А уж пребывание на огромной орбитальной транзитной станции в окружении этих исчадий и вовсе казалось личной версией ада.
Но ничего не поделаешь: Шиса была крупной чисской планетой на окраине Доминации, и инородцам не позволялось сходить на поверхность без сопровождения, поручителя или официального приглашения. Траун улетел, знакомых у Килори здесь не имелось, а на обращение за официальным разрешением не было времени.
К счастью, у него не было ни намерения, ни необходимости вливаться в толпу синекожих. Ему всего-то нужен был доступ к передатчику дальнего действия огромной коммуникационной триады на орбите Шисы, а для этих целей транзитная станция и кредитный чек, который вручил ему Траун, подходили как нельзя кстати.
К тому же было что-то упоительное в том, чтобы навлечь погибель на чисского старшего капитана при помощи чисской же техники.
– Вам повезло, что вы меня застали, – лился из динамика в кабинке голос Джикстаса, на этот раз непривычно сдержанный. – Я с минуты на минуту собирался продолжить путешествие на Орнфру.
– Господин, не сочтите за дерзость, – сказал Килори, – но я думаю, что вам надо на Цсиллу.
– С чего вам это взбрело в голову?
– С того, что туда как раз сейчас направляется Траун, – пояснил следопыт. – Причем не на своем чисском корабле, а на никардунском заградительном фрегате, который захватили паккош.
– Вот как, – проронил Джикстас. – И как же вы об этом узнали, Килори Уандуалонский, если вам было поручено доставить генерала Крофипа на «Наковальне» для разгрома этих самых паккош?
Килори дернул кожистыми складками. Предвкушая, как сообщит радостные новости, он чуть не забыл, что участвовал в исполнении выношенного Джикстасом плана, который Траун походя разрушил.
– Господин, атака пошла не так, как ожидалось, – пояснил он, поумерив свой пыл. – Я уже сказал, что паккош наложили лапы на никардунский фрегат. А в один несчастливый момент… туда же прибыл Траун.
– Хотите сказать, что два могучих боевых корабля Прожектории килджи не справились с заградительным фрегатом паккош и чисским крейсером?
– Да, господин, у них не получилось, – сообщил Килори. Он и в самом деле запамятовал, как плачевно закончилась та операция. – Но один корабль килджи все же смог вырваться и улететь на Восход. – Он мысленно подбодрил себя. – К сожалению, паккош с чиссами его выследили.
– Ага, не просто выследили, а уничтожили, – добавил Джикстас. – Неужели вы думали, что корабль грисков, который избежал той же катастрофической участи, не донесет до меня эти вести?
– Я… не знал, докуда он доберется с Восхода, – сказал следопыт. – Я имею в виду – где он остановится на ремонт. Вот и подумал…
– Подумали, что надо бы поскорее донести до меня новости, – закончил за него гриск. Завуалированная угроза, слышавшаяся до этого в его голосе, пропала. – Все правильно сделали. Разумеется, как-то изменить ход событий было не в ваших силах. Итак, говорите, Траун направился на Цсиллу?
– Да, господин, – ответил Килори. Кожистые складки расслабленно обвисли, хотя чувство облегчения чуть отравляла капля обиды. Джикстас не впервые притворялся, что смертельно рассержен, и каждый такой раз выбивал следопыта из колеи. – Он пару часов просидел за передатчиком триады, чтобы разослать сообщения, а потом сказал, что ему нужно специальное оборудование, чтобы протестировать кого-то на Восходе. – Килори сделал паузу. В конце концов, не одному же Джикстасу упражняться на окружающих в драматических эффектах. – Он думает, что они нашли новую магис.
– Он так сказал? – спросил Джикстас севшим от подозрительности голосом. – Прямо такими словами?
– Точных слов я не помню, – уклончиво ответил Килори. – Но именно это он и намеревался сделать. Он сказал, что вы хотите найти саму магис, но другой абориген Восхода тоже подойдет.
– Вот прям так и сказал, да? – переспросил Джикстас. – Пришел и все выложил?
– Да, – подтвердил следопыт. – Вы не верите его словам?
Джикстас фыркнул:
– Конечно, не верю. Он задурил вам голову, следопыт. Просто хочет отвлечь мое внимание от магис или хотя бы рассеять его.
– Не знаю, – протянул Килори. – Мне показалось, он был искренен.
– Чушь, – отрезал гриск. – Я досконально изучил вопрос. Магис уникальна. Траун просто пытается вложить нам в головы обратное.
– А может, ее уникальность преемственна? – предположил следопыт.
Последовало непродолжительно молчание.
– Любопытная идея, – согласился Джикстас, несколько смягчившись. – Но даже если это возможно, с чего бы обо всем этом рассказывать вам? Он мог бы сохранить это в секрете.
– Возможно, он не рассчитывает на то, что это долго останется секретом, – предположил Килори, ощущая, как фрагменты картины начинают складываться воедино. – Мне удалось недолго поговорить с двумя солдатами, которые спаслись от расправы, устроенной паккош. Они сказали…
– Какой расправы?
– Паккош прислали на планету войска, чтобы отбить шахту, которую вы снабдили рабами, – пояснил следопыт. К кожистым складкам вновь подкралась нервная дрожь. – Они… все надсмотрщики-гриски погибли.
– Понятно, – сказал Джикстас. – Учитывая обстоятельства, даже предсказуемо. Значит, вы говорили с двумя дозорными?
– Да, с двумя солдатами, которые не попали в мясорубку, – продолжил свой рассказ Килори. – Они просили передать, что по первому вашему слову начнут сеять хаос и пожинать смерть среди ваших врагов. И что они добудут вам кого надо.
– И кого же мне надо?
– Не знаю, – признал следопыт. – Нам помешали, они так и не договорили. Но мне пришло в голову, что они тоже могли узнать о другом кандидате наподобие магис.
– Поэтому Траун и выдал вам информацию о нем, – задумчиво произнес Джикстас. – Подозревая при этом, что вы перескажете ее мне и я ее автоматически отмету.
– Чтобы подорвать ваше доверие к ее достоверности, даже если она поступит из другого источника.
– Да. Любопытно. – Джикстас пробормотал что-то еще, но слишком тихо, чтобы Килори смог расслышать. – Возможно, дозорные говорили о чем-то совершенно другом. Тут надо хорошенько подумать. Траун еще что-нибудь говорил?
– Ничего стоящего, – обронил Килори. Раз Джикстас до сих пор на борту «Точильного колеса», скорее всего, их разговор слушал генералириус Накирр. Определенно не самый лучший момент, чтобы рассказывать о теории Трауна, будто бы килджи манипулируют Джикстасом и диктуют ему планы. – Но сам факт, что ему понадобилось оборудование для тестов, наводит на мысль, что он знает, кто этот кандидат.
– Если он вообще существует, – подчеркнул гриск. – В одном я согласен: шанс слишком хорош, чтобы его упускать, особенно учитывая, что глобально это наши планы не нарушает. Я собирался лично перехватить и уничтожить капитана Роску на Орнфре, но теперь я поручу это «Жернову судьбы», а сам полечу на Цсиллу. Надо думать, вы в ближайшем будущем никуда не улетите с транзитной станции Шисы?
– Да, если вы этого хотите, – сказал Килори.
– Хочу, – ответил Джикстас. – Скажите, а что стало со вторым следопытом, который был на «Молоте»?
– Его забрал Траун, – сообщил Килори. Кожистые складки зашлись мелкой дрожью. – Ему нужно было как можно скорее попасть на Цсиллу.
– Чтобы я ему не помешал?
– Не знаю, господин, – проговорил следопыт. – Возможно, он спешил по другой причине.
– Возможно, – согласился Джикстас. – Оставайтесь там, где вы сейчас. После того как разберусь с Трауном, я организую вам транспорт. Это не займет много времени.
– Да, господин, – выдавил Килори. Кожистые складки потихоньку расслаблялись. В ожидании транспорта придется торчать на станции в компании синекожих, но сейчас хотя бы была ясна какая-то перспектива.
– Что с вашим другим заданием? – некстати добавил Джикстас. – Как продвигается?
Кожистые складки безвольно обвисли. Речь шла о загадке путешествий чиссов сквозь Хаос.
– Есть небольшой прогресс, – туманно поведал он. Повезло: вряд ли в присутствии килджи Джикстас станет выпытывать подробности.
– Хорошо, – сказал гриск. – В таком случае я пока что прощаюсь с вами, Килори Уандуалонский. К следующему нашему разговору Траун будет уничтожен. – Он помолчал. – И вот тогда-то вы объясните нам, как следопыт Сарш выжил после уничтожения «Молота» на Восходе.
Килори дернул кожистыми складками.
– Конечно, – выдал он единственное, что пришло в голову. – С нетерпением жду нашего следующего разговора.
– Рулевой, по моей команде, – бросила Роску, переводя взгляд с навигационного экрана на хронометр и обратно. – Выходим: три, два, один.
Вихрь гиперпространства, как обычно, превратился в растянутые звезды, которые затем сжались до точек, и «Ориссон» вновь очутился в системе Орнфра.
Роску твердо пообещала себе, что уж на этот раз она разузнает, что происходит на верфях «Кроллинг сен», как и приказал патриарх Ривлэкс. Старший капитан Зиинда могла сколько угодно твердить о Джикстасе и об угрозе со стороны инородцев, но это не отменяло того факта, что семья Даскло готовила свою подставную армаду. В такой обстановке от Даскло другого и не ожидаешь.
– Капитан, по какому вектору заходим? – спросил Раамас, обратившись к ней со своего обычного места за спиной пилота.
– По прямой, – ответила Роску. – Полный вперед. Как только они увидят, что мы вернулись, могут сразу же попытаться остановить работу и скрыть все улики. Надо ускориться, пока они не успели этого сделать.
– Вас понял. – Раамас повернулся обратно к обзорному экрану и жестом передал приказ пилоту.
– Капитан, на нас что-то надвигается сзади, – сообщила офицер сенсорного контроля. – Опознать не удалось, но это просто несусветная громадина.
Роску хмуро посмотрела на изображение, которое возникло на экране кормовых датчиков. Первой мыслью было, что это корабль семьи Даскло – возможно, один из эсминцев, которые гнались за «Ориссоном» в прошлый раз.
Но надвигавшийся на них корабль казался слишком большим для эсминца. Он был скорее сопоставим с линкором Сил обороны – с «Огненным волком» или даже «Норным львом».