. – Пока я якобы уговариваю вас успокоиться, ведь наша стычка никак не поможет вашему походу против Даскло. Галаксу?
– Барьер потерял тридцать процентов мощности, – натянуто произнес артиллерист. – «Ориссон», может, умерите пыл?
– Отставить, – скомандовала Зиинда, не дав Роску высказаться. – Эти типы знают, как различить постановочный бой. Наш должен быть на сто процентов настоящим.
– На сто так на сто, – мрачно процедила Роску. – Будем надеяться, что не убьем друг друга в процессе.
– Точно, будем надеяться, – согласилась Зиинда. – Галаксу, приготовьтесь отстреливаться. – По «Сорокопуту» ударил третий залп с «Ориссона». – Огонь.
Лазеры снова полыхнули, сконцентрированная энергия расплескалась о корпус «Ориссона».
– Продолжайте малый ход вправо, – приказала Зиинда. – Роску, держите нос нацеленным на нас. Кажется, у меня вырисовывается план.
– Вас поняла, – чуть изменившимся голосом ответила Роску. – Да, я вижу, к чему вы клоните. Вам лучше видно наше расположение, направляйте нас.
– Еще несколько секунд, – сказала Зиинда. – Викивв, держите скорость. Вимск, что с астероидом?
– Он неподвижен, – сообщила та. – Но «Ориссон» по-прежнему находится под его прицелом.
– Принято, – кивнула Зиинда, глядя на тактический дисплей. Еще несколько секунд, пара взаимных залпов, и «Ориссон» будет в нужной точке.
– Два корабля! – выпалил Апрос. – В зените и надире по бакборту!
Кинув взгляд в обзорный экран, Зиинда тихо обругала новоприбывших.
Их догнали эсминцы семьи Даскло.
– Шрент, скажите им не вмешиваться, – приказала она. – Дайте им знать, кто мы такие и что мы официально уполномочены на подобные операции верховным генералом Ба’кифом. Сообщите им, что ситуация под контролем.
– Я не буду жаться в углу, чтобы они безнаказанно меня донимали, – вскинулась Роску. – Предупреждаю: если они начнут стрелять, я буду отстреливаться.
– В таком случае вы ступите на путь, который вам уготовил враг.
– Мне плевать, – категорично отрезала Роску. – Остановите их, или это сделаю я.
Зиинда скрипнула зубами. Она знала, что у Роску все равно не получится исполнить свою угрозу. Инородцы, засевшие в грузовике, позволят завязаться драке, может, даже полюбуются тем, как «Ориссон» немного потреплет эсминцы семьи Даскло, а потом превратят корабль семьи Кларр в обломки с плавающими в вакууме трупами.
– Мэм, старший капитан семьи Даскло не признает наших требований, – напряженно сообщил Шрент. – Мне сказали, что мы не в своей юрисдикции.
– Сказали они, – буркнула Зиинда. В этой системе что, у всех отшибает слух и понимание?
Впрочем, со слухом у местных было все в порядке, правда, слушали они только своих. Семьи сбивались в оборонительный круг, стягивая в него союзников и щетинясь оружием против соперников.
Мизансцена была выстроена – уж Джикстас постарался. Не хватало только микроскопической искры, чтобы превратить Доминацию в локальный ад.
– Старший капитан? – привлек ее внимание Апрос, ткнув в сторону обзорного экрана. – Мэм, смотрите. Что скажете?
Зиинда проследила взглядом в том направлении, куда указывал его палец. Один из эсминцев шел им наперерез, явно намереваясь обогнуть «Ориссон» и на пару со своим товарищем зажать его в тисках перекрестного огня. Стандартная тактика, чтобы заставить противника сорваться с места под риском уничтожения.
Но Апрос обратил внимание на то, что эсминец вот-вот пройдет перед носом «Сорокопута»… и что, пожалуй, важнее всего – на несколько мгновений заслонит его от болтающегося вдалеке грузовика.
– Думаете, им хватит сообразительности? – спросила она.
– Сообразительность тут не нужна, мэм, – ответил первый помощник. – Главное, скорость.
– Будем надеяться на их прыть, – мрачно сказала Зиинда, переведя взгляд на тактический дисплей. Идеально: ювелирная хореография «Ориссона» в перестрелке с «Сорокопутом» позволила ему почти вывести носовую часть из-под прицела ракеты. – Апрос, организуйте, – поддержала она его идею. – Роску, настало время для рывка. Полный вперед, как будто вы хотите выстрелить по нам в упор. Таким образом вы выйдете из зоны поражения ракеты и, будем надеяться, успеете разогнать гиперпривод и уйти в прыжок до того, как они среагируют. Готовы?
– Ответ отрицательный, «Сорокопут», – выдала Роску. – Я не собираюсь улетать.
– Роску, вам кровь из носу нужно отсюда спасаться.
– Не хватало мне драпать от двух летающих жестянок Даскло, – прорычала Роску.
– Вы улетаете, иначе я сама вас прикончу, – отрезала Зиинда.
– И начнете тем самым войну, о которой прожужжали мне все уши? – запальчиво процедила Роску. – Не пойдете вы на это.
– Мои действия войну не повлекут, – возразила Зиинда. – Патриарх Ривлэкс только и ищет предлог, чтобы схлестнуться с семьей Даскло, но против Сил обороны он не пойдет.
– Слушайте, Иризи…
– Тем более для осуществления задуманного мне нужно чем-то отвлечь врагов, – продолжила Зиинда. – Все должно быть сделано в течение десяти секунд. Что вам дороже: спесь или результат? Выбирайте быстрее.